第2話「作られた英雄譚と、隠された禁書部屋」
ちょこっと修正しました。
深夜の王都。
街灯の魔石も落とされ、深い静寂に包まれた街の片隅で、乾いた鉄の軋む音が響いた。
王都を囲む水路の吐き出し口。赤錆だらけの鉄格子を、ミミが人間離れした筋力で軽々と持ち上げている。
「早く入るニャ、ザック。見回りの騎士が来るよ」
「あぁ、助かる。まさかこんなところに抜け道があるなんてな」
ザックは身を屈め、ひんやりとした旧地下水路へと滑り込んだ。ミミも音もなく後に続き、鉄格子を静かに元に戻す。
外の月明かりすら届かない水路の中は、文字通りの完全な暗闇だった。冷たい石壁には古い蒸気管が這い、どこか遠くでポタポタと水滴の落ちる音が反響している。時折、ネズミの這い回る気配がかすかに足元を掠めていった。
「足元が滑るから気をつけるニャ。右から二番目の分岐を曲がるよ」
「わかった。……お前、この真っ暗闇の中でよく道がわかるな」
「ワーキャットの夜目を舐めないでよね。アタシには昼間と同じくらいハッキリ見えてるニャ！」
ミミは得意げに鼻を鳴らし、迷うことなく複雑な水路の迷路を進んでいく。ザックは彼女の小さな背中と、腰に下げたランタンの冷たい金属の手触りだけを頼りに、慎重に歩みを進めた。
祖父の地図によれば、この旧地下水路は王都の中心部、すなわち『王立大図書館』の真下を横切っている。
三十分ほど無言の行軍を続けると、ミミがふいに立ち止まった。
「着いたよ。この真上が、ちょうど大図書館の中央ホールだニャ」
ザックがランタンの光を細く絞り、頭上の通気口を指差した。真鍮製の太い格子が嵌められているが、経年劣化で留め具は完全に錆び落ちていた。
二人は協力して重い格子を外し、埃まみれの通気孔をよじ登って、ホールの物陰へと這い出た。
昼間は多くの学者や市民で賑わっていた大図書館も、今は月明かりだけがステンドグラス越しに差し込む、巨大で静寂な空間と化していた。
幾千もの蔵書が並ぶ巨大な書架が、まるで迷宮の壁のようにそびえ立っている。古い紙とインク、そして防虫用の香草が混ざった独特の匂いが、図書館の空気を重くしていた。
「目的の場所は、中央の女神像の裏側だ。……行くぞ」
ザックが小声で囁き、物陰から足を踏み出そうとした、その時だった。
――カツッ、カツッ。
不意に、規則正しいブーツの足音が静寂を破った。
「……衛兵だ」
ザックが息を呑み、咄嗟にミミの手を引いて本棚の影に身を潜める。
大図書館の夜間警備を任されているのは、王城から派遣された近衛の衛兵たちだ。彼らは強力な魔石のランタンを掲げながら、二人一組で書架の間を巡回している。光の筋が、二人の隠れている物陰へとゆっくりと近づいてくる。
「マズい、このまま真っ直ぐ来られたら見つかる……！」
ザックが焦燥に駆られ、わずかに後ずさりしようとした瞬間。足元の古い床板が「ギシッ」と、致命的なほど大きな音を立てた。
「……誰だッ！？」
衛兵が鋭く声を上げ、ランタンの光をザックたちの方向へ勢いよく向ける。
絶体絶命かと思われたその時、ミミが動いた。
「っ……！」
ミミはザックの襟首を片手で力強く掴むと、恐るべき跳躍力で垂直に跳び上がった。
一切の助走なし。音もなく宙を舞った彼女は、三メートル以上高さのある書架の天板に、ふわりと羽毛のように着地した。重力を無視したかのような、まさに猫そのものの身のこなしだった。
直後、衛兵のランタンの強烈な光が、二人がつい一秒前までいた床を照らし出す。
「……気のせいか。ネズミでも出たか？」
「こんな夜更けに泥棒なんぞ入るわけがない。行くぞ」
衛兵たちは床に何もいないことを確認すると、忌々しそうに舌打ちをして、再び足音を響かせながらホールの奥へと遠ざかっていった。
「……助かった。心臓が止まるかと思ったぞ」
書架の上でうつ伏せになりながら、ザックは安堵の長い息を吐き出した。全身からどっと冷や汗が噴き出している。
「言ったでしょ。アタシの筋力と反射神経があれば、これくらい朝飯前ニャ」
ミミは誇らしげに胸を張り、猫耳カチューシャの位置を少し直した。
衛兵の足音が完全に消え去ったのを確認し、二人は音もなく床へ降り立つと、一直線に中央ホールの女神像へと回り込んだ。
大理石で作られた、慈愛に満ちた女神の彫像。その背中側、普段は誰も覗き込まない台座の裏側に、隠されるように設置された古びた真鍮のレバーがあった。そしてその横には、神界語で『A』『B』と彫り込まれた二つの色付き魔石が嵌め込まれている。
「あった……これだ。祖父さんの言っていた、神界の隠しコマンド」
ザックはポケットから祖父に託された羊皮紙を取り出し、そこに書かれた奇妙な矢印の羅列と神界語を改めて確認した。
深呼吸をして、真鍮のレバーをしっかりと握り込む。
「上、上……下、下……左、右、左、右……そして、Ｂ、Ａ！」
カチッ、と最後の赤い魔石を押し込んだ瞬間。
ズズズズズ……！ と、女神像の背後にある巨大な石壁の一部が、低い地響きを立てて音もなくスライドした。
現れたのは、完全な暗闇に包まれた隠し部屋――『禁書部屋』だった。
二人は素早く部屋の中に滑り込み、背後の壁が再び閉じるのを確認してから、持参したランタンの灯りを少しだけ強くした。
中は想像以上に広かったが、足の踏み場もないほどに埃まみれだった。数え切れないほどの古い文献、羊皮紙の束、そして色褪せた皮表紙の書物が、規則性もなく山積みにされている。その淀んだ空気感は、ここが表の歴史から抹消された情報の墓場であることを雄弁に物語っていた。
「ゲホッ……すごい埃。ここにあるのが全部、歴史の真実なのニャ？」
ミミが鼻を覆いながら周囲を見渡す。
「いや、大半は王室の醜聞や、都合の悪い没落貴族の記録だろう。俺たちが探しているのは、一千五百年前の建国にまつわる本物の記録だ」
ザックはランタンを掲げ、山積みの本を一つ一つ確認していく。
やがて、部屋の一番奥。一段高く作られた台座の上に、ひときわ分厚く古い『一冊の黒い書物』がポツンと安置されているのを発見した。
表紙には、昼間に見た建国神話の草稿と同じ、荒々しい神界語の筆致でこう書き殴られていた。
『――俺の真実の記録（絶対に見るな）』
「……絶対に見るな、か。自己顕示欲の塊みたいな初代国王にしては、ずいぶん控えめなタイトルじゃないか」
ザックは皮肉っぽく笑うと、ゴーグルのレンズを拭き、革張りの表紙をゆっくりと開いた。
ページをめくるたび、そこにはこの世界の古代文字ではなく、すべて『神界語』だけで綴られた生々しい日記が残されていた。昼間の図書館で「神話は大嘘だ」と確信したザックだったが、ここに記された『真実』は、彼の想像を遥かに超えていた。
「……ミミ、見つけたぞ。これが、誰も知らない『本物の建国史』だ。……嘘だろ？」
「どうしたのザック？ 姫様が魔王から助け出される感動のシーンじゃないニャ？」
覗き込んでくるミミに対し、ザックは震える指で黒い書物の一節を指差した。
「逆だ。魔王を倒して救い出したんじゃない。……性格に耐えかねた魔王から『返品』されたって書いてある！」
「へ？ へんぴんニャ？」
ミミが間の抜けた声を出す。ザックは息を呑みながら、さらに翻訳を続けた。
「あぁ。ここに書いてある初代国王の愚痴を要約するとこうだ。『魔王の奴、姫の口の悪さと性格に精神を削られやがった。挙げ句の果てに、厄介な猛毒の呪いまでかけた状態で俺たちのところに突き返してきやがった！』……だってさ」
「な、なにそれ……。神話の魔王討伐のくだり、全部大嘘ってことニャ！？」
「そういうことだ。魔王は姫に心を折られて、勝手に引きこもっただけなんだ。……でも、問題はここからだ」
ザックはごくりと唾を飲み込み、ページをめくった。
「猛毒の呪いをかけられた姫を放置すれば、国は終わりだ。だから初代国王は、その毒の呪いを解くために、王都の地下深くにある『封印の霊廟』で特別な『儀式』を行ったんだ」
「毒を解く儀式……？ それで、姫様はどうなったニャ？」
「わからない。どんな儀式だったのか、詳しい手順はこの記録には書かれていない。初代国王の奴、『俺の最高の技術を以て、姫を霊廟へ封印した』としか書いてないんだ」
ザックは黒い書物を閉じ、薄暗い禁書部屋の床――そのさらに深く、足元の地中へと視線を落とした。
「もしこの記録が本当なら、儀式を施された姫は、一千五百年経った今も、王都の地下霊廟で封印され続けているはずだ」
ザックの言葉に、ミミも息を呑んだ。
一千五百年前から続く、建国神話という名の大嘘。
精神を削られて引きこもった魔王。返品された姫。
そして、謎の「毒抜きの儀式」と共に、王都の足元に今も封印され続けているという美しき姫君。
「……行くしかない。初代国王が隠したかった『歴史の真実』と、その儀式の答えが、この下にある」
ザックは黒い書物をしっかりと鞄にしまい込み、探検家としての鋭い光を瞳に宿した。
祖父の言う通り、歴史の真実は人々の夢を壊す猛毒かもしれない。だが、それでも自分の目で確かめずにはいられない。それこそが、冒険者としての本能だった。
「この禁書部屋の奥に、王都のさらに深層……地下遺跡へと続く隠し階段があるはずだ。一気に霊廟まで行くぞ、ミミ」
「わかったニャ！ どんな罠があっても、アタシがザックを守るニャ！」
彼らの足元、さらに深く暗い地下遺跡へと続く、本物の冒険。
未知の遺跡、神界の罠、そして地下に眠る姫の謎を解き明かすための探検が、今まさに幕を開けようとしていた。
