第4話「北の辺境と、忘れられた姫の伝承」
王都の地下で世紀の発見（と、巨大な豚の亡骸）を目の当たりにしたザックとミミが、旧地下水路を抜けて郊外の自宅へ帰り着いた頃には、すでに東の空が白み始めていた。
「――というわけなんだ。神話の霊廟はただの実験施設で、本命の遺跡は北の辺境にある」 早朝の書斎。徹夜明けで興奮冷めやらぬザックの報告を聞き終えた祖父は、淹れたての紅茶のカップを持ったまま、呆れたように天を仰いだ。
「一千五百年前の地下遺跡が、猛毒を抜く儀式の『テスト環境』じゃと？ ……呆れた執念じゃ。あの初代国王は、姫君にかかった呪いを解くために、王都の地下に巨大な錬金工房を丸ごと作り上げ、それでも環境が気に入らずに放棄したというのか」 「あぁ。石板には『王都の地下では温度が高すぎる。完璧な温度管理ができる極寒の環境が必要だ』と書かれていた」
ザックは持参した手帳に書き写した、神界語のメモを机に広げた。 「だから俺たちは、北の辺境……『古代竜の遺跡』へ向かう。そこに、歴史から消された本物の姫が眠っているはずだ」
祖父は白髭を撫でながら、深く息を吐き出した。 「古代竜の遺跡か……。王都から遥か北、万年雪に閉ざされた『氷刃山脈』の奥深くにあるとされる伝説の地じゃな。神話の時代、絶命した氷竜の吐息が大地を凍らせて出来たとされる、絶対零度の墓標じゃ」 「絶対零度……。確かに、初代国王が求めた『極寒の環境』にはぴったりだな」
ザックの瞳には、未知への探求心が燃え上がっている。 祖父はそんな孫の顔をしばらく見つめていたが、やがて諦めたように引き出しを開け、革袋と、青白い光を放つ手のひらサイズの魔石を取り出した。
「北の辺境は、王都の地下とは比べ物にならんほど過酷じゃ。凶暴な魔獣も生息しておる。これを旅の資金の足しにしなさい。それと、この『温熱の魔石』を持っていけ。少しは凍死の危険を減らせるじゃろう」 「祖父さん……ありがとう。必ず真実を見つけて、帰ってくるよ」 「頼んだぞ、ザック。……それとミミや。いくらお前さんが人間離れしておるとはいえ、向こうの寒さは骨まで凍るぞ。毛皮のコートを忘れずにな」 「平気だよ、お爺ちゃん！ ワーキャットは寒さだって……へっくちゅニャ！」 ミミは自信満々に言いかけて、見事にくしゃみをした
＊＊＊
数日後。
王都の巨大な中央駅。
ドーム状のガラス屋根の下に、鉄と真鍮で造られた巨大な『魔導機関車』が重々しい蒸気を吐き出しながら停車していた。
かつて世界に満ちていた万能の魔法が失われつつある現代。人々の新たな文明を支えているのは、採掘された『魔石』を燃料として消費する緩やかな魔導工学だ。
つい数年前に実用化されたばかりのこの巨大な機関車も、最新技術の結晶である。炉にくべられた『炎の魔石』が放つ莫大な熱で水を沸騰させ、その高圧蒸気で車輪を力強く回すという仕組みだった。
「出発するぞ、ミミ。乗り遅れるな」
「わかってるよ。でも、こんな重そうな鉄の塊が本当に雪国まで走るのニャ？」
ミミは自分の背丈ほどもある大きなリュックサックを軽々と背負いながら、物珍しそうに車体を見上げている。
王都の地下で「実験施設」の痕跡を発見した二人は、すぐさま旅の準備を整え、大陸の北端に位置する辺境都市『オーベル』へと向かう切符を手に入れた。
魔導機関車が甲高い汽笛を鳴らし、ゆっくりと車輪が回り始める。
客車の窓際の席に陣取ったザックは、遠ざかっていく王都の街並みを眺めながら、祖父から借りた古い羊皮紙の地図を広げた。
「一千五百年もの間、絶対零度の中で封印され、正史からは完全に忘れられた姫……か」
ザックは、地図の北端に描かれた空白地帯を指でなぞりながら静かに呟いた。
王都の地下にあったのは、あくまで猛毒を抜くための実験場。真の霊廟は、気温が高すぎる王都を放棄した初代国王が選んだ、極寒の未踏破領域にある。
「どんな猛毒の呪いだったのかはわからない。だが、初代国王は姫を救うため……あるいは呪いの進行を止めるために、世界で最も冷たい場所を霊廟に選んだ。そこには、俺たちがまだ知らない『本当の建国史』が眠っているはずだ」
ザックの言葉に、向かいの席で駅弁のサンドイッチを頬張っていたミミが真剣な顔で頷いた。
機関車は平原を抜け、やがて高い山脈をいくつも越えていく。
窓の外の景色は、のどかな緑から荒涼とした針葉樹林帯へ、そして見渡す限りの銀世界へと劇的にその姿を変えていった。客車の中は魔石の力で暖かく保たれているが、窓ガラス越しに伝わってくる冷気は、北へ進むにつれて鋭さを増していく。
異世界を旅する高揚感と、車窓から見える雄大な大自然の厳しさ。
探検家としてのザックの心は、これから始まる未知への挑戦に静かに熱を帯びていた。
＊＊＊
二日間の列車の旅を経て、魔導機関車は終着駅である辺境都市『オーベル』に到着した。
ここから先は線路がなく、現在の魔導機関車が乗り入れられる北の限界点だ。
「さ、さむい……さむいニャ……」
駅に降り立った瞬間、ミミが分厚い熊の毛皮のコートに包まりながら、ガタガタと歯の根を鳴らした。人間離れした身体能力を誇る彼女だが、やはり「猫」の性質が強いのか、寒さにはめっぽう弱いらしい。
オーベルの街は、王都とはまったく異なる文化と建築様式で成り立っていた。
猛吹雪に耐えられるよう、家々の壁は分厚い石で造られ、雪が積もらないように屋根は極端に急な角度がつけられている。道を行き交う人々は皆、何重にも獣の毛皮を着込み、吐く息は真っ白に凍りついていた。
「とりあえず、宿屋兼酒場を探そう。そこで体を温めながら、遺跡についての聞き込みだ」
ザックも祖父から譲り受けた『温熱の魔石』を懐に忍ばせているが、それでも骨の髄まで冷えるような痛烈な寒さだ。
二人が駆け込んだ大通りの酒場は、中央に巨大な炎の魔石を据えた暖炉があり、心地よい熱気に包まれていた。
テーブルには、地元で獲れた獣の肉を数日間煮込んだという、白く濁った濃厚なシチューが並べられている。冷え切った身体に、獣の脂の甘みと塩気がじんわりと染み渡る。
「はぁ〜、生き返るニャ……。このシチュー、王都のレストランより美味しいかも」
ミミが幸せそうに耳を伏せながらスープをすする。過酷な環境だからこそ、食材の旨味を極限まで引き出す保存食や煮込み料理の文化が独自に発達しているのだ。
ザックはシチューで人心地つくと、カウンターで強い酒を飲んでいた古傷のある老猟師に声をかけた。
「すんません、少し話を聞かせてほしい。ここからさらに北にある『氷刃山脈』と、古代竜の遺跡について知りたいんだ」
その言葉を出した瞬間、老猟師の手がピタリと止まり、酒場にいた数人の客が水を打ったように静まり返った。
「……坊主、王都から来た探検家気取りか？ 悪いことは言わねえ、あそこだけはやめておけ。あそこは命知らずの猟師でも絶対に近づかねえ、呪われた死地だ」
老猟師は濁った瞳でザックを睨みつけた。
「死地……呪いがあるんですか？」
「あぁ。大昔の伝承だがな……。一千五百年前、初代国王様が、国を滅ぼしかねない『恐ろしい厄災』を埋葬するためにあの山脈へ向かったと言われている。古代竜の亡骸が放つ絶対零度の冷気を使って、その厄災の時間を永遠に凍らせたんだとさ」
ザックは息を呑んだ。
初代国王が埋葬した厄災。それは間違いなく、猛毒の呪いをかけられたまま返品された『姫』のことだ。伝承の中で、姫の存在は厄災へとすり替わり、正史からは完全に忘れ去られてしまっている。
「初代国王様は、ただ凍らせただけじゃねえ。特殊な錬金術の儀式で遺跡全体を作り変え、対象を傷つけずに時間を止める『秘伝の魔力零度』という環境を作り上げたらしい。……だが、今でも遺跡の奥底からは、その厄災が放つ猛毒の瘴気が漏れ出しているって噂だ」
「秘伝の魔力零度……」
ザックはその言葉を反芻した。王都の地下遺跡にあった「テスト環境」の石板の記録と完全に一致する。初代国王は、姫の肉体を細胞レベルで凍結破壊することなく、絶妙な温度管理で長期間保存するための巨大な施設をあの雪山に完成させたのだ。
「貴重な話をありがとう。これで、迷いなく進める」
ザックが礼を言って銀貨を数枚カウンターに置くと、老猟師は深くため息をついた。
「行くって言うなら止めはしねえが……ここから先は自分の足じゃ三日も持たずに凍死するぞ。雪中行軍用の『ヤク』を手配しな」
＊＊＊
翌朝。
ザックとミミは、オーベルの街の入り口で、手配した二頭の乗騎の手綱を握っていた。
それは馬ではなく、『白毛の剛種ヤク』と呼ばれる寒冷地特有の大型動物だった。全身が分厚い白い毛に覆われ、巨大な湾曲した角を持つその獣は、猛吹雪の中でも力強く雪を掻き分けて進むことができる、北の辺境の生命線だ。
「よし、荷物の固定は完璧だ。毛皮のコートの隙間はちゃんと縛ったか、ミミ」
「バッチリだよ。このヤクさん、毛布みたいに暖かくてフカフカだニャ」
ミミはすっかり剛種ヤクの背中が気に入ったようで、モフモフとした白い毛に顔を埋めている。
二人の前方に広がるのは、見渡す限りの真っ白な荒野。
その遥か先に、天を突くようにそびえ立つ氷刃山脈の鋭い峰々が吹雪に霞んで見えた。
あそこに、正史から消された真実と、秘伝の魔力零度の中で一千五百年間眠り続ける姫が待っている。
「行くぞ。目指すは古代竜の遺跡だ」
ザックが手綱を引くと、剛種ヤクが「ブォォ」と低い鳴き声を上げ、力強く雪原へと蹄を踏み出した。
王都を抜け出し、北の辺境へと舞台を移した彼らの旅。
吹き荒れる猛吹雪の先に待つ未知の遺跡へ向けて、二人の冒険は白銀の世界へと歩みを進めた。
