2歳の息子と異世界転移——賢者と呼ばれた我が子の隠された秘密

第１７話 小人たちの畑

　外に出ると、三つ並んだ建物の奥に、ひときわ大きな建物が目に入った。

「あの奥の建物は、何の工房なんですか？」

　指を差して尋ねると、アロアさんはそちらへ目を向ける。

「ああ、あそこは魔導機工房よ。でも、今はあまり使っていないの」

「魔導機？」

「まじょーき？」

　理玖が首をかしげて、アロアさんを見上げる。

「あら、リク様も興味がありますか？」

　やさしく笑いかけてから、アロアさんは説明を続けた。

「ほら、家の中を明るくする“天の灯り”とかね。ああいうのをまとめて魔導機って呼ぶんですよ」

　ああ、あれね。

　賢者の家で天井がふわりと明るくなった瞬間を思い出す。

　まるで朝が部屋の中に落ちてきたみたいに、やわらかな光だった。

「あとは、衣類をきれいに洗浄してくれるものとか、食品を保存してくれる箱とかもあるの」

　――電化製品のようなもの、ということか。

「使われてないってことは、今は魔導機を作ってないんですか？」

　気づけば、そう口にしていた。

「……先代賢者様がいらした頃はね」

　アロアさんの声が、ほんの少しだけ沈む。

「あそこで、魔導機作りが得意な者たちと一日中こもって、先代賢者様が考案したものを色々作っていたの。でも――」

　そこで言葉が途切れる。

　風が、建物の壁をなでるように通り抜けた。

　軋む音はしない。ただ、誰もいない空間にだけ風が触れているような、不思議な静けさがあった。

「今はもう、十分にそろっているから。新しく作らなくても困らないのよ」

　そう言って、アロアさんは少しだけ誇らしげに笑う。

　けれど、その笑みの奥に少しの寂しさを感じた。

　――きっと、あの場所には先代賢者との思い出が詰まっているのだろう。

　だからだろうか、あの建物は、ただ静かなのではなく――

　ただ時間だけが、そこに置き去りにされているようにも見えた。

　隣で、理玖がそっと私の手を握り直した。

　見下ろすと、理玖は首を傾げたまま魔導機工房の方をただじっと見つめてる。

「でも、百年前に作られたものが、今も使えるんですか？」

「ええ。半永久的に働く術式を組み込んであるの。先代賢者様が編み出してくださったのよ」

　淡々とした言葉のはずなのに、その重みが違う。

　そんな優れた技術を編み出すなんてどれほど優秀だったのか……

「あら……？」

　ふと視線をずらすと、魔導機工房の隣に、小さな建物が見えた。

　他の建物の陰に隠れていたせいか、先ほどまで気づかなかった。

「ああ、あれは細工場。木やガラスを扱う工房よ。使いたい人が、好きなときに使うの」

　決められた役割に縛られない、ゆるやかな仕組み。

　この村の空気そのもののようで、私は小さく息をついた。

　ひととおり見学を終え、皆に礼を述べてから、私たちは畑へ向かうことにした。

「かぁたん、どこ、いくの？」

　理玖が見上げる。

「次はね、畑に行ってみようと思うの」

「はたけ……？」

「そう。お野菜をたくさん育てている場所よ。ほら、理玖の好きなきゅうりがあるかもしれないわよ」

　昨日の宴で出された、きゅうりに味噌をつけた一皿を思い出しながら言う。

　私の言葉を聞いた理玖の顔がぱっと輝いた。

「ちゅうり！　うん、りくも、ちゅうり、みにいく」

　小さな拳を握りしめ、興奮気味に繰り返す。

「ふふ、じゃあ行こうか」

「うん！　ちゅうり、ちゅうり」

　理玖は嬉しそうに口ずさみながら、私の手を引いて歩き出す。

　その足取りは軽く、小さな靴が土を弾くたびに、乾いた音がした。

　やがて視界が開け、風が変わる。

　湿った土の匂いが、まとわりつくように鼻をくすぐった。

　一面に広がる畑。

　そこかしこで、小人たちが手を動かしている。

「……すごい」

　思わず、声がこぼれた。

　理玖はすでに私の手を離し、畝のそばにしゃがみこんでいる。

　葉に触れ、土をつまみ、興味深そうに匂いをかいでいた。

「いっぱい、ある……」

　小さな指が指し示す先には、きゅうりだけでなく――

　キャベツ、大根、にんじん、トマト、かぼちゃ、とうもろこし。

　それぞれが、まるで“今が旬だ”と主張するかのように、力強く実っている。

「いっぱいだね」

「え……ええ、そうね」

　たくさんの野菜たちを見て、理玖の瞳がキラキラ輝いてる。

　でも、私は目の前に広がる風景を唖然として見ていた。

　実り豊かな畑……

　というより――

　おかしいでしょう。

　……いくら異世界でも豊かすぎる。

　完全に季節を無視してる。

　言葉もなくその場に立ち尽くす。

「あっ、にーたん！」

　そのとき、理玖が一点を指さして叫んだ。

　その声に反応したのか、赤髪の少年小人――ラウロがこちらを振り向いた。

「あれ？　イオリ様、リク。手伝いに来てくれたのか？」

　ラウロが元気よく叫ぶと、背後にいた彼よりひと回り大きく、がっしりとした体つきの小人の男性が、ぽかんとその頭を叩いた。

「おい、ラウロ。そんなわけないだろうが」

　そう言うと、その男性は一目散にこちらへ駆けてくる。

「イオリ様、リク様。お散歩ですかい？」

「えっと……すみません。昨日の宴でお会いしたと思うのですが、まだお名前をきちんと覚えられていなくて……」

　語尾を濁しながら言うと、男性は豪快に笑った。

「いやいや、構いやせんよ。俺はラウロの父、ロッソでさぁ」

「ロッソさん。お仕事お疲れさまです。それにしても、この畑……すごいですね。いろんな野菜があって」

「そうでしょう、そうでしょう」

　ロッソさんは誇らしげに胸を張った。

「先代賢者様が、生前にこの畑へ作物が実りやすい術式を施してくださってね。水やりだけで十分実るんでさ」

　私は、もう一度畑を見た。

　風に揺れる葉。

　規則正しく並んだ畝。

　色とりどりの野菜たちが当たり前のように並んでいる。

「ただし、冬は土を休ませる必要がある。術式も、年に一度は整えねぇといけねぇ」

　ロッソさんの声が続く。

「昔は失敗も多くてね。数日で枯れちまったり、実が妙に小さかったり……それでも何度も試して、今の形になったんでさ」

　先代賢者が亡くなってから百年。

　その技術はずっと維持し続けている。

　そんなことができるなんてすごすぎる……

　私は、ちらりと理玖を見る。

　土だらけの手で、きゅうりの葉を撫でている。

　ただ、それだけの仕草なのに――妙に、その光景が遠く感じた。

　こんなにも優れた先代賢者の“後継”に理玖がなれるのだろうか。

　小人たちはそれを疑っていないようだけど、理玖が賢者だなんていまだに受け入れられない。

　だけどーー

　もし、ずっとこの場所で暮らしていくことになるとしたら、理玖が役割を果たさないといけないような気がしてきた。

　でも、こんな幼い理玖に今からそんな期待を寄せたくない。

　理玖を守りたい。

　それにはどうしたら……

　いったい、私にそんな力があるのだろうか……

　この世界で……たとえばこの村以外でも生きていけるだけの力が……

　いろんな思考が交差して胸の奥に不安が過り、まるで海の底を彷徨うように心の行き場がなくなる。

　ぶん、と小さく頭を振って、その思考を追い払った。

「イオリ様？」

　ロッソさんが私の顔をのぞき込む。

　私が暗い顔をしていたのに気づいたのかもしれない。

「リク様はまだお小さい。肩肘張らず、ゆっくりいきやしょうや」

　不器用な言葉。

　けれど、真っ直ぐだった。

「……ええ、そうですね」

　私は小さく笑って、うなずいた。

　そのとき、

「なあ、お父。明日、ラフのおっちゃんが小海に漁に行くって言ってたんだけど、俺も行っていいか？」

　いつの間にか、ラウロがロッソさんの背後まで来ていた。

「おう、いいぞ。イオリ様とリク様にも、うまい魚をとってきてやれ」

　ロッソさんが豪快にうなずく。

　――小海。

　どんな場所なのだろう。少し、見てみたい。

　私は恐る恐る口を開いた。

「あの……私と理玖もご一緒していいですか？　お手伝いはできないかもしれませんし、見ているだけになると思うんですが……小海を見てみたくて」

　ロッソさんとラウロは、一瞬目を丸くして私を見た。

　けれどすぐに顔を見合わせ、うなずいてくれる。

「もちろんでさ。きっと、みんな歓迎しますよ」

「ありがとうございます」

　私はついさっき、心に広がった思考を追い払うかのように声を弾ませた。

　――この村には、まだ知らない“何か”が隠れている気がする。

　今はそれを楽しむことにしよう。

　悩んでいても時間は同じように流れていくのだから。