2歳の息子と異世界転移——賢者と呼ばれた我が子の隠された秘密

第３１話 赤いソース

　雪は三日も降り続いた。

　日本の暦でいえば、今日は元旦――お正月だ。

　けれど、小人たちにそんな概念はないらしく、村はいつも通りの朝を迎えている。

　数日ぶりに外へ出ると、世界はすっかり白く姿を変えていた。

　雪化粧をまとった木々のあいだから、やわらかな光が降り注ぐ。

　大木に守られたこの家も、今日はひときわ明るく見えた。

　積雪はおよそ二十センチ。

　もっと深くなっているかと思っていたので、少し安堵する。

「かあしゃん、ゆき！」

　白い息を弾ませながら、理玖がはしゃいだ声をあげる。

　頬を真っ赤にして、きらきらと目を輝かせている。

　子どもというのは、どうしてこうも雪が好きなのだろう。

　幸い、マーラさんが服飾工房でダウンミトンとダウンブーツまで仕立ててくれたおかげで、理玖は雪の上でも元気いっぱいに歩き回れる。

　ふかふかの白い地面に、小さな足跡がぽつぽつと刻まれていく。

　そのとき、道の先で雪がふわりと舞い上がった。

　白い中から、人影が近づいてくる。

「あ、にいちゃん！」

「おお、リク。お母に、ここまで雪かきしてこいって言われたんだ」

　ラウロだ。

　彼は手をかざし、精霊魔法で雪をかき分けながら道を作ってこちらに進んできた。

　雪が風に乗って左右へと流れ、まるで見えない箒が掃いたかのように、すっと通り道が現れた。

　白銀の世界の中で、その光景はどこか幻想的だった。

　理玖は目を輝かせ、食い入るように見つめている。

　――また、真似をしたくなるに違いない。

　私は苦笑しながらも、胸の奥で小さな予感を覚えていた。

「お兄ちゃん……待ってよー」

　ラウロの後ろから、息を切らした声が追いかけてくる。

　振り向けば、シュシュが必死の形相で駆けていた。

　ラウロが精霊魔法で切り開いた道を、転ばないように両手を広げて進んでいる。

「あら、シュシュも来たのね」

「シュシュ！」

　理玖の声がぱっと弾けた。

　三日間、家の中に閉じこもりきりで退屈していたのだ。嬉しさが全身からあふれている。

「ああ、こいつもこの三日間、外に出られなくてな。退屈してたんだ」

「嬉しいわ。理玖も同じだったもの」

　私が笑うと、ラウロはにやりと笑って手を打った。

「よし、シュシュ、リク。雪だるま、作るぞ！」

　三人はさっそく小さな雪玉を作り始める。

　それを魔法で軽く浮かせながら、地面を転がしていくと、雪球はみるみる大きくなっていった。

　子どもというのは、どこの世界でも同じらしい。

　頬を赤くしながら、寒さも忘れてはしゃいでいる。

　その様子は、雪の白さよりもまぶしく感じられた。

「よし、うまくできたな」

「うん、お兄ちゃん、じょうず！」

「できた、できたー！」

　家の横に、大きな雪だるまと、その隣に寄り添う小さな雪だるまが並ぶ。

　まるで兄弟のようで、思わず頬がゆるんだ。

「ふふ、上手にできたわね。ラウロ、シュシュ、お腹空いてない？　よかったらお昼、食べていかない？」

「「いいの？」」

　二人の瞳が、ぱあっと輝く。

「もちろんよ。さあ、中へどうぞ」

「かあしゃん、お昼なあに？」

　理玖が期待に満ちた顔で見上げてくる。

「そうねぇ……理玖の好きなオムライスにしようかしら」

「オムライス、やったー！」

「「おむらいす？」」

　ラウロとシュシュが同時に首をかしげた。

「あら、知らないの？」

「知らない」

　二人は揃って首を横に振る。

　どうやら小人族の間には、オムライスはまだ伝わっていないらしい。

　卵かけご飯はあるのに、オムライスはない……。

　やっぱり、調理の手間が関係しているのかしら。

　私だって、ケチャップがなければ作ろうとは思わなかっただろう。

　もらった調味料の中に、ケチャップは入っていなかった。

　味噌、醤油、塩、砂糖――基本的なものはそろっているのに、どうやら食品工房ではまだ作られていないらしい。

　けれど、野菜の中にトマトを見つけたとき、ふと思いついた。

　潰して、塩と砂糖を加えて煮詰めれば、それらしくなるのでは、と。

　半信半疑で作ってみた“ケチャップもどき”は、意外にも悪くない出来だった。

　せっかくだからとオムライスに仕立ててみたら、理玖が目を輝かせて喜んだのだ。

　――子どもって、どうしてあんなにオムライスが好きなんだろう。

　そんなわけで、さっそく腕を揮うことにした。

　温めたフライパンに大豆油を落とし、溶き卵を流し入れる。

　火加減に気をつけながら、ふわりと半熟に仕上げていく。

　中には、甘酸っぱいトマトご飯。

　本当は、鶏肉とかベーコンがあればもっと美味しくなるけど、玉ねぎと他の野菜のみじん切りを入れてみた。

　皿にのせ、上から赤いソースをとろりとかける。

「おお、すげー！　卵がふわふわだ」

「おいしい！　この赤いソース、なあに？」

　ラウロとシュシュの反応は上々だった。

　頬をほころばせながら夢中でスプーンを動かしている。

「ケチャップっていうのよ。トマトから作ったの」

　そう教えると、シュシュはぱっと顔を上げた。

「お母さんに言って、食品工房で作ってもらう！」

　それは名案だ。

　村のみんなに行き渡るようになれば、料理の幅も広がる。

　今度、アロアさんに作り方を教えてあげよう。

　そう思いながら、空になっていく皿を見て、私はひそかに満足した。

　雪の日の台所は、思いのほかにぎやかで、あたたかい。

　けれど、その温もりの奥で、ひとつだけ心に引っかかることがあった。

　――最近、理玖が夜中にうなされるのだ。

「かあしゃん、いっちゃヤダ……！」

　眠ったまま、そんな言葉をこぼすこともある。

　小さな手で、私の服をぎゅっと掴みながら。

　昼間はあんなに楽しそうに笑っているのに。

　ラウロやシュシュと無邪気に遊び、はしゃぎ、声をあげて。

　その姿からは、不安の影など微塵も感じられない。

　けれど、もしかしたら――。

　慣れない世界。

　小人族という明らかに人とは違う種族たち。

　見たこともない景色。

　幼い心の奥で、言葉にならない不安を抱えているのではないだろうか。

　私自身、ときどき胸が締めつけられることがあるのだから。

　笑い声に包まれた台所の片隅で、私はそっと理玖を見つめる。

　無邪気な横顔に、ほっとしながらも、同時に胸の奥がじわりと痛んだ。

　このまま元の世界に戻ることはできないのだろうか？

　今はまだ幼い理玖も、いずれ気づくだろう。

　自分が小人たちとは違う存在だということに。

　たとえこの世界で生きていくとしても――理玖の未来はどうなるのだろう。

　年頃になっても、恋一つできないかもしれない。

　結婚だって、望めないだろう。

　考えれば考えるほど、心の中に暗い影を落としていく。

　子どもたちの明るい声が響く。

　その様子に頬をゆるめながらも、私の心だけが揺れていた。

　昨夜、眠りの中で見せたあの表情が、ふいに脳裏によぎる。

　幼い顔が苦渋に歪む様子は、昼間の無邪気さとあまりにも違いすぎて、拭いきれない違和感が残った。

　理玖の中に、何かが潜んでいる――そんな感覚が離れない。

　その先を知る勇気が、まだ持てなかった。

　きっと、悪い夢を見ただけ。

　そう無理やり自分に言い聞かせて、私はその違和感にそっと蓋をしたのだった。