第3話「地下遺跡と、神聖なる『温度』の儀式」
禁書部屋の最奥。うず高く積まれた古い文献の山の裏側に、地下へと続く隠し階段が存在していた。
ザックとミミは、ランタンの心許ない灯りだけを頼りに、螺旋状に続く石の階段を慎重に下っていく。
大図書館の地下からさらに深く潜るにつれ、空気の質がはっきりと変わっていくのがわかった。
地上に漂う石炭や蒸気の匂いは完全に途絶え、代わりに冷たく湿った石の匂いと、何百年も澱んでいたような重たい空気が肺にまとわりつく。
「暗いニャ……それに、なんか変な匂いがする」
先行して歩いていたミミが、鼻をヒクヒクと動かしながら振り返った。暗闇の中でも、彼女の瞳はらんらんと黄金色の光を帯びている。
彼女の言う通り、冷たい石造りの通路には、単なるカビや苔の匂いとは違う、どこか動物性の脂と、ツンとする酸味の入り混じった独特の匂いが漂っていた。
「ここから先が、禁書の記録にあった『封印の霊廟』へのアプローチだ。気をつけろよ、ミミ。初代国王が姫の封印を守るために、凶悪な『神界の防衛機構』を仕掛けたらしいからな」
「任せて。私の筋力と反射神経があれば、大抵の罠は避けられるよ」
ミミは自信満々に胸を張り、軽やかな足取りで段差を飛び降りた。
亜人など「おとぎ話の存在」とされるこの時代において、彼女が自称する『猫人族』という言葉を真に受ける大人はいない。だが、平地を歩くように暗闇の遺跡を進むその人間離れした身体能力を見ると、あながちただの妄言でもないのではないかと思わされる。
やがて、二人の行く手を阻むように、巨大な黒曜石の扉が現れた。
高さは五メートル近くあり、表面にはおびただしい数の古代文字と、幾何学的な魔法陣がビッシリと刻み込まれている。その荘厳さは、まさに伝説に語られる「封印の扉」そのものだった。
「行き止まりだ。これが霊廟への第一の関門か」
ザックが扉に近づき、ゴーグルのレンズ越しに観察する。扉には鍵穴がなく、力任せに押しても引いてもビクともしない。
代わりに、扉の脇に白い大理石で作られた『台座』のようなものがぽつんと置かれていた。
台座の上にはすり鉢状のくぼみがあり、そこに向けて水が湧き出る小さな金属管が伸びている。まるで、神殿に入る前に身を清めるための手水舎のようだ。
「ザック、見て。台座に字が書いてある。これも神界語？」
ミミの指差す先、台座の正面には、古代文字に混じって見慣れない直線的な文字が深く彫り込まれていた。
「ああ、間違いない。……ええと、なになに？」
ザックはランタンを近づけ、その神界語を慎重に読み解いていく。
神聖なる防衛機構。きっと、強大な魔力を要求する呪文か、命を懸けた誓いの言葉が書かれているに違いない。ザックは息を呑み、翻訳した言葉を口にした。
『――儀式に臨む者は、手首までしっかりと浄めよ。爪の間も念入りに』
「……え？」
「どうしたのザック？ どんな恐ろしい呪いなの？」
「いや……『手首までしっかり洗え。爪の間も念入りに』って書いてある」
「はぁ？」
ミミがきょとんとした顔になる。ザックも目を瞬かせた。
『――清めの時間は、ハッピーバースデーの調べを二度繰り返す間とする。さもなくば、不浄なる者として熱波の制裁を下す』
「ハッピ……バース……なんだって？」
「俺にもわからん。神界の聖なるメロディか何かだろう。要するに、この台座の前に立って、一定の時間、徹底的に手を洗えってことらしい」
初代国王が仕掛けた凶悪な防衛機構とは、まさかの『徹底した手洗い』だった。
「なんだ、ただ手を洗えばいいだけ？ 拍子抜けだニャ」
ミミが肩をすくめ、無造作に台座のくぼみへ手を伸ばそうとした。
「待て、ミミ！ 罠かもしれない、不用意に触るな！」
ザックが制止した直後だった。
暗がりから一匹の巨大な地下ネズミが飛び出し、二人の足元をすり抜けて、黒曜石の扉の隙間へと潜り込もうとしたのだ。
ネズミが台座の前を横切った、その瞬間。
――ピーーーーーッ！！
けたたましい警戒音と共に、台座の周囲の床が赤く発光した。
『不浄物、検知。熱湯消毒プロセス、起動』
どこからか無機質な声が響いたかと思うと、天井の真鍮パイプが一斉に火を噴いた。
ドバシャァァァァッ！！
摂氏百度を超えるであろう超高圧の熱湯と蒸気が、ネズミのいた空間を容赦なく吹き飛ばした。一瞬にしてネズミは跡形もなく消し飛び、通路には真っ白な水蒸気が立ち込める。
「「…………！！」」
ザックとミミは、顔を引きつらせて硬直した。
「……恐るべし、神界の衛生管理」
ザックはゴクリと唾を飲み込んだ。ふざけた内容だと思っていたが、ここは間違いなく死と隣り合わせの遺跡なのだ。
「ルールはわかった。手洗いの時間が短すぎても、雑に洗ってもアウトだ。あの『熱湯消毒』が飛んでくる。……時間はだいたい二十秒だ。俺が洗うから、ミミは下がっててくれ」
ザックが台座のくぼみに両手を差し出すと、魔道センサーが反応し、金属管から透き通った水が勢いよく流れ出した。
「いーち、にーい、さーん……」
ザックは額に冷や汗を浮かべながら、必死に手をこすり合わせる。
手のひらを合わせ、手の甲をこすり、指の間を念入りに洗う。親指の付け根、手首、そして最も忘れがちな「爪の間」まで、一切の隙もなく完璧に汚れを落としていく。
「じゅうしち、じゅうはち、じゅうく……にじゅう！！」
きっかり二十秒。ザックが手を引くと、ピタリと水が止まった。
静寂が下りる。天井のパイプからは何の反応もない。
――ガコンッ！
重々しい機械音と共に、黒曜石の扉の表面に青い光のラインが走り、分厚い扉がゆっくりと左右に開き始めた。
「開いた！ やったニャ、ザック！」
ザックは清潔になった手を空中でブンブンと振って自然乾燥させながら、扉の向こうへと足を踏み入れた。
安全を確認し、ミミも軽快な足取りでそれに続く。彼女が扉の境界線を越えようとした、その瞬間だった。
――ピーーーーーッ！！
『未浄化の対象を検知。熱湯消毒プロセス、再起動』
「えっ！？」
天井の真鍮パイプが再び不気味な唸り声を上げ、バルブが開く。
ミミは凄まじい反射神経で後方に跳び退き、間一髪で吹き出した超高圧の蒸気を回避した。
「危なっ！ ちょっと、開いたのになんで私まで攻撃されるの！？」
『全入場者の清めが必須です。速やかに浄化を完了してください』
無機質なアナウンスが冷酷に響き渡る。
「……どうやら、一人ずつ個別で洗わないと通してくれないみたいだ。ミミ、お前も二十秒だ」
「め、面倒くさいニャ……」
ミミは不満げに尻尾をパタパタと揺らしながら台座の前に立ち、ザックのカウントに合わせて渋々、念入りな手洗いを行った。
＊＊＊
二人が無事に手洗いを終え、扉の先へと進むと、そこは数歩で突き当たる狭い小部屋になっていた。
二人が足を踏み入れた途端、背後の黒曜石の扉がガチャンと閉ざされ、密室と化す。
「な、何ニャ！？ 閉じ込められた！？」
『異物除去プロセス、起動』
アナウンスと共に、四方の壁と天井に無数に開いた小さなノズルから、鼓膜が破れそうなほどの凄まじい突風が吹き荒れた。
「うわあああっ！」
「きゃあああっ！」
全身の埃、チリ、衣服に付着した微細なゴミに至るまで、圧倒的な風圧で強制的に吹き飛ばされていく。息をするのも困難な暴風の中で、二人はただ身を寄せ合って耐えるしかなかった。
数分間の容赦ない強風の後、ようやく風が止み、前方の扉が開いた。
「……徹底しすぎだろ、神界の防衛機構……」
髪の毛を鳥の巣のようにボサボサにしたザックが、ふらつきながら歩き出す。ミミも全身の毛を逆立てたまま、フラフラと後に続いた。
＊＊＊
エアシャワーの小部屋を抜けた先に広がっていたのは、想像を絶する巨大な空間だった。
天井からは無数の鉄のフックがぶら下がり、部屋の両サイドには石でできた巨大な作業台や、見上げるほど巨大な水槽のようなものが規則正しく並んでいる。部屋の奥には、火を落として久しい巨大な炉のような装置まであった。
「……ここが、霊廟？ なんだか、巨大な『錬金術の工房』みたいだね」
ミミが不思議そうに周囲を見渡す。
「姫にかかった猛毒の呪いを解くために、大規模な錬金儀式でも行ったのかもしれないな。……だが、油断するなよ」
ザックの視線は、部屋の中央を塞ぐように鎮座する『次なる関門』に釘付けになっていた。
そこには、天井まで届く堅牢な鉄格子の前に、三つの巨大な魔石のレバーが並んでいた。それぞれ『赤』『黄』『青』に発光している。
そして、鉄格子の上の壁には、禍々しい神界語が巨大な文字で彫り込まれていた。
『――次なる掟。素材の真なる力を引き出すため、三つの試練を順に経よ』
『――第一の試練。荒れ狂う炎にて骨を砕き、髄を白く濁らせよ』
『――第二の試練。微睡むような微熱にて、その精髄を優しく抽出せよ』
『――第三の試練。絶対零度の氷河にて、すべてを瞬時に引き締めよ』
『――掟を破りし者には、業火の罰を下す』
「……骨を砕き、髄を濁らせる？」
ミミが首を傾げる。「なんだか、凄惨な儀式の呪文みたいニャ。骨を砕くってことは、やっぱり強力な破壊魔法のこと？」
「いや……待てよ。これは魔法の詠唱というより、錬金術の『温度管理』の工程を示しているんじゃないか？」
ザックは三つの色のレバーを見つめながら、探検家としての思考をフル回転させた。
「骨を砕き、髄を濁らせるほどの荒れ狂う炎……つまり『最大火力の熱（赤）』だ。次に微睡むような微熱は『弱火（黄）』。そして最後の絶対零度で引き締めるのは『急速冷却（青）』だ！」
「なるほど！ じゃあ、赤、黄、青の順番でレバーを引けばいいのニャ！」
ザックが赤いレバーを引き下げ、数秒待ってから黄色いレバーを引く。そして最後に、青いレバーを思い切り押し込んだ。
カチャッ……という小さな音が響いた。
一瞬の静寂。天井に仕掛けられていた業火の罠は……発動しない。
その直後、ゴゴゴゴゴ……！ という重低音と共に、目の前を塞いでいた巨大な鉄格子が、ゆっくりと上に向かって引き上げられていった。
通路の奥から、先ほどよりもずっと強い独特の匂いが風に乗って吹き付けてくる。
「……解けた。初代国王の儀式、第二関門突破だ」
ザックは安堵の息を吐き、ランタンを高く掲げた。
＊＊＊
二人は警戒を緩めず、開かれた鉄格子の先――遺跡の最深部へと足を踏み入れた。
そこは、青白い魔石の光に照らされた、ドーム状の巨大な地下空洞だった。
空洞の中央には、複雑な魔法陣が幾重にも描かれた巨大な石の祭壇がある。そしてその祭壇の上に鎮座していたのは――見上げるほど巨大な、分厚い鉄のタガで縛られた『木製の巨大な樽状のもの』だった。
表面には無数の古代の護符がベタベタと貼られ、神々しい光を放つ魔力の鎖でがんじがらめに封印されている。
「あれが……歴史の記録にあった『霊廟』……！」
ミミが息を呑んでつぶやく。
ついに辿り着いた。あの巨大な樽状のものの中に、一千五百年前の真実、あるいは猛毒の呪いを受けた姫の亡骸が封じられているのだ。
ザックが息を詰め、祭壇へと一歩足を踏み出したその瞬間。
――ズズンッ！！
地鳴りのような轟音と共に、樽状のものを囲む魔法陣が血のように赤く変色した。
「ザック、下がって！」
ミミが鋭く叫び、ザックの前に飛び出す。
祭壇の周囲に積まれていた瓦礫や巨大な魔石が、まるで意思を持ったかのように宙に浮き上がり、寄り集まっていく。それは瞬く間に全高六メートルを超える、四本の腕を持った巨大な石の巨人の姿を形作った。
ゴーレムの頭部にある水晶が赤く明滅し、無機質で冷酷な声が地下空洞に反響する。
『――特殊処理蔵への不法侵入を検知。品質管理ゴーレム、害獣の排除プロセスに移行します』
「ひ、品質管理だと……！？ 霊廟の守護者じゃないのか！？」
ザックが目を見開く。ゴーレムが四本の太い石の腕を振り上げ、地響きを立てて二人に襲いかかってきた。凄まじい風圧と共に、丸太のような腕が振り下ろされる。
「させるかニャッ！」
ミミが床を蹴り、弾丸のような速度で宙へ跳んだ。
華奢な見た目からは想像もつかない圧倒的な筋力。彼女は空中で身を捻り、振り下ろされたゴーレムの腕を蹴り台にして、一気にその頭部へと肉薄する。
「そこだっ！」
ミミの全体重と遠心力を乗せた踵落としが、ゴーレムの頭部の赤い水晶にクリーンヒットした。
パァァァンッ！ という甲高い破砕音と共に、水晶が粉々に砕け散る。
『……品質管理システム……エラー……』
主電源を失ったゴーレムは、そのままガラガラと音を立てて崩れ落ち、ただの石の山へと変わった。
「ふぅ。こんな図体ばっかり大きくて動きの鈍い奴、私の敵じゃないね」
ミミが軽やかに着地し、カチューシャの埃を払う。
「お前、本当に人間離れしてるな……助かったよ」
ザックは安堵の息を吐き、改めて祭壇の中央に鎮座する『巨大な樽状のもの』へと向き直った。
ゴーレムが破壊されたことで、縛っていた魔力の鎖も光を失い、パラパラと崩れ落ちていく。
これで、封印は解けた。
この中に、歴史から抹消された悲劇の姫の真実が眠っているのだ。
ザックとミミは力を合わせ、巨大な重い木蓋を「せーの」で押し退けた。
プシューッ！ というガスの抜ける音と共に、強烈な匂いが二人の鼻腔を打つ。
「ゲホッ、ゴホッ！ す、すごい匂いニャ……！」
ミミが涙目で鼻を押さえる中、ザックはランタンの光を内部へと向けた。
「歴史の真実……！ 今、俺たちが……」
しかし。
ザックの言葉は、そこでピタリと止まった。
中を覗き込んだ二人は、文字通り口をポカンと開けて硬直してしまった。
そこに姫の姿や亡骸などなかった。
底の茶色い泥のような謎のペーストの中に沈んでいたのは――体長三メートルはあろうかという、巨大な『豚型の魔獣』だったのだ。
「……ぶた？」
「……豚だな」
二人が呆然としていると、内側に一枚の石板が立て掛けられているのに気づいた。そこには、見慣れた神界語の殴り書きが記されていた。
『――試作品参號：豚魔獣の毒抜き処理』
『――結果：失敗。腐敗が進行』
『――所感：姫の強力な猛毒の呪いを中和・分解するには、王都の地下では温度が高すぎる。完璧な温度管理と、長期間の熟成に耐えうる極寒の環境が必要だ』
『――決定事項：姫の封印処理は、安定した低温環境である北の辺境に眠る『古代竜の遺跡』を本命の霊廟として行うこととする。ここは閉鎖する』
石板を読み終えたザックの手に、ランタンがカタカタと震えた。
「ザック……これって、どういうことニャ？」
「……どういうことも何もない。ここは本物の霊廟じゃない。初代国王が、猛毒の呪いをかけられた姫の毒を抜くための『テスト環境』……ただの実験施設だったんだ！」
ザックは天を仰いだ。
一千五百年前から王都の地下に隠されていた真実。それは、初代国王の壮大な実験の失敗作と、放棄された施設でしかなかったのだ。
「北の辺境、『古代竜の遺跡』……」
ザックは石板の言葉を噛み締めるように反芻した。
ここ王都から遥か北。極寒の気候ゆえに、冒険者すら滅多に立ち入らない危険な未踏破領域だ。しかし、そこに『本物の歴史』と『本命の封印』が眠っていることは間違いない。
「……行くしかないよな」
ザックの瞳に、落胆の色はなかった。むしろ、王都の地下だけで終わると思っていた冒険が、はるか外の世界へと繋がっていたことに、探検家としての魂が激しく燃え上がっていた。
「ミミ、家に帰ったら旅の支度だ。俺たちの冒険は、ここからが本番だ！」
「望むところニャ！ 北の辺境だろうが古代遺跡だろうが、私がザックを守ってあげる！」
偽りの神話から始まった探求は、王都の地下を抜け出し、いよいよ広大な世界へとその舞台を移す。
失われた歴史の真実を求める旅が、今、高らかに幕を開けた。
