2歳の息子と異世界転移——賢者と呼ばれた我が子の隠された秘密

第96話 ジェロール帝国【皇太子の苦悩】

　執務室の扉が、重い音を引きずるように閉じた。

　その響きが石造りの廊下へ溶けていくのを聞きながら、グラリオス・レグルス・ジェロールはようやく息を吐いた。知らぬうちに息を詰めていたらしい。

　肺の奥が痛い。

　高窓から差し込む陽光が淡い金髪を照らしている。磨かれた床に落ちた光は暖かいのに、指先だけが妙に冷えていた。

　握ったままの拳に、爪が食い込む。

　父から告げられた言葉が、まだ耳の奥に残っていた。

　――継命戴冠の儀の日取りが決まった。

　たったそれだけなのに、まるで処刑宣告のように胸へ沈んでいく。

　レグルス――それが今の名だった。

　だが、玉座に座る日が来れば、その名は消える。

　ジェロール帝国の皇帝は皆、“グラリオス”を継ぐ。先代から次代へ、血と共に受け継がれてきた名。栄光の象徴であり、鎖でもある。

　皇帝になった瞬間、レグルスという人間は歴史から静かに消える。

　残るのは――グラリオス……

　いずれ来ると分かっていた日だった。

　皇太子として生まれた以上、逃れられぬ運命でもある。

　だが、理解していることと、受け入れられることは違った。

　廊下の窓から吹き込んだ風が外套の裾を揺らした。遠くで衛兵の足音が規則正しく響いている。帝城は今日も変わらない。

　変わるのは、自分だけだ。

　まだ十八歳。

　帝国を背負うには、あまりにも若い。

　国境の情勢も、貴族たちの思惑も、帝国全土の民の暮らしも、知識としては学んできた。誰よりも厳しく叩き込まれてきた自負もある。

　だが、学んできたことと、実際に統べることは違う。

　皇帝の椅子は、あまりにも重い。

　重く静まり返った廊下の空気の中、レグルスは無意識に拳を握り締めた。

　皇帝になる覚悟は――まだ、完全には定まっていなかった。

　レグルスは目を閉じた。

　瞼の裏に浮かぶのは、父の威厳ある横顔。

　――逃げたいわけではないが、ほんの少しだけ怖かったのだ。

　その日の午後、園庭を吹き抜ける初夏の風は心地よく、花々の甘い香りが白いガゼボを満たしていた。薔薇にラベンダー、それから季節の百合。香りが重なり合い、どこか夢のような空気を作っている。

　本来なら、穏やかな時間のはずだった。

　週に一度だけ設けられた婚約者との茶会。

　銀のティーポットから注がれた紅茶は琥珀色に透き通り、立ち上る湯気には柑橘の香りが混じっている。

　だというのに、レグルスはもう何度目か分からない溜息を落としていた。

　カップの表面に映る自分の顔が、ひどく冴えない。

「まあ、レグルス様。そんなに溜息をついて、どうなさったのですか？」

　柔らかな声が、重く沈んだ沈黙をそっと揺らした。

　そこでようやく、彼は顔を上げた。

　向かいに座る婚約者が、心配そうに青い瞳を細めている。

　話しかけられていたことに、今さら気づく。

「あ……いや」

　言葉が続かない。

　喉まで上がってきた本音は、口の手前で止まった。

　皇太子が弱音を吐くな――幼い頃から何度も聞かされてきた言葉が、鎖のように舌へ絡みつく。

　遠くで小鳥が鳴いた。

　噴水の水音が静かに耳へ届く。

　穏やかだ……あまりにも穏やかで、だからこそ、その胸の内だけがひどく騒がしかった。

　白い丸テーブルの向こう側でアンディーナ・リラ・コーディアンは、小さく首を傾げていた。

　陽光を受けた濃茶の巻き髪が艶やかに揺れる。琥珀色の瞳は磨き上げられた宝石のように澄んでいて、そこに映る自分の顔が、ひどく冴えなく見えた。

　十六歳。

　二つ年下の婚約者は、昔から不思議なくらい落ち着いていた。

　皇太子妃として必要な礼儀作法も、政務の知識も、幼い頃から叩き込まれてきた。

　大魔導士卿の娘である彼女は、皇太子妃となるため、コーディアン侯爵の養女となり、誰の目から見ても未来の皇妃に相応しい立場を得ている。

　それなのに昔と変わらない。

　庭で転んだ幼い日のように、今も同じ目でこちらを見る。

「アン……」

　口を開いた途端、喉が引っ掛かった。

　紅茶を一口含む。僅かな渋みと柑橘の香りが舌に広がったが、味はほとんど分からない。

「いよいよ父上が、私に王座を譲ると仰った」

　言葉にした瞬間、その重さが増した気がした。

　カップを受け皿へ戻す。

　かすかな音が、やけに大きく響いた。

「父上も、もう七十に近い。以前から聞かされてはいたんだ。……だが」

　そこで言葉が止まる。

　視線が自然と庭へ流れた。

　風が花々を揺らしている。噴水の水飛沫が光を弾き、小鳥の囀りが遠くで重なった。

「私に、務まるとは思えない」

　ぽつりと落ちた声は、自分でも驚くほど弱かった。

　皇太子らしくない声音だった。

「まあ、レグルス様ったら」

　アンディーナがくすりと笑う。

　責める響きは、欠片もない。

　白い手袋をはめた指先がティーカップの縁に触れた。

「心配なさらなくてもよろしいのですわ」

　その声は春の風のように柔らかいのに、不思議と芯がある。

「そのために、わたくしがおりますもの」

　迷いがないまっすぐな言葉。

　レグルスは思わず瞬きを忘れる。

「わたくしは幼い頃から王妃教育を受けて参りました。皇帝となったあなた様をお支えする覚悟も、とっくにできています」

　まるで明日の天気を話すようにさらりと言う。

　だが、その言葉の裏に積み重ねてきた年月を、レグルスは知っていた。

　遊びたい盛りの年頃も、舞踏会の夜も、彼女は未来の皇太子妃として学び続けてきた。

　自分の隣に立つために。

「きっと大丈夫ですわ」

　アンディーナが微笑む。

　花びらが風に舞い、その髪に一枚だけ白い花弁が落ちた。

「あなたは今の陛下とは違いますもの」

　一瞬、レグルスの肩が僅かに揺れた。

「民の声を聞こうとなさる。使用人にも分け隔てなく接する。そんな方を、誰が恐れるでしょう」

　恐れるでしょう――その言葉が胸に引っ掛かる。

　父なら違う。

　父が廊下を歩けば、侍従たちは息を潜める。

　謁見の間に立つだけで、空気が凍る。

　誰もが視線を伏せ、震えながら言葉を選ぶ。

　それが皇帝グラリオス三世だった。

　幼い頃から見続けてきた、絶対の支配者。

　レグルスは知らず指先に力を込めた。

　爪が掌へ食い込む。

　厳格な父の顔が脳裏に浮かぶ。

　冷えた黄金の瞳。

　失敗した官僚へ向けられた、あの一言。

　――下がれ。

　ただ、それだけで一人の人生が終わる。

　切り捨てることを躊躇わない。

　そうして父は、この巨大な国に君臨してきた。

　でも、自分は失敗した者を見れば、理由を探してしまう。

　罰を下す前に、もう一度だけ機会を与えたくなる。

　泣いている者がいれば、見過ごせない。

　助けを求める声があれば、耳を塞げない。

　皇帝には不要な情だと、何度言われてきただろう。

　甘い、頼りない、と。

　分かっているのに救える命を見捨てる強さだけは、どうしても身につかなかった。

　花の香りが風に乗って静かに流れていく。

　向かいではアンディーナが穏やかに微笑んでいた。

　まるで、この先に待つ未来を少しも疑っていないように。

　幼い頃から、ずっとそうだった。

　勉学でも、礼法でも、人の機微を読むことでも、気づけばいつもアンディーナの方が一歩先を歩いていた。

　幼い頃、宮廷教師が出した難問に頭を抱えていた時もそうだ。レグルスが答えに辿り着くより先に、彼女は静かに解法へ辿り着いていた。

　けれど、決してそれを誇らなかった。

　まるで最初から、目立つつもりなどなかったかのように。

　庭を渡る風が花の香りを運びながら、白いテーブルクロスを揺らした。

　アンディーナがティーポットを傾ける。

　琥珀色の液体が細い糸となって流れ、静かな音を立ててカップを満たした。

「レグルス様」

　呼ばれて顔を上げる。

　琥珀色の瞳が真っ直ぐこちらを見つめていた。

　曇りも迷いもない。

「わたくし、身分の低い方々にまで心を配れるあなた様を、本当に尊敬しておりますの」

　その言葉に、レグルスのカップを持つ指先が僅かに止まった。

　幼い頃からアンディーナは嘘が下手なのを知っている。

　だからこそ、その一言の重みが胸へ落ちる。

「あなた様は、きっと素晴らしい皇帝になられますわ」

　その声音には不思議なほど確信が宿っていた。

「わたくしが保証いたします」

　かたん。

　知らぬ間に強く握っていたカップが、小さな音を立てて受け皿へ戻った。

　その音で、自分の肩に力が入っていたことに気づく。

　ふ、と息が漏れた。

　ほんの少しだけ胸を締めつけていた重石が軽くなる。

　思えば自分はずっと、父の背を見上げてきた。

　絶対の皇帝。

　揺るがぬ支配者。

　誰よりも強く、誰よりも恐れられる男。

　幼い頃、失態を犯した貴族へ父が冷たい視線を向けた場面を、今でも覚えている。

　広間の空気が凍った。

　あの男は膝をついたまま、顔を上げることすらできなかった。

　父は一度も声を荒げなかった。

　それでも誰も逆らえなかった。

　帝国を統べる者とは、ああいう存在なのだと、ずっと、そう思っていた。

　だから、同じになれない自分は、皇帝に向いていないのだと。

　風に乗った白い花びらがひらりと舞い、アンディーナの髪へ落ちる。

　彼女は気づかない。

　そのまま穏やかに微笑んでいる。

　不意に、肩から力が抜けた。

　ああ、そうか。

　同じである必要など、なかったのか。

　父には父の帝国があった。

　ならば、自分には自分の帝国がある。

　完璧な皇帝になれなくてもいい。

　ただ、民の声を聞き、守るべきものを守り、隣に立つ者を信じる。

　それでも、皇帝になれるのなら。

　レグルスはゆっくりと息を吐いた。

　肺に溜まっていた重苦しい空気が、少しずつ外へ流れていく。

　一か月後――継命戴冠の儀。

　帝国の歴史を継ぐ日。

　その後には、大聖堂で大聖女レイラより祝福を授かる神聖な儀式が待っている。

　女神アーシェラの代行者。

　神意を地上へ伝える聖女。

　幼い頃から何度も聞かされてきた名だ。

　その祝福を受けた時、自分は本当に皇帝になるのだろう。

　レグルスは視線を上げた。

　向かいにはアンディーナがいる。

　いつだって、そこにいた。

　幼い日から、転んだ日も、叱られた日も、落ち込んだ夜も……

　振り返れば、いつも。

「アンディーナ」

　呼ぶ声が、自分でも驚くほど穏やかだった。

「君のおかげで……ようやく決心がつきそうだ」

　レグルスの青灰色の瞳が細められる。

　今度の笑みは、無理に作ったものではなかった。

「これからも――私のそばにいてくれるね」

　アンディーナの長い睫毛が震えた。

　琥珀色の瞳が僅かに潤む。

「レグルス様……」

　その声は、とても静かだった。

　けれど確かに震えていた。

「もちろんですわ」

　白い手袋の指先が、そっと彼の手の甲へ重なった。

「わたくしは、そのためにおりますもの」

　遠くで鐘の音が鳴った。

　風が花の香りを運ぶ。

　レグルスは眩しそうに目を細め、柔らかな陽光の中で微笑む少女を見つめた。

　きっと彼女と一緒なら……どんな未来でも乗り越えられる。

　その時、レグルスは初めて、未来を恐れず見つめられる気がした。