2歳の息子と異世界転移——賢者と呼ばれた我が子の隠された秘密

第２４話 理玖の友達

「おしゃんぽ？」

　私が村へ散歩に行くことを告げると、理玖は小首をかしげて聞き返した。

　外へ出られるのが嬉しいのか、目をきらきらさせている。

「そうよ、お散歩」

「おしゃんぽ、やったー！」

　ぴょん、と飛び跳ねて喜ぶ姿に、微笑まずにはいられない。

　お昼寝から目を覚ました理玖を連れて、さっそく魔力について村の人に聞きにいこうと思ったのだ。

　誰に聞いたらいいのかわからないけど、きっとみんな魔力をもっているのだろうから、会う人会う人みんなに聞けばいい。

　そんな適当な考えだけど、まあ、なんとかなるだろう、たぶん……

　そう思わないと何もできない。

　外に出ると、太陽が少し傾き始め、長い影は地面の凹凸をはっきりと浮かび上がらせていた。

　少し風が冷たく感じたが、暖かな日差しがそれを和らげてくれる。

　リュックを背負い、理玖と手を繋いで緩やかな坂道を下っていく。

　木々の合間から見える可愛らしい家々が徐々に近づいてくる。

　外から見ている分にはほっこりするかもしれない。

　でも、今の私にとってはこれが現実だ。

　そう思うと溜息がでそうになる。

　この未来の見えない場所にいつまで止まることになるのだろうか。

　今、そんなことを考えても、仕方ない……か。

　頭を振って、そんな思考を追い払う。

　ふと顔をあげると、小さな子どもがトテトテとこちらへ歩いてくるのが見えた。

　小人族の子どもだ。理玖よりさらに小さい。

　背丈は理玖の半分ほどしかないだろうか。

　それでも、年の頃は同じくらいに見える。

　その子はまっすぐこちらへ向かってきて、勢いのまま私の足にぶつかった。

　ぺたん、と尻もちをつく。

「あっ、大丈夫？」

　私は慌ててしゃがみ込み、小さなその子に声をかけた。

　淡いピンク色の質素なワンピースを着ている。

　女の子……よね。

　彼女は私を見上げ、ぱちぱちと瞬きをしたあと――

「ふぇぇ……」

　今にも消え入りそうな声で泣き出した。

「あっ、サーシャ！　勝手に外へ出ちゃダメじゃないの」

　近くの家から小人族の若い女性が慌てた様子で駆け出してくる。

　きっと母親だろう。

　女性は尻もちをついたままの子どもを後ろから抱き上げ、それから私に気づいて顔を上げた。

「あ、イオリ様。サーシャが申し訳ありません。ほんの少し目を離した隙に、家を飛び出してしまって……」

　咄嗟に頭を下げるその様子に、私は思わず首を横に振った。

「いえいえ、大丈夫ですよ。私こそ、ぶつかってしまって……。サーシャちゃん、大丈夫？」

「しゃーしゃ……だいじょうぶ？」

　私は少し腰を屈め、母親に抱かれたサーシャにやさしく声をかけると、理玖も同じように言葉を放った。

　サーシャは、一瞬、きょとんとしたが、理玖を見てにっこりと微笑んだ。

「あら……この子、人見知りなのに……同じくらいの子を見るの初めてだから、きっと嬉しいのね」

　母親もサーシャにつられるように笑った。

「見たところ、二歳くらいですよね？　理玖と同じ年くらいかしら」

「ええ、今年二歳になったばかりなんです。この村ではいちばん年下で。……あ、申し遅れました。私はマーシャといいます。親子ともども、よろしくお願いします」

　そう言って、マーシャさんは丁寧に頭を下げた。

「こちらこそ、よろしくね」

　私は微笑み返し、ふと思いつく。

「そうだわ。サーシャちゃんと理玖、一緒に遊ばせてみない？」

「まあ、ぜひ！　同じ年頃の子がいなくて……きっとサーシャも嬉しいと思います」

　何気なく提案すると、マーシャさんの顔がぱっと明るくなった。

　私は理玖の手を引き、マーシャさんはサーシャの手を引いて、村の広場へ向かった。

　そこで子どもたちを遊ばせることにしたのだ。

「あ、ちょっと待ってて……」

　マーシャさんは何かを思い出したように、サーシャを連れていったん家へ戻る。

　やがて彼女が宙に浮かせて運んできたのは――

「ぼーりゅ！　かぁたん、みて、ぼーりゅ！」

　理玖が興奮して叫ぶ。

　そう、メロンほどの大きさの、赤や青の模様が入ったカラフルなボールだった。

「それは……？」

　一応、確認してみる。見た目はただのボールだが、ここは異世界だ。

　もしかしたら魔導具の類かもしれない。

　けれどマーシャさんは、くすりと笑った。

「ふふ、リク様の言う通り、ただのボールよ。ああ、でも帰還の魔法が刻まれているから、遠くに飛んでいっても、数分後にはちゃんと投げた人の手元に戻ってくるけどね。投げた者の魔力をたどってね」

「帰還の魔法……」

「ええ、広場で遊ぶのにちょうどいいと思って。普段はサーシャが魔法の練習に使っているの」

　やっぱり本当に普通のボール……じゃないらしい。

　さすが異世界。

　手元に戻ってくるボールなら紛失することもないだろう。

　……でも、“魔法の練習”という言葉が引っかかる。

　広場に着くと、サーシャがボールを抱えてトコトコと理玖のもとへ近づいてきた。

「りくしゃま、これであそぶの」

「あら、サーシャちゃん。“様”はいらないわ。理玖って呼んであげてくれる？」

　私はやさしく伝える。

　するとマーシャさんが、少し驚いたように口を挟んだ。

「あら、それはいけませんわ。賢者様のお名前を呼び捨てになんて」

「でも、友達同士なら、もっと気さくに呼び合ってほしいの。せめて同じ年のサーシャには」

　私がそう言うと、マーシャさんは少し考えてから、ふっと微笑んだ。

「……そうですね。では、イオリ様も私と同じくらいの歳ですよね。でしたら、私のこともサーシャのことも呼び捨てで構いませんよ」

「わかったわ。サーシャ、これからは“理玖様”じゃなくて、“理玖”って呼んであげてね」

「リク……？」

「ええ、そうよ」

「しゃーしゃ、ぼーりゅ！」

　理玖が待ちきれない様子でサーシャを呼ぶ。

　両手に抱えるようにして持つ、理玖の半分ほどしかないサーシャにとっては大きなボール。

　でも、理玖にとってはちょうどいい大きさのボールだ。

　二人は広場の中央へトコトコと歩いていくと、向かい合い、ボールをころころと転がし合い始めた。

　小さな笑い声が、穏やかな広場に弾むように広がっていった。

　だけど、理玖が転がしたボールが、ほんの一瞬だけ不自然に減速したように見えた。

　風もないのに、まるで何かに触れたように。

　もしかして、理玖の魔力に反応した……とか？

　うん……あとで、マーシャに魔力のことを聞いてみよう。