第1話「消えた魔法と、神界の文字」
ちょこっと修正しました。
王都グランヴェリアの郊外。小鳥のさえずりと共に、今日も長閑な朝が訪れていた。
剣と魔法が世界を支配していた時代は、とうの昔に終わっている。
かつて人類の存亡を脅かしたという恐ろしい魔獣たちは、長い歴史の中での環境の変化によって著しく弱体化し、小型化した。今や彼らは、畑を荒らす厄介な害獣か、森の奥に潜む野生動物でしかない。たまに山奥から大型の魔獣が現れた時は、王都の騎士団などで討伐隊が組まれることもあるが、基本的には平和で退屈な時代だ。
すっかり廃れてしまった魔法に代わり、文明は地中から採掘される『魔石』を使った緩やかな魔導工学へと移行しつつあった。
人々の生活には、ささやかな技術革新の息吹が混じり始めている。絶え間なく響く歯車の擦れる音と、高圧蒸気が細いパイプを抜ける甲高い音が、この新しい時代の産声だった。
「……シュッ、ハッ！ よし、相手の攻撃を受け流して関節を極める型、これで完璧だ」
郊外にある自宅の二階。ひんやりとした朝の空気が満ちる屋根裏部屋で、少年ザック＝バランは一人、熱心に格闘の型を実践していた。
彼の足元には、すり切れた一冊の古い書物が開かれている。それは古代の探索者たちが遺したとされる古文書であり、現代の人間には解読が難しい代物だ。ザックはそれを独自に読み解き、そこに記された『実戦体術』を己の身体に叩き込んでいるのだ。
この薄暗い部屋には、古びた真鍮製のコンパス、歯車が剥き出しになった手巻きの魔導時計、そして世界中からかき集められた分厚い冒険記や歴史書が所狭しと積み上げられている。インクと羊皮紙、そして機械油の匂いが混ざり合った、彼だけの小さな城だった。
「ザック！ またそんなボロボロの古文書を読んで、変な動きをしてるニャ？」
不意に、開け放たれた天窓からひらりと人影が舞い降りた。
まったく音を立てずにザックの背後に着地したのは、幼馴染の少女、ミミだ。
彼女の頭には、自身の感情に合わせてピクピクと動く、精巧で可愛らしい猫耳のカチューシャがつけられている。現代の常識において、獣の耳や尾を持つ『亜人』など、歴史書の隅にしか存在しないおとぎ話の種族だ。そのため周囲の大人たちからは、「猫好きが高じて、猫の仮装をしている変わった女の子」として扱われている。
だが、本人は頑なに『自分は誇り高き猫人族だ』と自称して譲らない。
実際、二階の屋根裏部屋へ平地を歩くように壁を蹴って登ってくるその人間離れした筋力とバネを見ると、あながち嘘でもないのではないかと思わされる。
「ミミ、わざわざ祖父さんの家から迎えに来てくれたのか。おつかれ。祖父さんの機嫌はどうだった？」
「相変わらずニャ。『今日の王立大図書館は一般公開日で人が多くて埃っぽいから、ワシは行かん』って、自分の書斎で優雅に琥珀色の紅茶をすすってたニャ。だからアタシが呼びに来たニャ」
ミミは祖父の口調を真似て呆れたように肩をすくめると、ザックの万年床に無造作に腰を下ろし、ふぁあ、と猫のように無防備な欠伸をした。
「そりゃ好都合だ。今日の『一般公開日』をどれだけ待ちわびたか」
ザックは目を輝かせながら、愛用の革製ゴーグルを額に引っ掛けた。
彼が今日、わざわざ埃っぽい人混みへ飛び込もうとしているのには理由がある。普段は王都の中心で厳重に保管され、一部の特権階級の学者にしか閲覧が許されていない『建国神話・初期草稿』の公開展示が行われるからだ。
およそ1500年前。突如として現れた魔王が美しき姫を攫い、神界から召喚された勇者が魔王を打ち倒して姫を救い出した。勇者は姫を娶ることで大地の女神の祝福を受け、このグランヴェリア王国を建国した――という、この国に暮らす者なら誰もが知る壮大な英雄譚。
「今の大人はみんな、昔の冒険なんておとぎ話や比喩表現だっていうけど、俺は絶対に実在したはずだって信じてる。神話の一番初期の記録、しかも勇者本人が遺したとされる草稿を詳しく調べれば、書き尽くされたって言われているこの世界の『本当の姿』がわかるかもしれないんだ」
「はいはい、わかったニャ。ザックの冒険者ごっこに付き合ってあげるから、早く王都に向かわないと、入場待ちの列が長くなるニャ！」
「冒険者ごっこじゃない、俺は本気の『冒険者』だ！ うわっ、もうこんな時間か！ 行くぞミミ！」
ザックは机の上の古文書を閉じると、勢いよく部屋を飛び出した。
＊＊＊
静かな郊外を抜け、王都グランヴェリアの中心部へ向かうにつれて、風景は少しずつ活気と喧騒を帯びていく。
よく整備された石畳の道沿いには、魔石の力で青白く光る街灯が等間隔に並び、巨大な歯車を回しながら蒸気を噴き上げて進む乗り合いの魔導馬車が、けたたましい警笛を鳴らしながら通り過ぎていく。活気づく市場では、商人たちの威勢の良い声と、香ばしい焼き立てのパンの匂いが立ち込めていた。
ザックは人混みを器用に縫うように進みながら、頭の中で、ミミと一緒に暮らしている元・宮廷賢者の祖父ギークから教わった「神界語」の単語を反芻していた。
神話時代に、異世界である神界からやってきた勇者がもたらしたとされる未知の言語。祖父曰く、建国神話の草稿には、現代の公用語には翻訳しきれていない神界語のルビやメモが、数多く残されているらしいのだ。
やがて二人の前に、巨大な歯車の意匠が施された重厚な石造りの建築物――『王立大図書館』がその威容を現した。
分厚い樫の木の扉を抜けた先にある中央ホールは、吹き抜けの高い天井から色鮮やかなステンドグラス越しの光が降り注ぎ、まるで神殿のように厳かな空気に満ちていた。
ホールの中央には分厚い防弾ガラスに覆われた展示ケースが鎮座しており、その中に目当ての『建国神話・初期草稿』が仰々しく飾られている。周囲には公開展示を目当てにやってきた市民や、単眼鏡を目に当てて熱心にメモを取る学者たちの人だかりが何重にもできていた。
「すごいニャ……これが建国神話の一番古い記録ニャ！」
小柄な身体を活かして人混みの隙間を潜り抜け、最前列で展示ケースを覗き込んだミミが、感嘆の声を漏らした。
古びて黄ばんだ羊皮紙には、この世界の公用語である古代文字が流麗な筆致で綴られている。そして、その文章の余白や行間には、まったく異なる奇妙な形状の文字――『神界語』が、黒いインクで殴り書きのように無数に記されていた。
一般の学者たちは、これを「神界から遣わされた勇者が残した、神聖なるルーン文字の注釈であり、魔を祓う呪文である」としてありがたがっている。今も隣の白髭の学者が、「おお、なんと力強い神の御筆か……」と感涙を流して拝んでいた。
だが、引退した祖父から神界語の読み書きをみっちりと叩き込まれたザックには、その文字の「本当の意味」が、痛いほどはっきりと読めてしまったのだ。
「……えっと。なになに？」
ザックは額のゴーグルを下ろし、ピントを合わせるように目を凝らして、羊皮紙の右端に書かれた神界語を小声で翻訳し始めた。
『――俺の活躍をもっと目立たせろ。魔王は俺が指先一つで圧倒したことにしろ。俺の容姿ももっと美形に書くこと』
「……は？」
「ザック、なんて書いてあるニャ？ やっぱ聖なる詠唱か何かニャ？」
「いや……『俺をもっと美形に書け』って書いてある」
「……美形ニャ？」
ミミが不思議そうに首を傾げ、頭の上の猫耳カチューシャをピクッと動かした。ザックは己の目を疑い、動揺を隠せないまま、別の行間に書かれた神界語に視線を移した。
そこには、勇者が魔王城に乗り込み、恐ろしい魔王と対峙するという神話屈指の名シーンが描かれているのだが、その横には太い線が乱暴に引かれ、こう書き殴られていたのだ。
『――この書き方だと、俺がただの職人みたいだろうが。刃物で魔獣を解体したなんて下りは全部消して、「神々しい聖なる剣の儀式」に書き直せ！
俺がこの国の初代国王になるんだから、非の打ち所のない完璧な英雄伝説に仕上げろ！』
ザックは絶句し、その場で立ち尽くした。
間違いない。これは神聖な注釈でも、魔法の詠唱でもない。
この世界で古代文字を書けなかった初代国王（勇者）が、自分の都合の良いように歴史をねじ曲げ、国王としての絶対的な権威と正当性を作り上げるために、書記官へ命じた『修正指示の跡（ダメ出し）』だ。
（……建国神話は、承認欲求と権力欲にまみれた勇者が、自分を美化するために作らせた大嘘のプロパガンダだったってことか！？）
ザックの胸の中で、幼い頃から尊敬していた美しい歴史が、ガラガラと音を立てて崩れ去っていくのを感じた。
だが、それと同時に、未知を求める探求者としての熱い血が騒ぎ始めた。もしこの展示されているものが「権力者によって美化される途中の草稿」なのだとしたら。権力者によって都合よく書き換えられる前の、「本当の出来事」を記した記録が、まだ世界のどこかに隠されているはずだ。
「ミミ、行くぞ！」
「えっ？ もう帰るニャ？ ずっと楽しみにしてたのにニャ！」
「これ以上ここを見ても意味がない。俺が見たいのは、こんな『作られた英雄譚』じゃない……！ 歴史の裏側を知っているはずの、祖父さんのところに行くぞ！」
ザックはミミの手を強く引き、唖然とする学者たちを押し退けて、足早に大図書館を後にした。
＊＊＊
「――というわけなんだ。祖父さん、知ってるだろ？ あの神話は、初代国王が自分を美化するために書き直させた作り話だ！」
王都の旧市街にある祖父・ギークの家へ飛び込むなり、ザックは書斎で優雅にティーカップを傾けていた祖父に詰め寄った。ミミもザックの背後からひょっこりと顔を出す。
壁一面の本棚に囲まれた埃っぽい書斎で、ロッキングチェアに揺られていたギークは、豊かな白髭を撫でながら「ふぉっふぉっ」と愉快そうに笑った。
「ようやく気づいたか、ザック。その通りじゃ。勇者様は並外れた戦闘力で世界を救ったかもしれんが、それ以上に自己顕示欲と権力欲がすさまじいお方じゃった。表に出回っておる美しい神話は、初代国王のバックボーンを強固にするために仕立て上げられた、張りぼての代物に過ぎん」
「やっぱり！ じゃあ、書き換えられる前の『本物の建国史』はどこにあるんだ！？ 元・宮廷賢者の祖父さんなら知ってるはずだ！」
「王立大図書館の最奥……普通は絶対に入れぬ『禁書部屋』の中じゃよ」
ギークはティーカップをことりとソーサーに置き、机の鍵付き引き出しから、厳重に封がされた古い羊皮紙を取り出した。
「ワシは宮廷に仕えていた時代に、そこへ至る隠し扉の入り口の仕掛けまでは突き止めた。じゃが、ワシの老いぼれた足腰では、厳重な夜の警備を潜り抜けることは不可能じゃった」
ギークは羊皮紙を、食い入るように見つめるザックの手に力強く握らせた。そこには、大図書館の中央ホールにある女神像の裏に隠された暗号と、図書館の地下へ通じる忘れ去られた『旧地下水路』の図面が精緻に記されていた。
ザックは、暗号として記された方向を示す神界語の羅列と、それに続く二つの神界語の文字を、瞬きもせずに見つめた。
「女神像の裏にある隠しレバーとボタンを、その神界語が示す順番通りに入力するのじゃ。最後に刻印がある青き魔石と、刻印がある赤き魔石を押し込む。それが禁書部屋への扉を開く、神界の絶対暗号じゃ」
ギークはロッキングチェアから立ち上がり、窓の外の暮れゆく王都の空を見つめた。
「作られた偽物の歴史ではなく、自らの足と目で世界の『本当の姿』を暴き出したいと渇望する……お前は本物の冒険者じゃ、ザック。……今夜、お前の目で真実を見てくるがよい」
