2歳の息子と異世界転移——賢者と呼ばれた我が子の隠された秘密

第79話 理玖は白狼族と連携する

　結界を越え、森の奥へと踏み入れる。

　白狼族は一斉に獣化し、しなやかな白い影となって木々の間を駆け抜ける。枝を避け、根を飛び越え、まるで風そのもののように進んでいく。

　フェイはというと、獣化したラザの背に乗せられていた。まだ四歳のあいつは、自分では獣化できないらしい。できるようになるのは五歳を過ぎてからだと聞いた。

　五歳を過ぎてその力が目覚めれば、いつでも自由自在に獣化できるようになるらしい。

　もっとも、狩りの時以外はほとんど人の姿で過ごしているようだが。

　――そして。

　なぜか俺も、ユラの背に乗せられている。

　納得がいかない。

　魔法を使えば、この程度の速度には十分ついていける。そう説明したはずなのに、聞き入れてもらえなかった。

「お前はまだ身体が小さいからな」

　その一言で片付けられた。

　いくら俺の見た目が三歳だからといって……過保護すぎるだろ。

　ユラの背は安定していて、振り落とされる心配はない。むしろ、景色が流れるように後ろへ消えていくこの感覚は、悪くないとすら思う。

　だが――

　自分の足で進めるのに、それを許されないもどかしさが胸に残る。

　風を切りながら、俺は小さく息を吐いた。

　森の奥へ進むにつれ、気配が変わっていく。

　本来なら、このあたりは魔獣の縄張りだ。だが――白狼族の存在を察しているのか、気配はあっても姿は見えない。どれも警戒して、距離を取っている。

　やがてラザたちが普段狩り場にしている場所へと辿り着くと、彼らは一斉に獣化を解いた。

「いいか。ここからは我らの気配を消す。魔獣を誘き寄せる役はお前たちだ。フェイ、できるか？」

「もちろんさ。ちゃんと練習したからな」

　ラザの問いに、フェイは胸を張って答える。

　まだ獣化はできないが、最近は風魔法を扱えるようになったらしい。その成長もあって、今回の狩りに連れてこられたのだろう。

　ラザは満足げに頷くと、視線をこちらへ向けた。

「リク殿は？」

「ああ、問題ない」

　短く答える。

　正直に言えば、この森の魔獣程度なら、どれだけ強かろうと俺ひとりでどうにでもなる。

　だが――今回の目的はそれじゃない。

　白狼族と連携を取ること。

　いざというとき、呼吸を合わせて動けるようにするための“慣らし”だ。

　静かに息を整え、周囲の気配を探る。

　森が、わずかに息を潜めた。

　俺とフェイを残し、他の白狼族は音もなく木陰へと散っていく。

　――囮。

　役割は単純だ。気配を完全には隠さず、あえて魔獣を誘き寄せる。

「リク、心配するな。俺がついてるさ」

　フェイが胸を張る。どこか得意げなその様子に、思わず小さく息をつく。

「ああ、期待してる」

　軽く返すが、もちろん本気で頼るつもりはない。魔法を覚えたばかりのフェイより、戦力としては俺の方が上だ。

　――そのときだった。

　背後の茂みから、肌を刺すような気配が走る。

　空気が変わった。

　魔獣――しかも、かなり強い。

　いきなり大物を引き寄せたらしい。運がいいのか悪いのか。

　ざざ……と、低く草を擦る音が近づく。

　俺は無意識に腰を落とし、意識を一点へと研ぎ澄ませた。

　次の瞬間。

　木々の隙間を押し分けるようにして、それは姿を現した。

　巨大な赤い熊。

　血を浴びたような濃紅の毛並みを持つ魔獣――レッドベア。

　その巨体が一歩踏み出すたび、地面が鈍く震える。

「ぐぉぉぉぉっ!!」

　腹の底まで響く咆哮が森を揺らした。

「任せて！」

　フェイが前へ飛び出し、風の刃を放つ。

　鋭い一閃が一直線にレッドベアへ走った。

　だが――。

　レッドベアは全身の毛を逆立て、その一撃を真正面から受け止め、弾き散らした。

「くそっ、もう一度――」

「待て、フェイ！」

　制止の声と同時に、レッドベアの体毛が逆立ち、爆ぜるように膨れ上がる。

　次の瞬間、無数の硬質化した体毛が赤い針となり、空気を裂いて襲いかかってきた。

　視界が赤で埋めつくされる。

　――まずい。

　反射的に防御魔法を展開する。

　透明な障壁に赤い針が次々と叩きつけられ、鈍い音を立てて弾かれた。

　衝撃の余波で、フェイが体勢を崩し、その場に尻餅をつく。

「リクっ、今、何した!?」

「防御魔法だ。フェイ、下がってろ。こいつは俺が倒す」

「リクには無理だ！」

「いいから黙って見てろっ！」

　叫ぶと同時に、俺は右腕を掲げる。

　脳内で魔法式を高速で組み上げながら、静かに呼吸を整えた。

「……っ」

　その瞬間だった。

　背後から、肌を焼くような凄まじい魔力の奔流を感じる。

　反射的に振り返ると、木々を押し退けるようにして、もう一匹のレッドベアが姿を現した。

　しかも、でかい。

　最初の個体より、さらに一回りは大きな巨体だった。

　地面を踏みしめるたび、重たい振動が足元を揺らす。

「やれるか……」

　フェイに防御魔法を維持したまま、俺は次の攻撃魔法の構築に入る。

　だが――。

「こっちは我らに任せろ」

　低く響く声とともに、木陰から獣化したラザたちが現れた。

　緑の森に白い毛皮を纏った最強の獣たちが音もなく散っていく。

「父ちゃん、俺もまだやれる！」

　フェイがすぐに立ち上がり、悔しそうに叫ぶ。

　だが、巨大な白い狼――ラザは厳しい顔で首を振った。

「だめだ。あの針には毒がある。無理をするな。そっちはリク殿に任せろ」

「どうして……っ」

　フェイは唇を強く噛み締める。

　その悔しさが痛いほど伝わってきた。

　だが次の瞬間、白狼たちが一斉に動いた。

　見事な連携だった。

　互いの動きを完全に把握している。

　無駄のない足運びで一気に間合いを詰め、死角へ回り込み、わずかな隙を逃さず牙と風の刃を叩き込む。

　わずかな攻防の末、巨大なレッドベアが地面へ崩れ落ちていた。

　速い。

　しかも、正確だ。

　その間にも、俺はフェイの前にいるレッドベアへ魔法を展開していた。

　手のひらの上に拳大の火の玉を顕現させる。

「リク、炎は森に広がるぞ！」

　フェイの焦った声が飛ぶ。

「問題ない」

　答えると同時に、俺は火の球を放った。

　灼熱の火球が一直線にレッドベアへ突き進む。

　同時に、その周囲へ防御膜を展開した。

　轟、と炎が爆ぜる。

　だが火は外へ漏れない。

　防御膜の内側だけが灼熱の牢獄へと変わり、レッドベアの巨体を容赦なく焼き尽くしていく。

「グォォォォォッ――!!」

　断末魔が森に響き、やがて巨体が地面へ沈んだ。

　炎が消える。

　森に再び静寂が戻った。

「見事だな。異なる魔法を同時展開するとは」

　ラザが感嘆混じりに声を漏らす。

　だが、体が重い。　

　魔力量が足りない。

「まだまだだな……」

　俺は軽く息を吐きながら、焼け跡へ視線を向けた。

「リク殿。こちらの処理も頼む」

　ラザは、自分たちが仕留めたレッドベアへ視線を向けながら言った。

　レッドベアは食用には向かない。

　肉には強い毒素が残っており、放置すれば、その臭いに釣られて別の獣まで呼び寄せてしまう。

　だから、穴を掘って燃やし、完全に処理する必要がある。

　もう息絶えているなら、燃やすのに大した魔力は要らない。

　ラザが風魔法で作った竜巻で地面を抉るように穴を掘り、同じく風魔法でレッドベアの巨体を浮かせて投げ入れる。

　俺は掌に小さな炎を灯し、それを静かに放った。

　やがて赤黒い炎が立ち上り、巨体を呑み込んでいく。

　その熱を背に受けながら、俺たちは再び森の奥へと足を踏み入れた。

　枝をかき分け、湿った土を踏み締め、道なき道を進んでいく。

　森は静かだった。

　だが、その静けさの奥に、何か得体の知れない気配が潜んでいる。

　ふいに、空気が変わる。

　ぴたりと風が止まり、森の匂いが薄れた。

　代わりに流れ込んできたのは、これまでとはまるで違う、澄みきった気配。

「……？」

　胸の奥がざわつく。

　知っている。

　以前、どこかで感じたことがある。

　そんな感覚が脳裏をかすめた。

　俺はゆっくりと視線を向ける。

　そして――言葉を失った。

　息を呑んだのは、俺だけじゃない。

　周囲の白狼族たちも同じだった。

　その視線の先。

　木漏れ日の差し込む森の奥で、彼らもまたこちらに気づき、目を見開いていた。

　互いに動けないまま、静寂だけが流れる。

　そこにいたのは――。

　忘れるはずのない、澄んだ魔力を感じる懐かしい顔だった。