2歳の息子と異世界転移——賢者と呼ばれた我が子の隠された秘密

第３９話 白狼族の事情①

「フェイ。一人で出歩いてはならんと言ったはずだ。いくら冬場とはいえ、獰猛な魔獣がいないとは限らないんだ」

　白髪の男、ラザは、目の前に立つ小さな少年を低い声で諭した。

　少年もまた、父と同じ白い髪をしている。肩にかかる毛皮をぎゅっと握りしめ、悔しそうに唇を噛んでいた。

「だって……！」

　フェイと呼ばれた少年は、父をまっすぐ見上げて言い返す。

「小海にさえ入れれば、俺たちはもっと強くなれるんだ。母ちゃんだって、元気になるかもしれないじゃないか！」

　唇を噛み締め、涙目で訴える我が子のその言葉に、ラザは一瞬だけ表情を曇らせた。

　ここは岩山の中腹に口を開けた洞窟。

　幽玄の森の奥深くにあり、小人族の村からは数キロほど離れた場所だった。

　この洞窟に身を寄せているのは、白狼族の一団だ。

　かつては数百もの同胞がいた一族。

　だが今では、その数は五十にも満たない。

　彼らは長年暮らしてきた故郷――「アクアウッド」と呼ばれる土地を、人間たちに追われたのだ。

　土地を去る時には半分以下になった同胞たちも、逃げ延びる旅の中でさらに減り、ここへ辿り着いたときには、すでにその数になっていた。

　アクアウッド。

　それは、人の足がほとんど踏み入れることのない自然の楽園だった。

　緑深い森を背に、弧を描くように白い砂浜がどこまでも続く。

　そして海は、不思議なほど美しい色をしていた。

　岸辺では、淡い翡翠のような緑。

　少し沖へ出れば、澄みきった蒼へと変わる。

　さらに遠くでは、深い紺色が水平線へ溶け込んでいく。

　海と風の精霊たちが集う場所――。

　白狼族は、古の時代からその地を棲み処としてきた。

　だが、それも数十年前に終わりを告げる。

　人間たちが、その土地を“リゾート地”として開発し始めたときからだった。

「父ちゃんは言ってたじゃないか。海は俺たちを強くしてくれる源だって。だったら……母ちゃんだって――」

　そこまで言って、少年フェイは悔しそうに口をつぐんだ。

　頬を伝う涙を、手の甲で何度も乱暴に拭きながら足元の岩肌を睨みつけている。

　白狼族は、もともと海岸沿いで生きる民だった。

　海からの恵みを受けて暮らす一族である。

　海に身を浸せば、そのエネルギーを体に取り込み。

　海の魚や貝を食せば、力が満ちていく。

　そうして彼らは、長い時を生き抜く強さを保ってきたのだった。

　けれども――人間たちに追われ、ここまで逃げ延びてきた今、その海は遠い。

　この岩山の周囲には海がない。

　森をはるかに越えた先に海はあるが、そこは切り立った断崖絶壁。白狼族の力をもってしても、海へ降りることはできなかった。

　そんなある日、彼らは見つけたのだ。

　森の奥に、潮の香りを漂わせる湖を。

　水面は静かなのに、どこか海のような広がりを感じさせる不思議な湖だった。

　だが、その湖は結界に守られていた。

　いくら近づこうとしても、見えない壁に阻まれ、踏み入ることができない。

　何度も結界を破ろうと試みたが、びくともしなかった。

　これほど強固な結界を張れるのは、未知なる魔法が関わっているに違いない――。

　そう確信して周囲を探ったとき、彼らは湖の向こうに住む者たちを見つけた。

　とはいえ、それは人間にしてはあまりにも小さい。

　小柄な体、素朴な衣服。

　それを見て、ラザはすぐに思い当たった。

　かつて耳にしたことのある種族――小人族だ。

　小人族は、昔、人間たちに迫害されていたという。

　だからこそラザは考えた。

　敵対するのではなく、交渉できるのではないかと。

　湖を、少しだけ使わせてもらえないか――そう頼もうとしたのだ。

　しかし、彼らは聞く耳を持たなかった。

　いや、正確には――近づいてさえ来なかった。

　白狼族の姿を見るだけで、怯えて逃げてしまうのだ。

　結界を通り抜けられるのは、小人族より力の弱い小動物や、攻撃性のない生き物だけのようだった。

　小人族はきっと思っているのだろう。

　白狼族が、自分たちの住処を奪いに来たのだと。

　だが――。

　白狼族に、そんなつもりはなかった。

　次第に、同胞たちは弱っていった。

　とりわけ影響を受けたのは、女と子どもたちだった。

　海の恵みを失った体は、目に見えるほど急速に力を失っていく。

　ラザの妻、シャーレも例外ではなかった。

　特にフェイを出産してからは、みるみるうちに体力を失っていった。

　今では起き上がることさえ難しく、洞窟の奥で横になっている時間がほとんどだ。

　とくに冬になると、その傾向はひどくなる。

　一日の大半を眠って過ごすようになり、目を覚ましている時間の方が少ないほどだった。

　そんな母親の姿を、フェイはずっと見てきた。

　自分のせいで弱ってしまったのだと、感覚的に察しているのかもしれない。

　だからこそ――。

　なんとかしたいと願い、あの小海へ向かおうとするのも無理はない。

「フェイ、大丈夫だ」

　ラザは息子の肩に手を置き、静かに言った。

「もしかしたら……あの人間が、話を聞いてくれるかもしれない」

「人間？」

　フェイはすぐさま顔を歪めた。

「人間なんて信用できるもんか！　みんなが言ってた。人間のせいで、俺たちは故郷を追われたんだって！」

「……ああ、そうだ」

　ラザは短くうなずく。

「だがな。あの人間は、どこか違うように見えた」

「どこが違うんだよ！」

　苛立った声が洞窟に響く。

　ラザは少しだけ目を細め、あの日の光景を思い出すように言った。

「お前は、人間を見るのは初めてだったな。だが我々にとって、人間の魔力というのは――どこか禍々しく感じられるものだ」

　多くの人間が放つ魔力は、濁りを帯びている。

　欲望や恐れ、傲慢さのようなものが、混ざり合ったような気配。

「だが、あの小人族のそばにいた人間は違った」

　ラザの声は、どこか不思議そうだった。

「禍々しさがまるでなかった。それどころか……」

　少し言葉を探し、

「どこか清らかな気配を感じたんだ。それにあの女性が抱えていた子どもは……」

　そのときだった。

「フェイ……ごめんなさいね」

　か細い声が、洞窟の奥から聞こえた。

　二人が振り向く。

　そこに立っていたのは、細身の女性だった。

　艶を失った白い髪。

　やせ細った頬。

　本来ならまだ若いはずなのに、その姿は実年齢よりもずっと老けて見える。

　ラザの妻、シャーレだった。

「母ちゃん！　起きて大丈夫なの？」

　フェイが慌てて駆け寄る。

「ええ……今日は、なんだか少し調子がいいの」

　シャーレは微笑んだ。

　けれど、その笑みはどこか弱々しい。

　ラザの目には彼女が必死で体の辛さを隠しているように見えた。

「シャーレ、無理をするな……」

　ラザは妻を見つめながら、低く言った。

　胸の奥に、どうしようもない苛立ちが渦巻く。

　強く拳を握り締める手が震える。

　目の前で弱っていく妻。

　それなのに、自分には何もしてやれない。

　その事実が、ラザの心を静かに蝕んでいた。