第23話「スクラップの支配者と、大公の逆鱗」
数珠繋ぎに縛り上げられた十数人のならず者たちを引きずりながら、ザックたちは『スクラップ』の町へと足を踏み入れた。
かつて開拓拠点として作られたその町は、当時の面影を残す石造りの建物がいくつか並んではいたものの、そのほとんどが半壊し、風化して薄汚れていた。
通りに人影はない。だが、崩れかけた家屋の窓の隙間や、路地の影からは、何十もの怯えた視線がこちらに向けられているのをザックは感じ取っていた。誰もが飢えと乾きでやせ細り、絶望に淀んだ目をしている。彼らにとって、自分たちを支配していたはずのならず者たちがボロボロになって引きずられている光景は、現実とは思えない夢でも見ているかのようだっただろう。
「……見えてきたわね。あれが、彼らの言っていた本拠地かしら」
町の中心部へ差し掛かると、アウローラが足を止め、前方を見据えた。
そこにあったのは、周囲の廃屋とは明らかに異質な、砦のように要塞化された巨大な建物――旧・開拓支部だった。
特筆すべきは、建物の周囲をぐるりと囲むように築かれた、高さ3メートルにも及ぶ異様な石壁だ。形も大きさもバラバラな旧道の石畳や瓦礫を、泥と漆喰で無理やり固めて積み上げた、歪で無骨な防壁である。
「なるほどな。あの人たちをこき使って石を運ばせていた理由はこれか。自分の身を守るために、立派な城壁でも作ろうって腹だ」
ザックが呆れたように鼻を鳴らす。だが、アウローラはその歪な石壁と、壁の向こう側にちらりと見える『井戸』の屋根を見て、冷ややかに目を細めた。
「ただの防御目的だけじゃないわ。よく見なさい、ザック。あの壁は、町で唯一の綺麗な水源である『井戸』を完全に敷地内に取り込んでいるわ」
「なるほどな。さっきの現場で『水汲み部隊』なんてものをわざわざ編成させてたのは、一番近いこの井戸を使わせず、遠くの水場まで歩かせるためか。これで水へのアクセスを物理的に遮断し、完全な独占状態を作ったってわけだ」
「ええ。あの参謀の入れ知恵でしょうね。徹底しているわ」
「……それにしても、随分と無駄が多い壁だ」
ザックは壁の構造を観察しながら首を傾げた。
「形がバラバラの瓦礫なんかを使わずとも、近くの岩山から切り出した方がよっぽど頑丈で効率がいいはずだが」
「そこが、その参謀の最も陰湿なところよ」
アウローラは吐き捨てるように言った。
「あの参謀にとって、立派な防壁ができるかどうかはどうでもいいの。彼の真の目的は、『重くて運びにくい無駄な瓦礫を、あえて遠くから運ばせること』そのものよ。極限の飢餓状態の中で、あえて非効率で無意味な重労働を課すことで、人々の体力だけでなく、反乱を企てるだけの『精神力』すらも根こそぎ削り取っているの」
脳筋のボスには「あなたの威厳を示す城壁を作りましょう」と吹き込みながら、裏では水源の独占と、逆らえない人々への究極の疲労コントロール（人心掌握）を同時に行っている。
「……なるほどな。吐き気がするほど合理的で、悪趣味な頭脳だ」
ザックの目にも、静かな殺意が宿った。
「アタシ、頭のいい悪いヤツは嫌いニャ。あの壁ごと、ぶっ壊していいかニャ？」
ミミが拳をワナワナと震わせながら見上げると、アウローラは優雅に微笑んで頷いた。
「ええ、構わないわ。あんな血塗られた陰湿な壁、私の領地には不要よ。派手に挨拶してきなさい」
「了解ニャ！！」
ミミは弾かれたように駆け出すと、高さ3メートルの分厚い瓦礫の壁に向かって、一切の減速なしで小さな右拳を真っ直ぐに突き出した。
ドゴォォォォォォォンッ！！！
爆発でも起きたかのような轟音と共に、数十人の人々が血と汗を流して積み上げた分厚い石壁が、ミミの一撃でまるごと木っ端微塵に粉砕された。
土煙が晴れると、そこには幅5メートル以上にわたって完全に吹き飛んだ壁の大穴と、敷地内でくつろいでいた30人近いならず者たちの、間の抜けた顔があった。
「な、なんだぁっ！？」
「壁が……一瞬で吹き飛んだぞ！？」
パニックに陥るならず者たちを悠然と見下ろしながら、壁の残骸を踏み越えて、アウローラ、ザック、ミミの3人が本拠地の敷地内へと足を踏み入れた。
「な、何者だてめえら！ ここをどこだと思ってやがる！」
騒ぎを聞きつけ、旧・開拓支部の建物の奥から、筋骨隆々の大男が姿を現した。高価な獣の毛皮を身に纏い、その手には赤黒い宝石が埋め込まれた不気味な杖を握っている。彼こそが、この無法地帯を暴力で支配する『ボス』だった。
そしてボスの斜め後ろには、仕立ての良い、しかし薄汚れた黒いコートを着た、神経質そうな細身の男が影のように付き従っていた。切れ長の目で冷徹に状況を観察しているその男こそが、町を裏で操る『参謀』である。
「俺がこのスクラップの王、ギラン様だ！ てめえら、アデラから来た賞金稼ぎか！？ 俺の城に傷をつけて、生きて帰れると思うなよ！」
ボスであるギランが吠える。だが、背後に立つ参謀の男は、冷静な目で侵入者たちを値踏みし、微かに眉をひそめていた。
（……おかしい。魔導具による爆発ではなく、あの子供の拳一つで壁を粉砕したというのか？ いや、それよりもあの銀髪の女……。丸腰でありながら、あの堂々たる振る舞い。ただの貴族の令嬢には見えない。何か、得体の知れない気配を感じる……）
参謀が警告を発しようとしたその時、アウローラがくすりと上品に笑った。
「王、ですって？ 自分の頭で考えることもできず、裏にいる小賢しいネズミに利用されていることにも気づかない操り人形が、随分と大きく出たものね」
「あぁ！？ なんだとこのアマ！」
「図星を突かれて怒るなんて、本当に分かりやすいわね。……あなたたちは今日から、この私が治める大公領の領民よ。今まで散々好き勝手をしてくれた分、私の新しい街づくりのために、馬車馬のように働いてもらうわ」
「ふざけやがって……！ 殺せ！ そこの女は生け捕りにして、俺の慰み者にしてやる！」
ギランの号令と共に、30人のならず者たちが一斉に武器を掲げて襲いかかってきた。
だが、ザックとミミは欠伸が出そうなほど退屈な表情のまま、一歩前に出た。
「数の暴力ってのは、実力が拮抗してる時にしか意味がないんだぜ」
ザックが地を蹴った瞬間、その姿がブレて消えた。
次の瞬間、先頭を走っていた男の振り下ろす剣を紙一重で躱し、その突進の勢いをそのまま利用して腕を捻り上げる。男は己の力で宙を舞い、背中から地面に激突した。
ザックは群れの中へ飛び込むと、力任せな攻撃を柳のように受け流し、古の冒険者の体術による無駄のない動きで相手の重心を次々と奪っていく。最小限の力で関節を極め、急所を的確に突いて意識を刈り取る。それはまさに、柔よく剛を制す、洗練された芸術的な体術だった。
「ニャハハハッ！ 飛べ飛べーっ！」
一方のミミは、襲いかかってくる男たちを片手で掴み、次々と空の彼方へ放り投げていく。
阿鼻叫喚の地獄絵図。わずか5分足らずで、30人いた手下たちは全員地面に倒れ伏し、うめき声を上げるだけの肉塊と化していた。
「な、なんだと……！？ バ、バケモノかこいつら……！」
ギランが恐怖に顔を引きつらせ、後ずさる。だが、彼はすぐに手にした杖をぎゅっと握りしめ、狂気じみた笑みを浮かべた。
「ひ、ひひっ！ なめるな！ 俺には王都の闇市で手に入れた、この『魔導具』があるんだ！ てめえらみたいなカス、こいつの業火で一瞬で灰にしてやる！」
ギランが杖に魔力を込めると、先端の宝石が赤く輝き、ソフトボール大の火球がいくつも浮かび上がった。
現代の枯渇した魔素において、魔法は極めて稀少な技術だ。複数人がかりで長期にわたる儀式を行い、幾重にも術式を重ねてようやく中位の魔法が使える程度であり、個人が単独で実戦用の魔法を放つことなどまず見られない。
だからこそ、それに代わって手軽に火力を生み出せる『魔導具』は、絶対的な力と恐怖の象徴であり、ギランがこの町を暴力で支配できた最大の理由でもあった。
「死ねぇぇぇっ！！」
放たれた火球が、凄まじい熱を持ってアウローラたちへと飛来する。ザックたちが避ける素振りを見せないのを見て、ギランは勝利を確信した。
だが。
アウローラは飛んでくる火球に向け、退屈そうに「ふぅ」と、ロウソクの火を消すように息を吹きかけた。
シュゥゥゥ……ッ。
たったそれだけで、ギランの放った火球は、アウローラに届く数メートル手前で、まるで幻だったかのようにかき消されてしまった。
「……は？」
ギランの動きが止まる。手下たちも、そして背後で冷静に分析していたはずの参謀も、完全に思考が停止した。
「な、なんで……俺の魔導具が……？」
「ふふっ、あははははっ！」
アウローラはこらえきれない様子で可憐な笑い声を上げた。
「あんな魔力効率の悪い、ただ魔素を燃やしただけの火遊びに頼るなんて。あんなオモチャの杖で王様気取りだったなんて、滑稽すぎて同情するわ」
「て、てめえ……！ ならこれならどうだ！！」
逆上したギランが、杖を鈍器のように振りかぶって突進しようとした瞬間。彼の目の前にザックが音もなく立っていた。
「遅い」
ギランの力任せの腕の振りを、ザックは円を描くように受け流す。相手の体勢が前のめりに崩れた隙を突き、鳩尾へ鋭い掌底を打ち込んだ。
「がはっ！？」
胃液を吐き出しながらくの字に折れ曲がったボスの腕を、ザックは流れるような動作で掴み、そのまま肩の関節を外して地面に叩き伏せた。
「ぎゃあああああぁぁぁっ！！」
スクラップを支配していた恐怖の象徴が、赤子のように地面を転げ回る。
その光景を、背後にいた参謀の男は、震える足でただ呆然と見つめていた。
（計算が……合わない。なんだ、こいつらは……。武術も、魔力も、すべてが常軌を逸している。王都の騎士団や筆頭魔術師すら束になっても敵わない、次元の違う力……っ！）
参謀の男は、自分の誇っていた知略や人心掌握術が、彼らの前では砂上の楼閣に過ぎないことを悟った。小手先の交渉も、罠も、一切通用しない。
「さて」
アウローラが、コツ、コツと靴音を鳴らして、参謀の男の目の前へと歩み寄る。
「あなたが、あの陰湿で吐き気のするような支配システムを構築した、頭の切れる参謀さんね」
「ひっ……！」
アウローラが彼を見下ろした瞬間、彼女の身体から、隠しきれない【王器】としての圧倒的な覇気が放たれた。それは、先ほどの火球のような物理的な熱ではない。魂そのものを直接握り潰されるような、生物としての絶対的な格の違いからくる「死の重圧」だった。
ガクンッ。
参謀の男は、一瞬にして自らの心が完全にへし折られたことを理解した。彼の優れた頭脳が、「この存在には絶対に逆らってはいけない」と強烈な警鐘を鳴らしていた。
彼は抗うことも逃げることもできず、糸が切れた操り人形のように、アウローラの前に深く両膝をつき、額を地面に擦りつけた。
「……降参、いたします。私にはもう、あなた様に抗う意思は、欠片ほどもありません……」
震える声で完全なる服従を誓う影の支配者。
「賢い選択ね」
アウローラは冷たく見下ろしたまま、小さく頷いた。
ここに、恐怖と陰湿な管理で支配されていた無法地帯『スクラップ』は、たった3人の手によって完全に陥落したのである。
