第5話「古代竜の遺跡と、神聖なる『氷結』の儀式」
氷刃山脈に吹き荒れる猛吹雪は、ただの自然現象ではなかった。
一千五百年前、この地に墜落して絶命したとされる古代の氷竜。その強大な魔力の名残が、今なお雪と風に混じって荒れ狂っているのだ。一寸先も真っ白に染め上げるブリザードは、巻き上げられた氷の粒が刃のように旅人の体温と体力を削り取っていく。
「ざ、ザック……私、もう尻尾の感覚がないニャ……」
剛種ヤクの分厚い背毛に埋もれるようにして揺られながら、ミミが震える声で泣き言を漏らした。分厚い熊の毛皮を頭から被り、目元以外を完全に防寒布で覆っているが、その布すらも凍りついてカチカチになっている。
「しっかりしろ、ミミ。ここで寝たら本当に魂まで凍るぞ。ほら、魔石を貸せ」
ザックは隣を歩くヤクから身を乗り出し、自身の懐で温めていた『温熱の魔石』をミミのコートの隙間へと滑り込ませた。
祖父から譲り受けた貴重な魔石も、この殺人的な冷気の前では急速に魔力を消耗しており、その青白い光は出発時の半分以下にまで弱まっている。
「……ありがとう。でも、ザックの分がなくなっちゃうよ」
「俺は平気だ。探検家として、雪山の防寒対策には慣れてるからな。それに、あともう少しのはずだ」
強がりを言ったザック自身も、手足の感覚はとうに失われていた。呼吸をするたびに肺の中へ氷の破片を吸い込んでいるような激痛が走り、ゴーグルの奥のまつ毛には真っ白な霜が降りている。
猟師すら近寄らない絶対零度の死地。
辺境都市オーベルを出発してから丸三日。果てしなく続くかと思われた白銀の地獄の中を、剛種ヤクの力強い蹄と、祖父の古い地図だけを頼りに進み続けた二人の前に、ついに『それ』は姿を現した。
「……見えた。あれだ」
ザックがゴーグルの雪を払い、分厚い手袋で前方を指差した。
猛吹雪の向こう側。雲を突くような氷の絶壁の根元に、ぽっかりと巨大な洞窟が開いていた。
入り口の形状は、まるで天を仰いで絶命した巨大な竜の『顎』そのものだ。周囲の氷はただの自然の氷ではなく、淡い青色の魔力を帯びた『万年氷』だった。どれほど強烈な炎の魔法を撃ち込んでも溶けることのない、絶対零度の結晶。
「ここが、古代竜の遺跡……本命の霊廟だ」
「寒すぎて、鼻がもげそうニャ……」
ミミが涙目でヤクから転げ落ちるように降りた。
二人は風雪を凌げる入り口の岩陰にヤクを繋ぎ、十分な量の干し草と温熱の魔石の欠片を与えると、ランタンを掲げて遺跡の内部へと足を踏み入れた。
洞窟の内部は、外の狂ったようなブリザードが嘘のように静まり返っていた。
壁も床も天井も、すべてが透き通るような青い万年氷で覆われており、ランタンの心許ない灯りが氷のプリズムに乱反射して、息を呑むほど幻想的な空間を作り出している。
だが、そこは単なる自然の洞窟ではなかった。氷の壁の奥深くには、王都の地下で見たのと同じような、真鍮の太いパイプや魔力炉の残骸が、まるで葉脈のようにびっしりと埋め込まれていたのだ。
「やっぱりだ。ここも初代国王の手によって、大規模な改造が施されている。猛毒の呪いを長期間抑え込むための、巨大な錬金工房に作り変えられてるんだ」
王都の地下に巨大な施設を築き上げ、それでも環境が気に入らずに放棄し、世界で最も過酷なこの雪山にさらなる施設を建設した初代国王。その異常なまでの執念と労力に、ザックは改めて戦慄を覚えた。
氷の回廊を慎重に進んでいくと、やがて行く手を阻むように、巨大な氷の扉が立ち塞がった。
そしてその手前には、見覚えのある『白い大理石の台座』が置かれている。
「出たニャ……また『手洗い』とか『強風』の儀式？」
ミミが警戒して一歩下がる。
「いや、水が出るような管はない。代わりに……巨大な魔石のダイヤルがあるな」
ザックは台座に近づき、表面に張り付いた万年氷を短剣の柄で叩き割った。
そこには、三つの目盛りを示す神界語と、その下により詳細な指示が深く刻まれていた。
ダイヤルの目盛りには、それぞれ『強』『弱』『微』という文字。
『――次なる掟。猛毒の進行を止め、対象の魂の劣化を防ぐための試練』
『――第一に、氷点下の冷気で一気に表面を締めよ。時間は短く、鋭く』
『――第二に、過度な氷結を避けよ。魂の細胞が破壊される。秘伝たる『魔力零度』まで温度を戻し、そのまま長き眠りにつかせよ』
『――掟を破りし者には、永遠の凍結を下す』
「魂の劣化を防ぐ……？」
ザックは顎に手を当てて翻訳を続けた。
「一気に表面を締める……これは『急速冷却』のことだ。だが、完全に凍らせてしまうと魂そのものが壊れるから、すぐに『魔力零度』まで温度を上げて、その状態を保てと言っている」
「魔力零度？ なんだか、氷の温室みたいだね」
「あぁ。呪いの進行をギリギリで抑え込みつつ、姫の生命そのものを損なわないための、絶妙な温度管理の儀式なんだ。初代国王の錬金術の腕は、間違いなく本物だ」
ザックは凍てつくダイヤルに、分厚い手袋越しに手をかけた。
「指示通りなら、最初は『強』で急速冷却。そのあとすぐに、凍りきる前に『微』の目盛りに合わせて、魔力零度の状態を維持する。……行くぞ、ミミ！」
ザックが息を吸い込み、魔石のダイヤルを『強』の目盛りまで力強く回した。
ガコンッ、と遺跡の奥底で重い歯車が噛み合う音が響く。
その瞬間。
――ゴォォォォォォッ！！
遺跡の壁面に埋め込まれていた真鍮のパイプから、白煙を伴う超低温の冷気ガスが一斉に噴き出した。
「ひゃあああっ！ 寒い、寒いニャ！！」
ミミが悲鳴を上げてしゃがみ込む。ザックのゴーグルも一瞬にして真っ白に凍りついた。
ただでさえ極寒だった遺跡内部の温度が、一気に絶対零度近くまで急降下していく。衣服の表面がパリパリと音を立てて凍り始め、呼吸をするだけで肺が凍傷になりそうなほどの激痛が走る。
（くそっ……長くは持たない！ すぐに魔力零度に……！）
ザックは凍りつく指に力を込め、ダイヤルを『微』の目盛りへと引き戻そうとした。
だが、ダイヤルはビクとも動かない。
「なっ……！？」
焦るザックの目に飛び込んできたのは、ダイヤルの隙間にまで入り込み、完全に一体化してしまった分厚い霜と氷だった。
『強』の冷気があまりにも強力すぎたため、仕掛けのダイヤルそのものが凍りついてロックされてしまったのだ。
「動かない！ このままだと俺たちまで永遠に凍結される！」
ザックが全身の体重をかけて回そうとするが、氷の塊と化したダイヤルはミリ単位たりとも動かない。
視界が白く薄れ、意識が遠のき始める。懐の温熱の魔石も、ついに限界を迎えてフッと光を失った。
「ザック、どいて！！」
絶体絶命の窮地。横から割り込んできたのは、ガタガタと震えながらも立ち上がったミミだった。
彼女は分厚い手袋をかなぐり捨て、素手で凍りついた魔石のダイヤルを鷲掴みにする。
「こんなところで、凍ってなんて、いられないニャァァァッ！！」
ミミの細い腕の筋肉が、限界まで隆起した。
亜人など「おとぎ話」とされるこの時代において、彼女が時折見せるその人間離れした圧倒的な『筋力』は、もはや伝説の生き物そのものだ。
バキバキバキッ！！ と、ダイヤルを覆っていた万年氷に無数の亀裂が走る。
「回れぇぇっ！！」
ミミの叫びと共に、氷の砕ける甲高い音を立てて、ダイヤルが強引に『微』の目盛りへと引き戻された。
直後、吹き荒れていた極低温のガスがピタリと止まる。
遺跡内の魔導パイプがかすかな作動音を立てて『微細な温度調整』を始めた。
極寒には変わりないが、先ほどの殺人的な冷気から比べれば、肌を刺す痛みがわずかに和らいでいる。これこそが、初代国王が指定した秘伝の『魔力零度』の環境なのだ。
「はぁっ、はぁっ……やった……ニャ……」
ミミがその場にへたり込む。素手で氷を砕いた彼女の手は真っ赤に腫れ上がっていた。ザックは慌てて彼女の手を自分の手で包み込み、懸命に擦って温めた。
「無茶しやがって……！ ありがとうミミ、お前がいなかったら死んでた」
「えへへ……。私がいれば大船に乗ったつもりでいいって、言ったでしょ」
――ピキキッ……ガゴォォォン……！
二人が息を整えていると、目の前を塞いでいた巨大な氷の扉に深い亀裂が走り、中央からゆっくりと二つに割れて開いていく。
奥から溢れ出したのは、王都の地下で嗅いだのと同じ、しかしより深く熟成され、研ぎ澄まされたような……冷気を伴う独特の匂いだった。
「……開いた。初代国王の絶妙な温度管理の儀式、突破だ」
ザックは凍りついた息を白く吐き出しながら、ランタンを掲げて氷の扉の向こう側へと視線を向けた。
薄暗い最深部の空間。
そこには、神々しい魔力の鎖でがんじがらめにされた『巨大な氷の祭壇』が鎮座していた。
そしてその祭壇の中央には、黒々とした巨大な『石櫃』が、分厚い万年氷の中にすっぽりと埋め込まれている。
一千五百年の時を超え、正史から忘れ去られた『本命の封印』が、今、二人の目の前にその姿を現した。
