第一章 2 『夜は続く』
楽しいはずの宴会から一転、不可解な出来事が俺たちを襲う。レストランでの余韻と、これから向かうサウナでの予期せぬ事態。この章では、俺と友人たちが経験した、あの背筋の凍るような出来事の始まりを詳しく描いた。何が起きたのか、じっくりと読み進めてほしい。
トイレに辿り着いた時、ドミトリーは恐怖心がまだ自分から消えていないのを感じていた。用を足すと、ドミトリーは急ぎ足で化粧室を出て、まるで舞踏会会場のように美しいレストランを抜け、自分の席へと向かった。ドミトリーが席に到着すると、店のデザインに合わせたテーブルに腰を下ろした。目の前のヤキニクグリルでは、日本の最高級A5ランク霜降り飛騨牛の最後の一個が焼けていて、ビール「ロボトミー」はビールディスペンサーに、ノニジュースはジュース用ディスペンサーに注がれていた。
ニコライが心配そうに尋ねてきた。
「ディマ、大丈夫か？次からは気をつけてくれよ」
ドミトリーは答えた。
「ああ、もう大丈夫だ。助けてくれてありがとう」
ニコライは頷き、トーンを明るくして言った。
「よし、みんな、食べようぜ。ステーキが焼けたぞ！召し上がれ」
ニコライは最後に焼き上がったステーキをドミトリーの皿に移し、自分も食べ始めた。彼はジュースを注いだが、**アレクセイ、そしてアルチョムはビールを注ぐことにした。**ドミトリーはグラスを掲げて乾杯の音頭を取った。
「アルチョム、コーリャ、もうすぐ海外旅行があるから、最高の旅になるように乾杯しよう！それからアレクセイの出張の成功を祈って、ミハイルの休暇が最高なものになるように。一気にいこう！」
みんなが声を揃えて「乾杯！」と叫び、グラスを一気に空けた。
ドミトリーは最初のステーキを食べ終え、二つ目のステーキに手を伸ばした。満足感たっぷりの贅沢で高価な昼食を終えた後、ドミトリーと仲間たちは解散せずに、サウナ（バニャ）で汗を流してさっぱりすることにした。
店員に別れを告げ、彼らはレストランを出た。スマホで近くのサウナを探し、夕暮れ時の柔らかな日差しと、心地よい風に吹かれながら向かった。到着して必要なもの――白樺とオークのヴェーニク（枝束）、薬草の小枝、サウナハット、ゴム草履、敷きマット、エッセンシャルオイル――を購入し、彼らは更衣室へ向かった。裸になっても、彼らの中に恥じらう者はいなかった。順番にシャワーを浴び、タオルを巻き、サンダルを履いて、みんなでサウナ室に入った。敷きマットを広げて腰を下ろす。いつものことだが、入り口の扉は鍵をかけず、軽く閉めただけだった。
ミハイルが言った。
「サウナは初めてなんだ。気に入るといいな」
ニコライが答えた。
「間違いなく気に入るさ！」
五分が経過した。アルチョムが声を上げた。
「俺がやろうか？」
特殊なカバーに入った木製のひしゃくを手に取り、中に入っていた熱湯を汲み上げ、勢いよく熱せられた石へと浴びせた。みんなが拍手を送り、アルチョムは軽くお辞儀をして座った。
「最初は十五分くらい入るのが普通だから、そうしようぜ」と彼は提案した。
「ああ、そうしよう」とミハイルも同意した。
アルチョムはさらに石へ水をかけ続けた。十五分が経ち、部屋は濃い蒸気で満たされ、出る時間になった。しかし、扉が開かない。ドミトリーは取っ手を強く引き、後ろに押してみたが、びくともしない。アレクセイがパニックになりかけたが、アルチョムが言った。
「パニックになると窒息するぞ。ただ座っておこう」
アレクセイはそれに従ったが、扉は依然として開かなかった。アルチョムが推測した。
「大量の蒸気のせいで、木製の扉が膨張して開かなくなったのかもしれない」
あらゆる努力も虚しく、助けを求めて叫んだが、誰にも聞こえなかった。そして、照明が消えた。
最後まで読んでくれてありがとう。仲間と過ごす楽しい時間は、時にあんなにもあっけなく終わりを告げ、別の世界へと引きずり込まれることがあるんだ。彼らに一体何が起きたのか、そしてこの暗闇の中で何が待っているのか……。物語はさらに深い場所へと向かっていく。
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