2歳の息子と異世界転移——賢者と呼ばれた我が子の隠された秘密

第３８話 使命感

　工房へ戻ると、すでにたくさんの村人たちが集まっていた。

　炊き立ての米の香りと、味噌汁の匂いが、工房いっぱいに広がっている。

「イオリ様、今日はリク様のお誕生日だと聞きました」

「リク様、おめでとうございます」

「我らが賢者様、おめでとうございます！」

　口々に贈られる祝福の言葉が、工房いっぱいに響く。

「えっと……ありがとうございます」

「ありがとうございましゅ」

　私が頭を下げると、理玖も真似するようにぺこりと頭を下げた。

　その様子に、あちこちからくすくすと優しい笑いがこぼれる。

「あら、イオリ様、リク様。ちょうどよかったですよ」

　奥から現れたマーラさんが、にこやかに声をかけてきた。

「今ちょうどご飯が炊き上がったところなんです。あとは男衆たちに魚を捌いてもらいましょう」

　――ご飯。

　その言葉を聞いた瞬間、私はあることを思い出した。

　最初の宴で出てきたお寿司のご飯が、酢飯ではなかったことだ。

「あの、マーラさん。ご飯のことなんですが……」

　少し遠慮がちに声をかける。

「お寿司にするなら、酢飯にした方がもっと美味しいと思うのですが」

「酢飯？」

　マーラさんは、きょとんと首を傾げた。

　どうやら聞き慣れない言葉らしい。

　そういえば、いただいた調味料の中にお酢はなかった。

　もしかすると、この村には酢というもの自体がないのかもしれない。

　でも――酢がないなら、代わりになるものを使えばいい。

　以前もらった野菜の中に、丸い緑の皮をした柑橘で、切ると爽やかな香りが広がる果実――そう、カボスのようなものがあったのを思い出す。

　あれを使えば、きっと酢飯に近い味が作れるはずだ。

　爽やかな柑橘の香りは、きっと魚にもよく合う。

　私はそのことを思い出し、身振り手振りを交えて説明した。

「ああ、それなら――スーラのことですね」

　マーラさんが、すぐに思い当たったように頷く。

　どうやら小人たちの間では、その果実を“スーラ”と呼ぶらしい。

　そこで私は、そのスーラを使い、酢飯の代わりになるものを作ることを提案した。

　さらに、握り寿司ではなく、具材を混ぜ込むちらし寿司を教えることにする。

　スーラの果汁を絞り、そこへ塩と砂糖を加えて軽く混ぜる。

　それを炊きたてのご飯にさっと合わせると、しゃもじが米粒をふんわりとほぐした。

　次の瞬間、湯気を立てる白い米から、ふわりと柑橘の爽やかな香りが立ちのぼる。

　甘酸っぱく、どこか食欲をくすぐる香りだった。

「まあ、そんな方法があるんですか？」

　マーラさんが椅子の上に立ち、身を乗り出して私の手元を食い入るように見つめている。

　ほかの女性たちも、息をひそめるようにして作業を見守っていた。

　そこへ刻んだ具材を混ぜ込む。

　白いご飯の中に、色とりどりの具が散りばめられていく。

　出来上がったちらし寿司を皿に盛り、テーブルの上へ並べた。

　湯気とともに、柑橘の香りがふわりと広がる。

　すると、小人たちがいつの間にか集まってきて、

　目を輝かせながら、じっとその皿を見つめていた。

「かあしゃん、これ、しゅし？」

　工房の中でラウロとシュシュ、サーシャと追いかけっこをして遊んでいた理玖が、気づくやいなや駆け寄ってきた。

「そうよ。ちらし寿司よ」

「ちらしぢゅし……おさかないっぱい！」

　理玖は目を輝かせながら皿をのぞき込む。

「ええ。エビも入っているわよ」

　私と理玖の会話を聞いて、小人たちも興味深そうにこちらへ視線を向けた。

「ほう、ちらし寿司か。握り寿司とはまた、ずいぶん違うな」

　ラフさんが、食い入るようにテーブルの上のちらし寿司を見つめる。

「ええ、そうでしょ。これも美味しいと思うから、ぜひ食べてみて」

　そう言って勧めると、小人たちは箸を手に取り、恐る恐る口へ運んだ。

「おお、これはうまい！」

「いい香りだねぇ」

「こんな食べ方があるなんて！」

　たちまちテーブルの周りが感嘆の声でにぎやかになった。

　こうして理玖の誕生日の祝いの席は、思いがけず賑やかな宴になったのだった。

　家に戻ると、理玖はよほどはしゃぎ疲れていたのだろう。

　寝床に入るなり、すぐにすうすうと寝息を立て始めた。

　私はその寝顔をそっと見守りながら、今日の宴で小人族の女性たちと話したことを思い返していた。

　どうやら小人族の間では、昔から「食べ物を調理する」という習慣がほとんどなかったらしい。

　だから、先代賢者が教えたような簡単な料理でさえ、彼らにとってはとても豪華なごちそうに思えるのだとか。

　そういえば、生前の先代賢者は日本食を恋しがり、世界中を旅していたと聞いた。

　その途中で味噌や醤油に似た調味料を見つけ出し、さらに改良を加えて、この村の定番の味として広めたのだそうだ。

　けれど――。

　村人たちに教えた料理は、どうやら「料理」と呼ぶにはずいぶん素朴なものばかりだったらしい。

　その話を聞いて、私は内心で納得してしまった。

　つまり……先代賢者は、あまり料理が得意ではなかったのだ。

　道理で宴の席に、きゅうり味噌や卵かけご飯が並んでいたわけだ。

　……うん、きっとそうに違いない。

　ならば――。

　私が、ちゃんとした料理を小人たちに広めていこう。

　もちろん、私だって特別料理が得意というわけではない。

　レパートリーもそれほど多くはないし、凝ったものが作れるわけでもない。

　それでも――。

　少なくとも、先代賢者よりは、きっとましなはずだ。

　そんな妙な使命感が、胸の奥にふっと湧き上がってきたのだった。