2歳の息子と異世界転移——賢者と呼ばれた我が子の隠された秘密

第76話 自然の守護者エルフ族

　人間と対等に渡り合える――そんな思い違いを、いつから抱くようになったのだろう。

　森が育む貴重な資源を、疑いもなく彼らに差し出し、取引と呼び始めたのは、いったいいつからだったのか。

　約百年。

　人の世では歴史のページをいくつも繰る歳月だが、長命なるエルフ族にとっては、指の間から零れ落ちほどの短い歳月に過ぎない。だからこそ、その過ちもまた、つい昨日のことのように胸に刺さる。

「……真か。帝国が、軍を率いてこの国へ向かっているというのは」

　低く澄んだ声が、静まり返った謁見の間に静かに落ちた。

　幽玄の森の奥――グラセナ山脈を越えた先の麓に、深い森に抱かれるようにして、エルフ族の小国は存在している。

　――アダの国。

　外界から切り離されたその地は、長きにわたり静寂と均衡を守り続けてきた。

　玉座に座しているのは、この国を統べる女王――メイファ。

　淡く光を宿した銀緑の髪が肩を流れ、森の深淵を映したような神秘の瞳が、静かに正面を見据えていた。

　その姿だけを見れば、人間なら十代前半の少女としか思わないだろう。

　儚げで、触れれば消えてしまいそうなほどに美しい。

　だが、その美貌から本当の年齢を測れる者はいない。

　人間たちは囁く。

　三百年か、あるいは五百年以上を生きているのではないか、と。

　しかし実際の彼女は、まだ百二十を数えたばかりだった。

　エルフとしては若く、統治者としても経験は浅い。

　女王の座に就いて、まだ百年。

　メイファが帝国との交易を始める決断を下したとき、退位したばかりの先代女王は静かに告げた。

　――決して、人間を信じすぎるな。

　それでも、交易を始めなければならない理由があった。

　一つは、帝国の不穏な動きを探るため。

　一つは、亜人たちへの冷遇を少しでも改めさせるため。

　だが、その選択には常に危うさが付きまとっていた。

　人間は、笑顔で手を差し伸べながら、その裏で利益を量る。

　友好を口にしながら、都合が悪くなれば、ためらいなく牙を剥く。

　先代女王は、それを誰よりも理解していたのだろう。

　だからこそ、人間が交流を求めてきても、その穏やかな言葉の奥に潜む欲望や打算を決して見逃さなかった。

　何十年、何百年ものあいだ、人間との深い関わりを避け続けてきたのだ。

　だが、このまま静観していれば、帝国はいずれ亜人たちの住処にまで手を伸ばしていただろう。

　この大陸だけではない。

　やがて世界そのものを呑み込んでいたはずだ。

　――その背後に潜む、得体の知れない“何者か”の手によって。

　慎重に動かなければ、こちらの思惑を悟られる。

　だからメイファは、この百年、帝国の裏で糸を引く存在を密かに探り続けていた。

　そして、ようやく辿り着いたのだ。

　光の教団。

　その頂点に立つ大司教。

　そして、大聖女。

　彼らこそが、帝国に強い影響を与えている存在だと。

　それなのに――。

「裏をかいているつもりが……逆に、裏をかかれておったということか」

　透き通るようなメイファの声は、今は重く沈み、冷えた空気を這うように広間へ響いていく。

　ぎり、と握り締められた拳。

　その細い指先に宿る怒気が、周囲の魔力を微かに震わせた。

　メイファは、虚空を睨む。

　その眼差しは、もはや迷いではない。

　迫り来る敵を迎え撃つ覚悟そのものだった。

　エルフの寿命は個体ごとの差が大きい。

　宿す魔力量にも、天と地ほどの開きがある。

　だが、ただ一つだけ、すべてのエルフに平等に与えられた理があった。

　――四大元素を操る資格。

　王は血筋で決まらない。

　誰よりも膨大な魔力をその身に宿した者こそが、王として森に選ばれる。

　特に女性は、男性よりも強大な魔力を持って生まれることが多かった。

　それが、力に優れた男たちへ対抗するため神が与えた加護なのか――その真実を知る者はいない。

　そして、先代女王の娘であるメイファもまた、常軌を逸した魔力量を宿して生まれた存在だった。

「陛下……どうか、お逃げください」

　侍従の声は震えていた。

　それは進言ではない。

　主だけでも生き延びてほしいと願う、悲鳴にも似た懇願だった。

　だがメイファは、静かに目を細めるだけで答えない。

「戦力を前線へ集中せよ。幻覚魔法を展開し、敵の目を欺け。森そのものを牙とするのじゃ」

「……その間に、どうか――」

　重ねられた言葉を、メイファは静かに遮った。

「ならぬ」

　短い一言。

　だが、その声音に揺らぎは一切なかった。

　メイファは玉座から立ち上がる。

　その動作は風のようにしなやかでありながら、同時に岩のような不動の意志を感じさせた。

「これは妾の責よ。忠告を受けながら、それでも人間へ歩み寄る道を選んだ」

　銀緑の髪が、ふわりと揺れる。

「森を……民を守れなかった。その報いから逃げるなど、あってはならぬ」

　そして次の瞬間、その瞳に燃え上がる憎悪が宿った。

「人間ども……よくも妾たちを謀ったな」

　一歩、前へ踏み出す。

　空気が軋む。

　膨れ上がった魔力に呼応するように、広間の精霊たちがざわめいた。

「その報い――この森ごと、思い知らせてやろうぞ」

　だが――その願いは、あまりにも無力だった。

　帝国は、一切の躊躇なく牙を剥いた。

　進軍してきたのは、魔導騎士団と帝国正規軍を合わせて五千。

　対するアダの国は、民の数ですら数千に届かぬ小国に過ぎない。

　それだけでも戦の趨勢(すうせい)は明らかだった。

　にもかかわらず、帝国はさらに切り札を投入してきた。

　――魔導兵器。

　魔力に優れたエルフであろうと、多勢に抗う術などない。

　まして敵が手にしていたのは、常軌を逸した代物だった。

　魔力を増幅する装置。

　そして、その対となる――魔力を根こそぎ奪い尽くす兵器。

　かつて帝国に囚われ、“賢者”と呼ばれた男が生み出した禁忌の結晶。

　それは戦場そのものを歪めた。

　エルフたちの誇りである魔法は、放つほどに奪われ、自らを追い詰める枷へと変わっていく。

　森は焼かれた。

　精霊たちの歌は途絶え、同胞は次々と血に沈んでいく。

　悲鳴と炎だけが、森に満ちていた。

　やがて――アダの国に残された者は、百人にも満たなくなっていた。

　その惨状を、メイファはもう見ていられなかった。

　王としてではない。

　ひとりのエルフとして、彼女は剣を取った。

　そして、自ら前線へ立つ。

　奔流のような魔力を解き放つ。

　だが、その力は放たれた瞬間から喰われていった。

　霧が吸い込まれるように、膨大な魔力が消えていく。

　抗う術などない。

　魔導兵器は、彼女の魔力そのものを容赦なく奪い取っていた。

「魔法は効かぬ！　剣を取れ！　決して怯むな！」

　叫びとともに、メイファは最前線へ駆け出した。

　彼女は魔法だけでなく、剣にも秀でていた。

　だが、その身体はどう見ても十代前半の少女のものに過ぎない。

　自分より遥かに大柄な人間たちの剣撃を、受け続けられるはずがなかった。

　激突のたび、腕が痺れる。

　骨が軋み、足元が揺らぐ。

　それでも彼女は退かなかった。

「ふははははっ！　この国はもはや我らのものだ！」

　敵将の嘲笑が戦場に響き渡る。

「エルフどもよ、帝国にひざまずけ！　我らに逆らうことは許さぬ！」

「……たとえ死しても、人間にひざまずくことなどない！」

　メイファは血を吐きながら叫び返す。

　だが次の瞬間、重い斬撃が叩き込まれた。

　一撃。

　さらにもう一撃。

　受け止め切れず、ついに膝が崩れ落ちる。

　視界が暗く染まっていく。

　それでも護衛たちは最後の力を振り絞った。

「陛下をお守りしろ！」

　傷だらけの身体で女王を抱え上げ、戦場から離脱する。

　それは敗走ですらなかった。

　もはや――逃走だった。

　森を捨て。

　国を捨て。

　ただ、生き延びるためだけに。

　だが、その先にあるものは、あまりにも乏しい。

　いかに思考を巡らせても、反撃の道筋は浮かばなかった。

　沈黙が重く落ちる。

「……一月ほど前、山脈の向こうから、大きな魔力波を感じた者がいたはずだ」

　口を開いたのは、側近のガラン。

　メイファに次ぐ魔力量を持つ、寡黙な男だった。

「もしや、あれは“賢者様”のものではないか。ならば――助力を乞えるかもしれん。あのお方もまた、人間に裏切られた身だ」

　かすかな希望。

　だが、それはすぐに疑念に覆われる。

「……百年も前の話だ。人間が生きているはずがない」

「仮に存命でも、かなり老いているだろう。戦えるとは思えぬ」

　次々と上がる否定の声。

　それは誰もが胸の内で理解している、あまりにも現実的な指摘だった。

　だが、メイファは静かに目を細める。

「では、いったいあの巨大な魔力波は何だったのか？」

　ガランのその一言に、場が再び静まり返った。

「そうじゃな。リックはこの百年間、成りを潜めておった。何か思惑があったとしても不思議ではない。その魔力波は、もしかしてリックが仕掛けておった何らかの術なのかも知れぬな」

「陛下、では！」

　縋るような声が上がる。

　メイファはゆっくりとうなずいた。

「確証はない。じゃが……賭けてみるしかあるまい」

　その言葉に、エルフたちは息を呑む。

「山脈を越えるぞ」

　静かなはずの宣言は、妙に大きく周りに響いた。

　――山脈を越える。

　その先に希望がある保証など、どこにもない。

　それでも、滅びを待つよりはましだった。

　かくして、わずかに生き残ったエルフたちは、すべてを失い、わずかな希望を求めて未知の地へと歩み出した。

　ガランに背負われたメイファは、炎に沈む母国を振り返った。

　彼女は小さく体を震わせながら、その光景を決して忘れまいと目に焼き付けるのだった。