第7話「1500年の時のズレと、偽りの系譜」
北の辺境都市オーベルは、前代未聞の異常事態に沸き返っていた。
数百年もの間、街を分厚く覆っていた万年雪が、文字通り「一晩」にして溶け始めたのだ。分厚い石造りの屋根からは滝のように雪解け水が滴り落ち、凍てついていた大地からは、季節外れの新緑が一斉に芽吹き始めている。
「おいおい、一体何が起きてるんだ！？ 氷刃山脈の猛吹雪が止んでるぞ！」
「春だ！ 1500年ぶりに、この呪われた北の果てに春が来たんだ！」
街の住人たちが広場で歓喜の声を上げる中、二頭の剛種ヤクに乗ったザックとミミ、そしてミミの後ろに相乗りしたアウローラ姫が、のんびりとした足取りで街の門をくぐった。
「ふふっ、ずいぶんと騒がしい街ね。建物も私の知っている時代のものとは随分違うわ。でも、肌を刺すような冷たい風が吹いていない分、ずっとマシね」
アウローラは、ヤクのモフモフとした白い毛並みを撫でながら、眩しそうに春の陽光を見上げた。
遺跡を出た直後、氷が溶けてできた清流を見つけた彼女は、「泥まみれで街に入るなんて王族の恥よ」と、極寒の雪解け水で水浴びを強行していた。そのため、表面の茶色いペーストこそ綺麗に落ちているものの、彼女の艶やかな髪や肌からは、未だにかすかな……しかし芳醇で食欲をそそる『発酵臭』がふわりと漂っている。
一行がまっすぐに向かったのは、数日前に厄災の伝承を聞き出した大通りの宿屋兼酒場だった。
扉を押し開けて中に入ると、カウンターでジョッキを磨いていた古傷のある老猟師（酒場の親父）が、目玉を飛び出さんばかりに見開いた。
「お、お前ら……！ まさか、あの死地から生きて帰ってきたのか！？」
「あぁ、無事だったよ。親父さんのヤクが大活躍してくれたおかげだ」
ザックが笑って答えると、老猟師はガタンッと音を立ててジョッキを落とした。
「信じられねえ……。おい坊主、この突然の気候の変化は、まさかお前らが……！？」
「まぁ、ちょっと遺跡の奥で『寝起き気分の悪いお姫様』を起こしてね。彼女が、山脈を凍らせてた原因を吹き飛ばしてくれたんだ」
「ひ、姫様？ 原因を破壊しただと……？」
老猟師はザックの冗談（にしか聞こえない事実）に呆然としながら、ミミの後ろからひょっこりと顔を出した、かすかに糠の匂いを漂わせる少女を見た。
「そういうわけだから、親父さん。この子に一番広くて温かいお風呂と、着替えを用意してやってくれないか？ 遺跡の汚れを完全に落としたいんだ」
「わ、わかった。すぐにお湯を沸かそう……」
混乱の極みにある親父をよそに、ザックは銀貨の入った袋を気前よくカウンターに置いた。
＊＊＊
「あー、さっぱりしたニャ！ やっぱり温かいお湯は最高！」
一時間後。酒場の二階にある客室で、ミミが濡れた髪をタオルで拭きながら上機嫌に声を上げた。
すでに湯あみを終えたザックとミミは、新しい衣服に着替えていた。
剣と魔法の時代が終わり、魔導工学が発達した現代において、「冒険者」という職業はとうの昔にすたれたロマンの遺物となっている。しかし、探求心こそを原動力とするザックは、自身のアイデンティティへのこだわりから、あえていかにも冒険者といった風情の「旅人風の服装」を好んで身にまとっていた。丈夫な革の胸当てに、無数のポケットがついたコート。ミミも同じく、動きやすさを重視した軽装の旅装束だ。
ザックはベッドに腰掛けながら、手帳に記した遺跡の情報を整理していた。
「それにしても、初代国王が異世界から来た『板前』だったとはな。歴史書には『あらゆる武術と魔法を極めた、神界の戦士』と書かれていたが……あの信じられない規模の遺跡を作り上げた情熱を思えば、ある意味で魔法以上の奇跡を起こした偉人には違いない」
「でも、あのぬか床の温度管理の仕掛けは凄かったね。ザックが料理の工程だって気づかなかったら、私たちも永遠に凍結されてたよ」
「あぁ。初代国王の『料理』に対する異常な執念と技術は、間違いなく本物だったってことだ。やり方はむちゃくちゃだがな」
二人がそんな話をしていると、バタンッ！ と勢いよく浴室の扉が開き、湯気をまとったアウローラ姫が姿を現した。
「ちょっと！ どういうことよ、これは！？」
アウローラが身にまとっていたのは、親父の娘から借りたという軽快なチュニックと革のパンツ姿だった。1500年前の豪奢なドレスとはまったく異なる、ザックたちと同じ「冒険者風」の服装だが、彼女の均整の取れたプロポーションによく似合っている。
だが、姫の表情は不満でいっぱいだった。彼女は部屋に備え付けられた姿見（鏡）をバンバンと叩きながら、自分の頬を指差した。
「私、ローレライン聖王国でも一、二を争うほど、雪のように真っ白な肌だったのよ！ なのに、なにこの色！ 完璧に色づいてるじゃない！」
ザックとミミは、まじまじと姫の顔を見つめた。
確かに、水浴びと入浴を経て糠を完全に洗い流した彼女の肌は、透き通るような白ではなく、健康的な美しい小麦色……いや、深く艷やかな『琥珀色』に染まっていた。
ただ日焼けしたのとは違う、内側から溢れ出すような生命力とツヤ。1500年間、極上のぬか床で絶対零度の魔力チルド保存を受け、じっくりと熟成されたことにより、彼女の肉体は猛毒の呪いを打ち消すどころか、より神秘的で完璧な仕上がりへと昇華されていたのだ。
「……まぁ、1500年も特製の『ぬか床』に漬け込まれてたんだ。そりゃあ、中までしっかり味が染み込んで……いや、綺麗に漬かっちまうだろ」
ザックが苦笑いしながら言うと、ミミも大きく頷いた。
「すごく健康的で可愛いと思うニャ！ なんというか、すごく美味しそうな色だし！」
「王女に向かって美味しそうって言うんじゃないわよ！」
アウローラは鏡の前で自分の腕をまじまじと見つめ、大きくため息をついた。
「はぁ……。まぁいいわ。あのいまわしい猛毒の呪いが完全に抜けてるし、身体の調子もすこぶる良い。むしろ、以前より魔力の巡りが格段に良くなってる気すらするわ。あの前掛け狂人の仕業だと思うと腹が立つけど、結果だけは認めてあげる」
かつての彼女であれば、肌の色が変わっただけで城のメイドを泣かすほど激怒していただろう。だが、やはり1500年の熟成によって『カドが取れた』のか、渋々ながらもあっさりと現状を受け入れていた。
「さぁ、それより食事を頼むわ。1500年ぶりのご飯よ」
アウローラがテーブルの特等席にドカッと腰を下ろす。ザックが階下に頼んで運ばせてきたのは、オーベル名物の獣肉のシチューと、焼きたての黒パンだった。
「いただきます」
三人は手を合わせ（遺跡の封印解除パスワードと同じ言葉であることにザックは少し複雑な気分になったが）、温かいシチューを口に運んだ。
「……ふむ。素朴だけど、悪くないわね。素材の旨味が出てる。でも、あの初代国王が作っていた『出汁』の深みには及ばないわ。あいつ、無礼で手癖は最悪だったけど、料理の腕だけは神の領域だったから」
アウローラはスプーンを動かしながら、ポツリとこぼした。
「アウローラ姫。あなたが眠っていた間に、この国の歴史は初代国王の都合のいいように書き換えられてしまったんだ」
ザックは真剣な表情で、現在の建国神話について説明を始めた。
「今の正史では、あなたが治めていた国は『旧王国』と呼ばれている。そして、あなたが目覚めたこの現代の国は『グランヴェリア王国』だ」
「グランヴェリア？ 何よその大仰な名前。私の国、ローレライン聖王国はどうなったの？」
「グランヴェリア王国に吸収された形になっている。歴史書によれば、『勇者は魔王からローレライン聖王国のアウローラ姫を救い出した。二人は惹かれ合い結婚し、大地の女神の祝福を受けた勇者は正当に新たな国、グランヴェリアを建国した』……ということになっているんだ」
「はぁ！？ 私があの板前と結婚！？」
アウローラはドンッ！ とテーブルを叩き、柳眉を吊り上げた。「冗談じゃないわ！ 私を巨大なぬか床に放り込んで放置したくせに、自分の建国を正当化するために私の名前を使ったっていうの！？」
「あぁ。しかも歴史書には続きがある。名目上はアウローラ姫を正妻に娶ったものの、姫は魔王の襲撃によるトラウマで心を痛めており、表舞台に出ることなく静かに息を引き取ったとされている」
「息を引き取ったぁ！？ 1500年も漬物にされてたのに！」
「その後、初代国王は側室をとったが、現代の王家は『正妻であるアウローラ姫の血を引く正統な子孫』として、グランヴェリア王家を継いだことになっているんだ」
ザックの言葉に、アウローラは頭を抱えてテーブルに突っ伏した。
「最悪……。私の知らないところで、私が板前と結婚して、さらには自分の子孫だっていう見ず知らずの連中が王様をやってるなんて。あの男、料理の腕は一流でも、人間の心は三流以下ね」
「俺は冒険者として、作られた偽物の歴史じゃなく、この国の『本当の姿』を知りたい。だから、王都に戻ったら、まっすぐ王城へ向かおうと思う。真実を突きつけてやるんだ」
ザックの瞳には、未知の歴史を暴き出すロマンと探求心が燃え上がっている。
「王城へ？ でもザック、いきなりお城に行って『1500年前の本当のお姫様を連れてきました！ 今の王様は板前の子孫です！』なんて言っても、頭のおかしい冒険者だと思われて近衛兵に捕まるだけニャ」
ミミが心配そうに耳を伏せる。彼女の言う通り、今の王族にとって建国神話は自らの支配を正当化する絶対の盾だ。正面から乗り込めば、反逆罪に問われかねない。
「そこは心配ない。俺の祖父さんは、元・宮廷賢者だ。今でも王城の重鎮たちに顔が利くはずだから、まずは王都に戻って、祖父さんに相談してみよう」
ザックは手帳を閉じ、しかし少しだけ眉をひそめた。
「ただ、一番の問題は、城の連中にアウローラ姫が『1500年前の本物』だと信じさせる方法……つまり、決定的な証明をどうするかだ。歴史書の記録と違って、琥珀色の肌になっちまってるしな」
「証明なら、簡単よ」
アウローラが余裕の笑みを浮かべて立ち上がった。
彼女は自分の右手を、ザックたちの前にスッと差し出した。
「私の魔力をよく見なさい」
姫が静かに目を閉じ、意識を集中させる。
すると、彼女の右手の甲に、黄金色の光を放つ複雑な『紋章』が浮かび上がった。それは、王立大図書館の入り口にも掲げられている、この国の王室のシンボルそのものだった。しかし、現代の魔導工学の魔石など比較にならないほどの、圧倒的で濃密な魔力の波動を放っている。
「こ、これは……大地の女神の紋章！？」
「ええ。ローレライン聖王国時代から伝わる、大地の女神に国を託された『正統王族の証』よ。この紋章は、真の王家の血筋である私にしか発現しない。そして、この大地を支配するための膨大な魔力も引き継いでいるわ」
アウローラは誇らしげに胸を張った。
「初代国王がいくら歴史を書き換えようと、彼にはこの『大地の女神の祝福』を偽造することは絶対にできない。今のグランヴェリア王国の王族が私の血を引いていない偽物だっていうことは、この紋章の有無を見れば一目でわかるわ」
ザックは息を呑んだ。
板前がどれほど美しく建国神話を編纂しようと、王族としての決定的な力……大地の魔力を受け継いでいないという事実だけは誤魔化せないのだ。
「すごい……！ それがあれば完璧だ。歴史がひっくり返る瞬間を、この特等席で見届けてやる！」
ザックの顔に、不敵な笑みが浮かんだ。
遺跡の謎解きは終わった。だが、国を巻き込む最大の謎解きと大立ち回りは、これから始まるのだ。
「とはいえ、アウローラ姫には1500年という果てしない時間のズレ……現代の常識や技術に少し慣れてもらう必要がある。魔導機関車っていう鉄の乗り物にも乗らなきゃいけないしな。出発は、この街で三日ほど休んでからにしよう」
「三日ね。いいわ、この『魔導工学』とやらがどれほどのものか、じっくり見せてもらうわ」
「了解ニャ！ どんな護衛騎士が来ても、私がザックとアウローラ姫を守ってあげる！」
ミミが尻尾をピンと立てて元気よく返事をした。
かくして、すたれた職業を名乗る探求心の塊のような少年と、規格外の身体能力を持つ少女、そして1500年モノの『琥珀色の姫君』による奇妙なパーティが結成された。
建国の謎を暴き、隠された嘘の真実を国中に知らしめるための冒険。1500年分のカルチャーギャップを埋めるための三日間の休息を経て、彼らは春の訪れた辺境の街から、再び王都へとその舞台を移そうとしていた。
