2歳の息子と異世界転移——賢者と呼ばれた我が子の隠された秘密

第111話 ジェロール帝国【大聖女の焦り】

「異界から来たのは……聖女だと言うのか？」

　静まり返った謁見の間に、その声だけが低く落ちた。

　ぞくり、と背筋を冷たいものが這い上がる。

　目の前の女は滅多に感情を表へ出さない。百年の時を生きた彫像のように、常に穏やかで、美しく、そして空虚だ。

　だが今は違う。

　玉座にも似た豪奢な椅子に腰掛けた大聖女レイラの瞳の奥で、何かが揺れていた。

　怒り……あるいは、焦り。

　高い天窓から差し込む月光が差し込む部屋には、魔導灯の淡い光がゆらめいていた。

　それがレイラの白磁のような頬に陰影を落とし、いっそう不気味さを漂わせている。香の甘い匂いが満ちる大聖堂の最奥。

　なのに、肌にまとわりつく空気だけが妙に冷たかった。

　ベルドルフは唇の内側を噛んだ。

「は、はい。癒しの魔力を有することは、すでに確認されております」

　声がわずかに掠れる。

　自分でも情けないと思うほど、喉が乾いていた。

　レイラの足元から、黒い粒子がゆらゆらと立ち昇っている。

　煙でも霧でもない。

　光を吸うような闇の欠片。

　見るたびに、胸の奥を素手で掴まれるような嫌悪感が走る。

　額に滲んだ汗が、こめかみを伝った。

「癒しの魔力……聖なる魔力……」

　レイラが呟く。

　まるで獲物の名を確かめる捕食者のようにその声音は静かだった。

　ベルドルフは唾を飲み込み、慎重に言葉を選ぶ。

「恐れながら申し上げます。以前、グラセナ山脈の向こうで観測された巨大な魔力波ですが……あれは、異界の聖女が召喚された際に発生したものではないかと――」

　ガタン――重い音が石造りの部屋に響いた。

　レイラが立ち上がっていた。

　白い法衣が揺れる。

　その瞬間、室温が数度下がったような錯覚に襲われ、ベルドルフは思わず息を呑む。

「そんなわけがない」

　低くて腹の底を震わせるような声だった。

　黒い粒子が、まるで生き物のように彼女の周囲を漂う。

「あの魔力波は――」

　一歩……レイラが踏み出す。

　ただそれだけで、石床を這う影が濃くなった気がした。

「確かに賢者のものであった」

　断言……否定ではない、完全なる確信だった。

　ベルドルフの背に、氷水を流し込まれたような悪寒が走る。

　なぜだ。

　なぜ、そこまで言い切れる。

　まるで――実際に知っているかのように。

「まあいい」

　レイラは再び椅子へ腰を下ろした。

　白く細い指先が肘掛けの先を握りしめた。

　美しい顔が忌々しげに歪む。

「異界から来た聖女というのなら、魔力量も相当高いのではないか？」

「は……はい。おっしゃる通りです」

　答えながら、ベルドルフは無意識に喉を動かした。

　まるで砂を飲み込んだように乾いている。

　香炉から漂う甘い香りが鼻をくすぐるたび、胸の奥がむしろ重くなる。窓から差し込む月光は淡いはずなのに、この部屋だけが妙に冷えていた。

　レイラがわずかに唇を持ち上げた。

　笑み……だが、全く温度を感じない。

「ならば、その力を存分に使ってもらおう」

　まるで雨の日に傘を使えと言うような気軽さでさらり、と告げる。

「聖女教育が済み次第、現場へ送るがよい。癒しの魔力を使わせるのだ――その力が果てるまで」

　どくん。

　ベルドルフの心臓が重く脈打った。

「だが、やりすぎるなよ。あくまでも聖女を大切に扱いながら、力を行使させるのだ」

　指先がぴくりと震える。

　ほんの一瞬だった。だが、自分では隠し切れた気がしない。

　あまりにも当たり前のように使い潰す。

　まるで人ではなく、灯火の消えかけた魔力玉でも扱うように。

　教団に集められた聖女たちは、人々から敬われる。

　美しい衣。豊かな食事。清らかな住まい。

　――表向きは誰もが憧れる聖なる乙女。

　その光の裏側を知る者は少ない。

　いや、知ることを許されない。

　力を使い果たした聖女たちがどこへ消えるのか。

　誰も問わない。

　問えない。

　朝霧のように、静かに姿を消していくのだから。

　教団に逆らえる者はいない。

　それがたとえ皇帝でさえも。

　ベルドルフは若き日の自分を思い出した。

　魔法を究めれば世界を良くできると、本気で信じていた頃の自分を。

　上級魔導士になり、大魔導士になった。

　さらに、大魔導士卿へ。

　階段を一段上るたび、見えなかったものが見えるようになった。

　そして、知らぬままの方が幸せだったものを知ってしまった。

　大魔導士卿へ叙任された日。

　薄暗い大聖堂――将星の間。

　揺れる燭台の火。

　鼻を刺す香油の匂い。

　祭壇の前で捧げさせられた誓い。

　ベルドルフはこの世界を守るため光の教団へ忠誠を誓え、と大聖女を通して女神アーシェラの祝福を受けたその時のことを思い出す。

　帝国ではない。

　皇帝でもない。

　――光の教団へ。

　あの瞬間、黒い霧が部屋中を満たし、それが裏切りを許さないというかのように体の中に吸い込まれた。

　それ以来、教団に逆らう考えを抱くだけで頭痛と吐き気に見まわれた。

　大聖女レイラ――歳月を拒絶した美貌。

　時折漏れ出る黒い粒子。

　人の気配とはどこか違う、底知れぬ何か。

　寒気がした。

　理由のわからない警鐘。

　だが、口を開けば終わる。

　ベルドルフだけではない。

　皇帝グラリオスは教団を篤く信奉している。

　そして皇太子レグルス。

　その婚約者は――自分の娘だ。

　ぎり、と奥歯を噛み締める。

　爪が掌へ食い込んだ痛みは妙に鮮明だった。

　地位を……家を……そして、娘を守らねばならない。

　たとえそこに不穏な影を感じたとしても。

「御意……」

　ベルドルフはそう告げると、頭を下げて大聖女レイラの元を去ったのだった。