第8話「1500年の空白と、琥珀色の姫君の日常」
北の辺境都市オーベルに、1500年ぶりの春が訪れてから二日が経った。
氷刃山脈からの絶対零度のブリザードが完全に止んだことで、街をすっぽりと覆っていた分厚い万年雪は急速に溶け出している。大通りは激しい雪解け水とぬかるむ泥に覆われていたが、行き交う人々の顔に陰りはない。長く厳しい永遠の冬からの解放に、街中が活気と熱気に包まれていた。軒先からは氷柱が溶け落ちる心地よい音が響き、顔を出した黒い土からは、待ちわびたように季節外れの新緑が一斉に芽吹き始めている。
宿屋兼酒場の二階。温かな朝日が差し込む客室のベッドで、アウローラ・ローレラインは静かに目を覚ました。
「……背中が痛くない。ふかふかの布の感触……本物のベッドね」
1500年間、冷たく暗い石櫃の中で、茶色いペーストに首まで埋もれて眠り続けていた彼女にとって、清潔なシーツと温かい陽光はそれだけで至福だった。
昨日、街に入る前に雪解け水の清流で強引に水浴びをし、宿屋の広い浴槽で念入りに身体を洗ったため、表面のペーストは綺麗に落ちている。
アウローラはゆっくりと身を起こし、差し込む朝日に自分の腕をかざした。
かつて雪のように白かった肌は、今は深い艶を帯びた健康的な『琥珀色』に染まっている。綺麗に洗ったとはいえ、彼女の艶やかな銀髪や肌の奥底からは、未だにかすかな……しかし芳醇でどこか食欲をそそる『発酵臭』がふわりと漂っていた。
「信じられないわ……。肌のキメが以前より整っているし、傷ひとつない。それに、全身に満ちているこの生命力……」
彼女は手のひらを開いたり握ったりしながら、自らの肉体に起きている変化に感嘆のため息を漏らした。
あの「前掛けをした狂人」が作り上げた究極のぬか床は、猛毒の呪いを抜くだけでなく、アウローラの肉体を細胞レベルで活性化させ、不純物までも完全に浄化してしまっていたのだ。
匂いと肌の色さえ我慢すれば、今の彼女は、ローレライン聖王国の第一王女として君臨していた全盛期よりも、はるかに強靭で健康的な肉体を手に入れていた。
「あいつの料理に対する異常な執念だけは、本当に神の領域だったのね……認めたくないけれど」
アウローラは苦笑いしながら、酒場の親父の娘から借りた冒険者風のチュニックを着込み、一階の酒場へと降りていった。
＊＊＊
「あ、おはよう姫様！ 今日もいい匂いがするニャ！」
「おはようございます、アウローラ姫。よく眠れましたか？」
一階のテーブル席では、すでにザックとミミが朝食の席に着いていた。
アウローラが席につくと、宿の親父が湯気を立てる温かい麦粥と、こんがりと焼いた厚切りのベーコン、そして山羊の乳を運んでくる。
「ええ、とてもよく眠れたわ。……それにしてもミミ、朝からよくそんなに重たいお肉が食べられるわね」
アウローラは、自分の顔の半分ほどもある巨大な骨付き肉を豪快に齧り付いているミミを見て目を丸くした。
「ふぁふぁ（これ）、すっごく美味しいんだよ！ 姫様も食べる？」
「い、いいわ。私はこのお粥とベーコンで十分よ」
アウローラは上品にスプーンを持ち、麦粥を口に運んだ。
「……うん。塩気が利いていて美味しいわ。でも、やっぱり出汁の深みというか、素材の味を引き出す技術は、あの『板前』の足元にも及ばないわね。あいつが作る朝食のスープは、澄み切った黄金色で、ひと口飲むだけで身体中の細胞が喜ぶような、深く複雑な味がしたものよ。無礼で野蛮な男だったけれど、あの繊細な包丁捌きと火加減だけは……」
「どんだけ料理上手だったんだよ……」
ザックは呆れたように肩をすくめた。
「まぁ、現代の辺境都市の宿屋と、異世界から来た超一流の板前を比べるのは酷ってもんだ。さぁ、食べ終わったら街に出よう。明日の魔導機関車に乗るための、切符と物資の買い出しだ」
＊＊＊
朝食を終えた三人は、雪解け水でぬかるむオーベルの大通りへと繰り出した。
街のあちこちで、屋根の雪下ろしや、春に向けた荷馬車の修繕が行われている。1500年前のローレライン聖王国の、大理石で整備された王都とは違う、土と汗の匂いがする力強い辺境の風景に、アウローラは興味深そうに視線を巡らせた。
その時、アウローラの目が、道端の露店で串焼きを売っている商人の手元に釘付けになった。
「ちょっとザック、あれは何！？ あの商人、魔法使いでもないのに、どうやって火を起こしているの？」
彼女が指差した先では、商人が金属製の小さな箱に赤い石をはめ込み、ツマミを回すことで、安定した強烈な炎を生み出していた。
「あぁ、あれは『魔導コンロ』だ。中に入っている赤い石は『炎の魔石』だよ。この時代じゃ、ああやって魔力を結晶化した魔石を動力源にして、機械を動かす『魔導工学』が主流なんだ」
ザックが丁寧に説明する。
「魔石を燃料に？ 魔法使い自身が、大気中の『魔素』を練り上げて炎を出すのではないの？」
「大気中の魔素……。やっぱり、古代の魔法はそうだったのか」
ザックは感心したように頷き、周囲の空気を指差した。
「アウローラ姫が眠っている間に、この世界は大きな環境変化を起こしたらしいんだ。大気中に満ちていた魔素は、今ではほとんど枯渇してしまっている。だから、昔のような大規模な魔法を行使できる人間は、現代には一人もいない。代わりに、地中から掘り出した魔石に頼る文明へとシフトしたんだよ」
「大気中の魔素が、枯渇している……？」
アウローラは驚き、ふと目を閉じて周囲の空間へ意識を研ぎ澄ませた。
言われてみれば確かに、かつて肌にまとわりつくように感じていた大気中の魔力の粒子が、今はまったく感じられない。完全に乾ききっている。
「……本当ね。空っぽだわ。でも、私はまったく気付かなかった。魔法を使おうと思えば、今でもいくらでも強大な魔力を引き出せるもの」
「えっ？ 魔素がないのに、どうやって？」
「大地の女神の祝福よ」
アウローラはブーツの底で、ぬかるんだ地面を軽くコツンと叩いた。その瞬間、彼女の足元から黄金色の淡い光が波紋のように広がり、泥が瞬時に乾いて美しい石畳へと変化した。
「私には大気なんて関係ない。正統なる王族の証を持つ私は、この『大地』そのものから、無尽蔵の魔素を直接引き出すことができるのよ」
事もなげに言い放つアウローラを見て、ザックはゴクリと唾を飲み込んだ。
大気中の魔素が枯渇し、魔法が衰退した現代において、大地から直接魔力を引き出せる彼女は、文字通り「歩く戦術兵器」のような存在だ。一国の運命すら容易にひっくり返せるほどの圧倒的な力。歴史から抹消された正統なる後継者が、今、自分の目の前で微笑んでいるのだ。
「そこの兄ちゃんたち！ ちょっと手伝ってくれないか！」
ふいに、前方のぬかるみから大きな声が上がった。
見れば、荷物を山のように積んだ大型の馬車が、雪解けの深い泥に車輪を取られ、完全に立ち往生している。御者の男たちが数人がかりで押しているが、ビクともしない。
「お安い御用ニャ！」
ミミが楽しそうに駆け出した。
「ちょっとミミ！ 服が泥だらけになるわよ！」
アウローラが止める間もなく、ミミは荷馬車の後部に潜り込んだ。
そして、彼女の華奢な腕の筋肉が限界まで隆起したかと思うと――。
「ふんぬっ！！」
バキバキッ！ というすさまじい音と共に、数トンの重さがあるはずの巨大な荷馬車が、泥の中からふわりと宙に浮き上がったのだ。
「ええっ！？」
アウローラが素っ頓狂な声を上げる中、ミミはそのまま軽々と馬車を押し出し、ぬかるみのない固い地面へと一気に運んでしまった。
「お、おう……！ 助かったよ、嬢ちゃん！ 見かけによらず、すげえ怪力だな！」
「礼には及ばないニャ！ 気をつけて行くんだよー！」
泥だらけになった手をパンパンと払いながら、ミミは満面の笑みで馬車を見送った。周囲の大人たちも、彼女の異常な力に少し驚きはしたものの、すぐに「すごいな」「ありがとうよ」と拍手を送っている。
その光景を見て、アウローラは目を丸くしたまま固まっていた。
「ちょっと、ザック……。どういうことなの？ ミミって猫人族なの！？ ……でも、あの耳は……」
「猫人族？」
ザックはきょとんとして首を傾げた。
「亜人なんて、おとぎ話の中だけの存在だろ？ ミミは昔からああいう怪力の持ち主なんだ。本人は『ワーキャットだ』って言い張ってるけど、だいたい、頭の猫耳はただの『カチューシャ』だし、髪の隙間から『人間の耳』がちゃんと見えてるからな。単なるコスプレ好きの怪力少女だよ」
ザックが当然のように笑って答えると、アウローラは呆れたように深々とため息をついた。
彼女はツカツカとミミに歩み寄り、髪の隙間から見えているミミの『人間の耳』にそっと自身の魔力を通した。
「あなたたち現代人は、本当に魔力の流れに鈍感なのね。この『人間の耳』、よく見なさい。これは精巧に作られた魔導具……『魔導補聴器』よ」
「……は？」
ザックの動きがピタリと止まる。
「えへへ、姫様にはお見通しだったニャ」
ミミが照れくさそうに笑いながら、頭の上の猫耳カチューシャを少しずらした。
「強靭な筋繊維の構造、そして微弱に漏れる獣特有の魔力波長。紛れもない、正真正銘の『猫人族』よ」
アウローラが断言すると、ザックの目が限界まで見開かれた。
そして次の瞬間、彼の瞳に「恐怖」ではなく、星のようなキラキラとした輝きが宿った。
「嘘だろ……ミミ、マジで猫人族だったのかよ……！」
ザックは興奮のあまり、ミミの身体をガシッと力強く抱きしめた。
「わわっ、ザック、急に抱きつかないでニャ！//////」
突然のハグに、ミミは顔を真っ赤にして照れ隠しに視線を泳がせた。もし本物の尻尾が服の下から見えていたら、間違いなくピンと垂直に逆立っていただろう。
「すげえ！ すげえよミミ！ おとぎ話の種族が、本当にいたんだ！ しかもずっと俺の相棒だったなんて！！」
「くるしいニャ……でも、ザックが喜んでるならいいけど……」
「冒険者として、これほどのロマンはない！ いや、常識外れの筋力だから薄々そうじゃないかとは思ってたけど、本物の猫人族だとのお墨付きをもらえるなんて最高だ！」
手放しで大喜びするザックを見て、アウローラはまたしても激しいカルチャーギャップに頭を抱えそうになった。
「……私の時代でも、亜人とは少なからず交流はあったけれど、基本的には人間とは距離を置いていたわ。それが今や、正体がバレた途端に『ロマンだ』と目を輝かせるなんてね。魔導工学が発展したおかげで、未知に対する迷信が薄れたのかしら」
かつてのプライドの高い彼女なら、亜人と同じ卓を囲むことすら拒んだかもしれない。だが、1500年の熟成期間によってカドが取れた今の彼女には、この純粋な冒険者の少年と、照れて顔を赤くする怪力少女のやり取りが、どこか心地よく感じられていた。
「いいわ。気に入ったわ、冒険者ザック。あなたたちとなら、あの板前が遺した大嘘をひっくり返す、最高の冒険ができそうね」
＊＊＊
その日の夜。
明日の出発を控え、三人は酒場の屋根裏部屋で、小さな魔導ランプの灯りを囲んでいた。
「王都に着いたら、まずは祖父さんの屋敷に向かおう。大地の女神の紋章があるとはいえ、いきなり正面突破で城に乗り込むのはリスクが高すぎる。元・宮廷賢者である祖父さんに相談して、確実に王城の中枢へ近づき、真実を突きつけるための作戦を練るんだ」
ザックが広げた王都の地図を指差しながら言うと、アウローラは優雅に紅茶のカップを傾けた。
「任せるわ。私は1500年前の知識しかないヴィンテージものだから、現代の立ち回りはあなたに一任する。その代わり、いざという時の王族としての威厳と、大地から引き出す絶大な魔力による武力行使は私が引き受けるわ」
「頼もしいニャ！ 姫様と私が組めば、近衛兵が百人束になっても敵じゃないね！」
ミミが元気よくガッツポーズを作った。
窓の外を見上げれば、雲ひとつない夜空に、無数の星々が輝いていた。
地上の国や歴史、人々の暮らしは、1500年の間にすっかり変わってしまった。しかし、夜空に瞬く星の並びだけは、アウローラがかつてローレライン聖王国のテラスから見上げていたものと何一つ変わっていない。
（国は滅び、私の知る者は誰もいない。けれど……）
アウローラは、ランプの灯りの下で作戦を練る、時代遅れの冒険者の少年と、顔を赤くして笑う無邪気な亜人の少女を見つめた。
（目覚めた世界で、こんな面白い仲間に恵まれるなんてね。悪くないわ）
琥珀色の肌を持つ正統なる姫君の瞳に、静かな闘志が宿る。
1500年のカルチャーギャップを乗り越え、三人の絆は確実に深まっていた。
偽りの歴史を暴き、この世界の本当の姿を取り戻すための冒険。
明日はいよいよ、王都に向けて出発だ！
