森の屋根

森の屋根(５)

月明かりのささない新月の夜。

トーマが眠りについたのを見計らって、私は寝具を抜け出した。

静かに寝息を立てているトーマの脇をすり抜けると、音を立てないようにして外へ出る。

村は新月の闇に覆われ、ひっそりと夜明けを待っている。

日の出とともに目覚め、田畑を耕す農耕の民の朝は早い。

夜が更けると、灯りをつけている家などはまず見られなかった。

私は真っ暗な夜道を長老の住む社を目指して歩いていた。

ここしばらくは、村人に混じって田畑にも出ていたため、足元の悪さを除けば、灯りがなくてもそれほど苦労することはなかった。

いくつ目かの角を曲がると、道の先に赤々と燃えるような光が夜を焦がしている。

長老の住む社だけは、夜の間も灯りが落とされることはなかった。

私は社の入り口をくぐり、長老の寝所と思われる部屋へ向かった。

薄い布で仕切られた先、薄っすらと明かりの灯っている、この先の部屋が恐らくはそうなのだろう。

私は軽く何度か深呼吸をし、呼吸を整えていると

「そんなに身構えないで、気軽に入ってきなさい」

薄布の向こうから、楽しそうに声をかけられた。

薄布をめくると、長老は寝具のうえで胡座をかいて座っていた。

「夜分遅くに申し訳ありません」

私は申し訳なさそうに頭を下げた。

「何も。日がな一日、日向ぼっこをしている爺に遠慮などいりません。

それで、どうされましたかな」