第6話「目覚めの姫君と、暴かれた英雄の正体」
万年氷に覆われた遺跡の最深部。
そこは、外の猛吹雪が嘘のように静まり返った、青白い光に満たされた広大なドーム状の空間だった。
中央の祭壇には、分厚い万年氷に半ば埋もれるようにして、巨大な『石櫃』が鎮座している。
そしてその脇には、四本の腕を持つ一体のゴーレムが立っていた。これまでの侵入者を排除する防衛用のものではない。ゴーレムは石櫃の側面に付いた巨大なハンドルをゆっくりと回し続けながら、もう一方の手で石櫃の内部へ向けて、淡い緑色の『回復魔法』の光を絶え間なく注ぎ込み続けていたのだ。
「中身を定期的にかき混ぜながら、対象が死なないように回復魔法をかけ続けている……？ 一体何を保存しているんだ？」
ザックは警戒しながら祭壇へと近づき、石櫃の手前に残されていた古い羊皮紙の束――神界語で書かれた『観察記録』にランタンの灯りを落とした。
『――経過観察。対象の猛毒の呪いは依然として強力。特製のペーストによる毒抜き処理は順調だが、完全に無毒化するにはまだ時間がかかる。管理ゴーレムの攪拌作業と回復魔法のループは完璧だ』
『――経過観察。王都の貴族や学者たちが、俺の霊廟通いを怪しみ始めた。もし、俺が姫をこんな泥の中に放り込んでいることがバレたら、聖なる勇者としての威厳が丸潰れだ』
『――決定。建国史を美しく編纂し直し、この遺跡への立ち入りを固く禁じる。毒が抜けきるまで、当分は管理ゴーレムに任せて放置することとする』
ザックは記録を読み終え、愕然とした。
「……放置？ 初代国王の奴、自分の保身のために歴史を捻じ曲げて箝口令を敷き……そのままこの遺跡の存在を忘れ去ったっていうのか！？」
「ザック、この石櫃、どうやって開けるニャ？」
ミミが石櫃の正面に刻まれた、魔法陣のような鍵穴を指差した。
そこには、たった一言だけ神界語のパスワードが要求されている。
「……神界の言葉で、恵みを受け取るための神聖な宣誓の言葉だ」
ザックは喉を鳴らし、これまでの狂った遺跡のルールを思い出しながら、はっきりとした声で読み上げた。
「――『いただきます』！」
その言葉が遺跡に反響した直後。
カチャッ……という音と共に魔法陣が解け、1500年間動き続けていた管理ゴーレムが、ふっとその機能を停止して崩れ落ちた。
石櫃の分厚い蓋が、ズズズッ……と重い摩擦音を立ててスライドしていく。
――プシューッ！！
1500年間密閉されていた内部の空気が一気に噴き出した。
「うわっ……すごい匂い！」
ミミが思わず鼻を押さえて後ずさる。
それは、腐敗臭などではない。熟成され、研ぎ澄まされた……強烈な『発酵』の匂いだった。
ザックはランタンを手に、石櫃の中を覗き込んだ。
「……嘘だろ」
そこには、茶色い泥のような謎のペーストがなみなみと満たされていた。
そしてその中央。ペーストにすっぽりと首まで埋まるようにして、一人の少女が眠っていたのだ。
伝説に語られる通りの、美しい姫君だった。
褐色の肌は、長い時の流れをまったく感じさせないほど瑞々しい。茶色いペーストが彼女の身体から猛毒の呪いを吸い出し、ゴーレムの回復魔法と共に、完璧な状態で彼女の生命を維持し続けていたのだ。
「姫様だ……」
ザックが息を呑んだ、その時。
ペーストに埋もれていた少女の長いまつ毛が震え、ゆっくりと黄金色の瞳が開かれた。
「ん……んん……ふぁぁ」
少女は小さく欠伸をして、石櫃の中でゆっくりと身を起こした。茶色いペーストが粘り気のある音を立てて彼女の肩から滑り落ちる。
「……よく寝たわ。あら？ あの頭のおかしい男はどこに行ったの？」
かすれた、しかし凛とした声だった。まさか自分が1500年も封印されていたとは露ほども思っていない、ただの昼寝明けのような反応だ。
「俺は冒険者のザック。こっちは相棒のミミだ。ここは氷刃山脈の地下遺跡。あなたは……伝説のアルローラ姫で間違いないか？」
ザックが緊張した面持ちで尋ねる。
「アルローラ？ ……ええ、そうよ。私がこの国の第一王女、アルローラだけど」
彼女はペーストにまみれた髪を鬱陶しそうに払いながら、不思議そうに首を傾げた。
「あなたたち、ずいぶん見慣れない格好をしてるわね。それに、ここはずいぶん寒そうだけど……私、魔王に攫われた後、あの男に泥の中に放り込まれて……」
「やっぱり……！ 建国神話の通り、あなたは世界を滅ぼそうとする恐ろしい魔王に攫われていたんだな？」
「恐ろしい魔王？ ……あぁ、あの神経質で胃弱な魔族の王のことね」
アルローラ姫は、どこか気の抜けたようにふっと鼻で笑った。
「攫われたというか、しばらく城に滞在してただけよ。でも、あいつの城のインテリアがあまりにもダサかったから、毎日毎日ダメ出しをしてやったら、最後は泣きながら私を国に送り返してきたの。ついでにこんな厄介な猛毒の呪いまで押し付けてね」
ザックとミミは顔を見合わせた。魔王が姫を攫い、勇者が助け出したという神話は完全に崩壊した。魔王はただのストレスによる胃痛で姫を『返品』したのだ。
「それにしても、あの『前掛けをした狂人』はどこにいるの？ 猛毒の呪いを解いてやるって言うから任せたら、私をこんな茶色い泥の中に漬け込んで……！」
アルローラ姫が怒ったように柳眉を吊り上げる。だが、その口調は言葉の強さとは裏腹に、どこか棘が抜け落ちているというか、不思議と柔らかく落ち着いた響きを持っていた。
「前掛けをした狂人……？ いや、初代国王様なら、とっくの昔に崩御している。俺たちが見つけた記録によれば……あなたはここに放置されてから、もう1500年が経ってるんだ」
「……は？ 1500年？」
アルローラ姫は目を丸くして、ぽかんと口を開けた。
そして自分の腕に付着した茶色いペーストの匂いを嗅ぎ、信じられないというように頭を抱えた。
「嘘でしょ……！？ あの男、『猛毒の呪いを打ち消すには……そうだ、フグの子ぬか漬けだ！ 猛毒のフグの卵巣を無毒化するのと同じ原理だ！』とか叫んで、国中の『ぬか』をかき集めさせて私を漬け込んだのよ！？ まさか1500年も放置されたの！？」
「フグの子？ ぬか漬け……？」
ザックの脳内で、これまでの奇妙な体験が、凄まじい勢いで一つの線に繋がり始めた。
（『儀式に臨む者は、爪の間まで浄めよ』）
――あれは神聖な清めじゃない。ただの『調理前の徹底した手洗い』だ！
（『荒れ狂う炎、微熱、絶対零度の氷河』）
――錬金術の儀式じゃない。ただの『仕込みの温度管理』だ！
そして極めつけは、大量の「ぬか」を集め、姫をこの茶色い『ぬか床』に漬け込んだという事実。
「料理だ。俺たちが命懸けで挑んできた防衛機構も、姫の猛毒を抜いたこの儀式も……錬金術じゃなくて、全部ただの『料理の手法』だったんだ！！」
ザックは頭を抱えてその場に崩れ落ちた。
聖なる勇者が魔王を倒し、姫を救い出したという美しい建国神話。
その正体は、異世界から来た「板前」が、自分の趣味と技術をゴリ押しして姫を巨大な『ぬか床』に漬け込み、保身のために歴史を書き換えて放置したという、とんでもなく馬鹿馬鹿しい真実だったのだ。
「え、じゃあザック……この姫様は、1500年間、その『ぬか』に漬けられてたってことニャ？」
ミミが信じられないものを見るような目で、ぬかにまみれたアルローラ姫を指差す。
「ええ、そうよ。おかげで猛毒の呪いはすっかり抜けたみたいだけど……。なんだか、昔よりすごく気が長くなったというか、怒る気にもなれないわ。これが『カドが取れてまろやかになった』ってことなのかしら」
アルローラ姫は自分の頬に触れながら、どこか穏やかな笑みを浮かべた。かつて魔王の精神を削り切ったという猛烈な性格の悪さは、1500年の『ぬか漬け（熟成）』によって、すっかり旨味を伴うマイルドなものへと変化してしまったらしい。
その時、アルローラ姫がブルッと身体を震わせた。
「それにしても……ここ、異常に寒くない？ ぬか床の温度管理にしても冷やしすぎよ」
「ここは北の辺境の遺跡だからな。天井に見えるあの青い結晶……『氷竜のコア』が、山脈中に絶対零度のブリザードを発生させているんだ」
ザックが上を指差すと、アルローラ姫は「ふぅん」と興味なさそうに視線を向けた。
「寒いのは嫌いよ。寝起きには最悪だわ」
アルローラ姫が、ぬかにまみれた指先を天井の氷竜のコアへと向けた。
次の瞬間。
彼女の指先から放たれた目にも留まらぬ極大の魔力弾が、遺跡の天井をぶち抜き、氷竜のコアを粉々に粉砕したのだ。
パァァァァァァンッ！！！
凄まじい轟音と共に、遺跡全体を覆っていた絶対零度の冷気が嘘のように霧散していく。
「え……？」
ザックとミミが呆然とする中、天井に開いた大穴から、暖かい陽光が遺跡の奥深くまで差し込んできた。
外で吹き荒れていた永遠のブリザードがピタリと止み、万年氷が音を立てて溶け始める。1500年間、氷に閉ざされていた北の辺境に、突然『春』が訪れたのだ。
「あー、暖かくていい気持ち。……さて、1500年ぶりの外の世界を見せてもらいましょうか。案内しなさい、ザック」
姫は石櫃の縁に優雅に腰掛け、まろやかな笑みを浮かべた。
建国神話の嘘は暴かれた。
だが、書き換えられた嘘の歴史よりも、目の前にいる「ぬか漬けにされて無毒化した規格外の姫」の方が、冒険者としてのザックの探求心とロマンを何倍も激しく刺激していた。
「……あぁ、案内するよ。とりあえず、手前の町に戻って服と身支度を整えよう。建国の謎と、この国に隠された嘘の真実を知るための冒険は、ここからが本番だ！」
こうして、忘れられた遺跡で、一人の姫が長い発酵の眠りから目を覚ました。
常識外れの姫と共に、世界の本当の姿を取り戻すための彼らの冒険は、春の訪れた雪山から、新たな幕を開けるのだった。
