2歳の息子と異世界転移——賢者と呼ばれた我が子の隠された秘密

第66話 白狼族との邂逅

　白狼族は、結界の内へは入れない。

　となれば、会う場所は必然的に――結界の外になる。

　わかってはいる。

　けれど――

　あの時の光景が、脳裏に蘇る。

　魔獣に襲われかけた、あの瞬間。

　思い出した途端、身体が小さく震えた。止めようとしても、うまく抑えられない。

「イオリ様。白狼族が周囲の警護に当たるとのことです。彼らは我らよりもはるかに強い。ラザも、命に代えてイオリ様を守ると申しておりました。……ですが、もしご不安でしたら、結界を挟んで話すことも可能です。声は少し届きにくくなるかもしれませんが」

　長老の言葉に、私はゆっくりと首を振る。

「いいえ……大丈夫です。白狼族が守ってくれると言うのなら――信じましょう」

　そう答えた自分の声は、思っていたよりもずっと落ち着いていた。

　そして翌日。

　私は覚悟を決め、小海へと向かうことにした。

　――理玖を連れて。

　本当は、長老やロッソさんたちに預けるつもりだった。危険がないとは言い切れない以上、その方がいいとわかっていたからだ。

　けれど理玖は、首を横に振って譲らなかった。

「絶対に母さんと行く」

　理玖は、きっぱりと言い切った。

　短い言葉。

　けれど、その瞳には揺るがない意志が宿っていた。

　まだ幼い理玖に、そこまでの考えがあるとは思えない。

　なのに、なぜか無視できないような気がした。

　ただの我儘だけじゃないような……

　そんな私の思いをまるで見透かしているかのように……結局、押し切られてしまった。

　不安が消えたわけじゃない。

　それでも。

　理玖と一緒に行く。

　そう決めた瞬間、胸の奥にあった迷いが、少しだけ静かになった気がした。

　長老、ロッソさん、ラフさん――三人が同行することになった。

　穏やかな風が草を撫で、柔らかな陽光が降り注ぐ。道はどこまでも静かで、命の気配に満ちている。

　けれど、その美しさは、今の私の心には届かなかった。

　胸の奥に沈んだ不安は、少しも軽くならない。

　ふと、手を握っている理玖に目を向ける。

　その横顔はどこか強張っていて、年相応の幼さが消えていた。

　――緊張しているのだろうか。

　それとも、もっと別の何かを抱えているのか。

　問いかけることもできないまま、私は視線を前へ戻した。

　やがて、結界の境界が見えてくる。

　その向こう側。

　白髪の、屈強な男がひとり。

　その隣に女性と男性が一人ずつ、さらに背後には三人の男たちが見えた。

　彼らは、私たちの姿を認めると――一斉に膝をつく。

　その様子に思わず足が止まる。

「イオリ様、彼らはイオリ様に敬意を払っているのですよ。さあ、イオリ様、わしらは後方で見守っておりますよ」

　私の隣に並んでいた長老が静かに言った。

　でも、どうすればいいのかわからない。

　戸惑いながら、一歩踏み出しかけた、そのとき。

「母さん、ちょっと待って」

「理玖……？」

　ふいに、握っていた手が離れた。

　次の瞬間、理玖が私の前に一歩出て、横に腕を伸ばす。

　私を制するように。

　思わず、その背中を見つめた。

「白狼族を――中に入れる」

　静かな声だった。

　だが、その言葉の意味が、すぐには理解できない。

　理玖はためらいなく、結界へと手を伸ばす。

　――何を、するつもりなの。

　問いかけるよりも先に、私はただ、呆然とその光景を見つめていた。

「理玖、どうして……」

　問いかけた声は、どこか遠くへ置き去りにされたようだった。

　理玖は手のひらから一瞬、淡い光を放つと、そのまま白狼族へ視線を向ける。

「入っていいよ。でも――」

　語尾が、わずかに低くなった。　

「母さんを傷つけたり、妙なことをしたら……許さない」

　空気が、ぴんと張り詰めた。

　膝をついていた白狼族の長――ラザが、ゆっくりと顔を上げる。

「……君は、イオリ殿のご子息だな」

　静かな声だった。

「あのとき、我が息子を助けてくれた」

「別に」

　理玖は即座に言い切る。

「あなたの息子を助けたわけじゃない。母さんを守っただけだ」

　淡々とした言葉。

　けれど、その奥にある意志の強さに、思わず息を呑む。

　私はただ、二人のやり取りを呆然と見ていることしかできなかった。

「理玖……？」

　ようやく声を絞り出す。

「あなた、今……何をしたの？」

「結界の一部を外しただけだよ」

　あっさりとした返答。

「これで、中で話せるでしょ？」

「外した……って……」

　言葉が続かない。

「どうして、そんなことができるの？」

「うーん……なんか、できそうな気がしたから？」

　軽い口調。

　まるで、当たり前のことを言っているみたいに。

　――この子は、本当に……私の息子なの？

　背筋に、ぞくりと冷たいものが走る。

「母さん……ダメだった？」

　ふと、理玖が不安そうにこちらを見上げてきた。

　その表情は、ついさっきまでとは違う。

　あどけない、年相応の顔。

　それなのに――。

「……やはり」

　ラザの声が、静かに割り込んだ。

「君は“叡智の魔力”を宿しているようだな。さすがは――癒しの魔力、いや“聖女の魔力”とも呼ばれる力を持つイオリ殿のご子息だ」

　聖女の魔力……

　その言葉に、胸がざわつく。

　どういうことだろう……

　私が問いかける間もなく、ラザは深く頭を下げた。

「イオリ殿。我らが結界の内へ入ること、許していただけるだろうか」

　私は一瞬、言葉を失う。

　視線は、理玖へと向いていた。

　――この子が開いた“道”。

　それを、どう受け止めればいいのか。

　長老、ロッソさん、ラフさんに確かめるように後ろを振り返ると、彼らは無言で頷いた。

「……ええ、どうぞ」

　私は結局、そう答えるしかなかった。

　戸惑いは、まだ消えないまま。