2歳の息子と異世界転移——賢者と呼ばれた我が子の隠された秘密

第64話 理玖は復讐を決意する

「……帝国が大陸の覇権を握った今、あいつらは大人しくしているのか？」

　喉の奥から絞り出すような声で、ミズチに問う。

　闇の奥で、彼はわずかに首を振った。

『いや。あやつらがそこで満足するはずがない。すでに亜人の領域へも手を伸ばし、大陸の外にまで触手を広げようとしておる』

「亜人……？　だが、彼らは人間たちよりも魔法に長け、特殊な能力を持つものも多いぞ。そう簡単にはいかないんじゃなか？」

『どうやら、かつて、お主が開発した魔導兵器に色々と手を加えているようだな』

　ミズチの言葉に体がびくりと震えた。

「そうか……だから白狼族も……」

　短く息を吐く。

　胸の奥に燻っていたものが、静かに形を持ち始める。

「なら、迷う理由はないな」

『リクよ……何を考えておる？』

　問いかける声に、俺はゆっくりと顔を上げた。

「決まってるだろ」

　視線の先には、何もない闇が広がっている。

　だが、その向こうにいるものは、はっきりと見えていた。

「奴らを潰す。他の種族にまで手を出そうとしている。それに……レイラを死に追いやった連中を、このまま放っておけるか。」

　言葉にした瞬間、胸の奥で何かが定まった。

　ミズチはしばし沈黙し、やがて低く告げた。

『……気をつけよ、リク。帝国の裏で糸を引いているのは、人ではない』

「……そうか……やはりな」

　小さく息を吐き、目を細める。

　脳裏に、あのとき覚えた違和感が、いまになって鮮やかによみがえる。

　――帝国を脱したあと、俺は身分を偽り、情報を集めて回った。

　その中で、どうしても拭えない感覚があった。

　国民たちの思想が、あまりにも整いすぎている。

　誰ひとりとして帝国に逆らわない。

　不平も、不満も、口にしない。

　どれほど生活が追い詰められていようと、皇帝と――その背後にある教団を、疑いもせず讃え続けている。

　聖女を擁する「光の教団」。

　それは、帝国を内側から支える柱と呼ぶにふさわしい巨大な存在だった。

　だが、異様なのはそこではない。

　従っているのは平民だけではなかった。

　貴族も、そして皇帝でさえも――あの教団の意向に縛られている。

　……ずっと引っかかっていた。

　あれは、ただの宗教組織ではない。

　もっと深く、根を張った――何か別のものだ。

『我は人の世に深く干渉することは許されておらぬ。この均衡が崩れれば、世界そのものが歪む。……ゆえに、お主に力を貸すことはできぬ』

　静かな声音。

　だが、その一言一言は重く、確かに胸に沈んだ。

　踏み込もうとしているのは、ただの戦争ではない。

　世界の理そのものに触れる領域だと――そう告げられている気がした。

「構わないさ」

　短く言い切る。

「俺は、そのために過去の自分自身を召喚する術を生み出した。――レイラの仇を討つために」

　胸の奥に残る熱は、消えない。

「あの頃は、奴隷紋を壊した反動で力が足りなかった。寿命まで削られていたしな。……だが、今は違う」

　握った拳に、わずかな手応えがある。

「この体はまだ幼い。万全の魔力を引き出せる段階じゃない。だが――鍛えればいい。あの頃以上の力に、必ず届く」

　ミズチが低く唸る。

『ふむ……なるほどな。では、お主の母上殿はどうするつもりだ』

「しばらくは、この村で平和に暮らしてもらう。俺がすべて片をつけるまでな。そのためにまずはこの村の守りを強化する」

　言葉にして、改めて覚悟が固まる。

「問題は帝国だ」

　視線を遠くへ向ける。

「あの山脈は簡単に越えられるものじゃない。だが――気がかりがある」

　わずかに眉を寄せた。

「俺が開発途中だった“魔導飛行船”だ。魔法式は相当複雑だ。簡単に再現できる代物じゃない……が、もし奴らが百年も研究を続けていたとしたら、話は別だ」

　静寂が落ちる。

「……何か掴んでるか？」

　ミズチはわずかに首を傾げた。

『魔導飛行船、とな？』

「空を飛ぶ乗り物だ」

『なるほど……少なくとも、我の知る限りでは、そのようなものの情報はない』

「……そうか」

　胸の奥に溜まっていた息を、ゆっくりと吐き出す。

　だが――安心はできない。

　ミズチはすぐに言葉を継いだ。

『ただし、帝国には地下に大規模な工房があるらしい。そこで何かを極秘裏に開発しておるようだ』

　視線が鋭くなる。

『お主の言う“空を飛ぶ乗り物”が含まれておらぬ、と断言はできぬな』

「……なるほど」

　静かに頷く。

「なら、それも織り込んで動く必要があるな」

『リクよ。ともあれ、無理はするな。人へは手出しできぬが、それ以外であれば力になろう』

「……ミズチ、恩に着る」

『なに。かつてお主が、我の守護する民を救ってくれた礼だ。気にするでない』

　それだけを残し、ミズチの気配はすっと沈んでいく。

　水面はわずかに揺れ、やがて何事もなかったかのように静まり返った。

　――カサリ。

　背後で草を踏む音がした。

　振り返る。

「……ソール」

　そこに立っていたのは、小人族の長老ソールだった。何かを測るような目で、じっとこちらを見ている。

「やはり、気づいていたのか」

「当然でございますよ」

　ソールは穏やかに目を細めた。

「魔力の波は、一人として同じものはありません。リク様は最初から……先代賢者様と同じ“波”をお持ちでしたからな」

「……そうか」

　小さく息を吐く。

「それで？　言いたいことがあるんじゃないのか」

「言いたいこと、ですか」

　ソールはわずかに首を傾げ、わざとらしく考え込む素振りを見せた。

「リク様が再びこの村を訪れ、結界を強化してくださったこと――その感謝以外に、何かございますかな」

　とぼけている。

　だが、その奥にあるものは隠しきれていない。

「俺はお前たちを利用した」

　はっきりと言い切る。

「この村に戻ってきたのも、レイラの仇を討つためだ。……お前なら気づいていただろう？」

　ソールは一瞬だけ目を伏せ、やがて静かに頷いた。

「ええ。ですが、それでも、でございます」

　顔を上げる。

「わしらがあなた様に救われた事実は、変わりません。前も――そして今も」

　その言葉に、返す言葉が見つからなかった。

「……だから、母さんと俺を受け入れたのか？」

「もちろんにございます」

　迷いのない声だった。

「さて、リク様。これから、いかがなさいますかな」

「まずは――白狼族だな」

　視線を森の奥へ向ける。

「この村や母さんに手を出すとは思えないが、話はしておくべきだ。今後のことも含めてな」

　少しだけ、苦笑が漏れる。

「それに……もし彼らが困っていたら、母さんは放っておけないだろうしな」

「イオリ様らしいことでございます」

「だから俺は、その隣で守るだけだ。何があっても、万が一なんて起こさせない」

　ソールは深く頷いた。

「ならば、わしらもできる限り力を尽くしましょう。リク様のため、イオリ様のため――そして、わしら小人族のためにも」

「ああ、頼む」

　短く答え、浮遊魔法を発動させる。

　足元に風が集まると、夜の気配を裂くように俺は空へと舞い上がった。

　向かう先はひとつ。

　――母さんが眠る、あの家へ。