第24話「第一の町の誕生と、新たなる冒険の幕開け」
巨大な旧・開拓支部の前に広がる、石畳が剥がされた広場。
かつては絶望と暴力の象徴だったその場所に、今はスクラップの町に隠れ住んでいた数百人の人々が恐る恐る集まってきていた。
彼らの視線の先には、町の恐怖の象徴であったボス・ギランと、陰湿な支配システムを作り上げた参謀、そして30人以上のならず者たちが、ボロボロになって数珠繋ぎに縛られ、地面に正座させられている。その後ろには、猫耳の少女ミミが腕を組んで見張っており、少しでも彼らが動こうものなら「お空の星にするニャ」と凄みを利かせていた。
そして、群衆の前に進み出たのは、アウローラとザックだった。
アウローラの神々しいまでの美しさと、彼女から放たれる為政者としての圧倒的なオーラに、広場に集まった人々は息を呑み、静まり返った。
「集まってくれてありがとう。私はローレライン大公、アウローラ。今日からこの地を治める領主よ」
凛とした声が、風に乗って広場の隅々にまで響き渡る。
「さて……ここにいる罪人たちだけれど。彼らは私の領土を不法占拠し、私の領民であるあなたたちから水と食料を奪い、家畜のように酷使してきたわ。この者たちの処遇は、被害者であるあなたたちに決めてもらおうと思うの」
アウローラの言葉に、群衆がざわめいた。
「処刑するなり、荒野に追放するなり、好きにしなさい。私が一切の責任と許可を保証するわ」
その宣告を聞き、縛られたならず者たちは顔面を蒼白にして震え上がった。今まで自分たちが散々いたぶってきた奴隷たちだ。恨み骨髄に徹しているに違いない。八つ裂きにされても文句は言えないと、誰もが死を覚悟して目を閉じた。
重い沈黙の中、群衆の中から進み出たのは、先ほど旧道で倒れ、アウローラの魔法によって傷を癒やしてもらったあの老婆と、脚を治してもらった若い男だった。
2人は震えるならず者たちを見下ろし、やがて静かに口を開いた。
「大公様……。私たちは、復讐なんて望んでいません」
老婆の言葉に、ならず者たちだけでなく、ザックも少しだけ驚いたように眉を上げた。
「私たちが欲しかったのは、人を恨むことでも、血を流すことでもありません。ただ、怯えずに眠れる夜と、少しばかりのパンと、綺麗な水……それだけでよかったんです」
「ああ、ばあさんの言う通りだ」
若い男も力強く頷き、群衆に向かって振り返った。
「俺たちは全員、何かの理由で国から弾き出され、この最果てに流れ着いた連中だ。こいつらだって、きっと行き場がなかったんだろう。……大公様。もしよろしければ、こいつらの命を奪うのではなく、俺たちと同じ『労働力』として、対等な立場で一緒にこの町を立て直すために働かせてやってくれませんか？」
その言葉に、群衆の中から次々と「そうだ」「一緒に働かせよう」という同意の声が上がり始めた。
憎しみではなく、赦しと再生。
それは、極限の絶望の中で生きてきた彼らだからこそ見出せた、人間としての尊厳と温かさだった。
「……お前ら……」
死を覚悟していたギランやならず者たちは、信じられないものを見るような目で人々を見上げた。自分たちを憎悪で引き裂くどころか、手を差し伸べてくれるというのだ。
彼らの荒みきっていた心に、人々の温かさが鋭く突き刺さる。ならず者たちの目からポロポロと大粒の涙が溢れ出し、彼らは地面に額を擦りつけて泣き崩れた。
「う、うおおおんっ……！ すまねえ、すまねえっ……！！」
「俺たち、死ぬ気で働くから……！ 許してくれぇ……っ！」
嗚咽を漏らすならず者たちを見下ろし、アウローラはふっと優しい笑みを浮かべた。
「……聞いたわね。これが、あなたたちが虐げてきた人々の総意よ。彼らの気高さと慈悲に感謝しなさい」
だが次の瞬間、アウローラの声が絶対零度の冷たさを帯びた。
「ただし、2度目はないわ。もし彼らの温かさを裏切り、再び私の領民を脅かすような真似をすれば……その時はこの私が直々に、貴方たちの存在そのものをこの世から消し去るわ。肝に銘じなさい」
「は、はいぃっ！！ 命に代えましても！！」
ギランと手下たちは、完全に心を入れ替えた様子で何度も地面に頭を打ち付けた。
その一連の光景を、隣で静かに見ていたザックは、肩をすくめて小さく笑った。
（……恐怖と暴力で押さえつけるより、よっぽど効果的な更生だな。さすがは姫様と、この町の人たちだ）
「さて、次は貴方よ」
アウローラは、ギランの隣で青ざめたまま俯いている参謀の男の前に立った。
「王都の権力争いに敗れて落ちぶれたとはいえ、貴方のその計算高さと、限られた物資で大勢を管理する能力は本物よ。それを陰湿な暴力のシステムにしか使えなかったのは、上に立つ者が愚かだったからに過ぎない」
アウローラは、参謀の顎に手を添え、強制的に自分と目を合わせさせた。
「貴方のその優秀な頭脳、今日から私と、この領民たちが生きるために使いなさい。資源の配分、街の区画整理、防衛網の構築……すべて貴方に任せるわ。私の下で、もう一度自分の才能を証明してみせなさい」
「……っ！」
参謀の男は、大きく目を見開いた。
恐怖と飢餓で支配する自分のやり方を否定しながらも、その能力自体は正当に評価し、再び権限を与えるというのだ。それは、王都の貴族たちが決して見せなかった「真の王器」の姿だった。
男は涙を流し、今度こそ心からの忠誠を誓って、アウローラの足元に深く平伏した。
「我が名はユリウス……かつて王都で没落した、ユリウス・フォン・レイラントにございます。……この命と知恵のすべて、我が主たるローレライン大公様と、この町のために捧げます……！」
「ええ。期待しているわ、我が大公領の筆頭文官、ユリウス」
無法地のシステムが、完全にひっくり返った瞬間だった。
アウローラは彼から手を離すと、広場に集まったすべての人々を見渡し、両手を広げて高らかに宣言した。
「皆の者、聞きなさい！ ここはもはや、王国に見捨てられた『スクラップ』などという惨めな廃墟ではない！ 我がローレライン大公領の第一の町よ！」
彼女の凜とした声が、人々の魂を直接震わせる。
「過去の罪や素性は問わない。今日からお前たちは、私の領民よ。法を守り、働き、この地を拓く者には、私が衣食住と絶対の庇護を約束しよう！」
その宣言と同時に、アウローラは空に向かって両手を掲げ、莫大な魔力を解放した。
彼女の全身から眩い白銀の光が溢れ出し、空へ昇っていく。それは現代の人間が誰も見たことのない、神話の時代の奇跡の光だった。
――【神聖領域・豊穣の恵み】。
光の粒子が雨のように町中へと降り注ぐ。
すると、ユリウスが独占のために周囲を壁で囲っていた中央の井戸から、地鳴りのような音と共に、信じられないほど透き通った清らかな水が天高く噴き上がった。
溢れ出した水は水路を伝って広場を潤し、枯れ果てていた赤茶けた大地から、瞬く間に青々とした草花が芽吹き、花を咲かせていく。
「み、水だっ！ 綺麗な水が溢れてるぞ！」
「花が……草木が生き返っていく……！ 奇跡だ……大地の女神様の奇跡だ！」
人々は噴き上がる水に駆け寄り、両手ですくって貪るように飲んだ。それは、何年も味わったことのない、甘く冷たい生命の水だった。
かつて奴隷だった者たちも、心を入れ替えたならず者たちも、互いに抱き合い、肩を組んで歓喜の声を上げた。
絶望に支配されていた廃墟が、緑と水、そして人々の活気に満ちた『大公領・第一の町』として生まれ変わった瞬間だった。
＊＊＊
その日の夕刻。
町の復興に向けて人々が活気づく中、アウローラ、ザック、ミミの3人は、旧・開拓支部の屋上に立ち、オレンジ色に染まる西の空を見つめていた。
「あっという間に町の人たちの心も、ならず者たちもまとめ上げちまったな。さすがは大公様だぜ。それにあのユリウスって男……えらく張り切って水路の設計図を引き始めてたぞ。優秀な悪党が味方になると、これほど心強いものはないな」
屋上の縁に腰掛けたザックが、下で笑顔で瓦礫を片付けている人々の姿を見下ろして笑う。
「あのユリウス、泣きながらお仕事してたニャ！ いっぱい働かせて、美味しいご飯を作ってもらうニャ！」
ミミも尻尾を揺らしながら、満足そうに鼻を鳴らした。
「ええ。これでまずは、魔境開拓のための最初の拠点を手に入れたわ。でも、ここはまだ大森林の入り口に過ぎない」
アウローラは目を細め、遥か西に霞んで見える深い森の奥を指差した。
「アデラの町で得た情報によれば、次の目標は、かつての開拓団が進出した最前線の跡地……『廃砦』よ。ここよりも遥かに過酷で、強力な魔獣が跋扈する本当の魔境ね」
「噂じゃ、そこには恐ろしく強い変異種の魔獣が棲み着いてるらしいニャ！ 近づくヤツらをみんな追い返しちゃう、すっごくヤバいヤツらしいニャ！」
ミミがピンと耳を立てて興奮気味に言うと、ザックは立ち上がり、首の後ろで両手を組んでニッと冒険者らしい、熱を帯びた笑みを浮かべた。
「得体の知れない強力な魔獣か。上等だ！ 現代のチンピラ相手じゃ物足りなかったところだ。俺たちの力がどこまで通用するか……初めての本格的な大冒険の相手には、最高じゃないか！」
魔素が枯渇し、魔法も冒険者の技術も失われた現代。
だが、彼らには古代の絶対的な知識と魔力を持つ大公と、失われた圧倒的な力を持つ2人の若き冒険者がいる。
「さあ、行くわよ。私たちの本当の領地開拓は、ここからが本番よ」
「了解だ、姫様。最高の大冒険になりそうだな！」
吹き抜ける風が、3人の背中を西へと力強く押す。
時代遅れの冒険者たちと古代の姫君による、常識外れの魔境開拓。その壮大な物語の幕が、今、本格的に切って落とされた――。
（シーズン①・完）
