森の屋根（３）
深い眠りから目を覚ますと、私は見知らぬ大勢の人間に見下ろされていた。
それが 、その村との出会いだった。
私は確かに、何処かの森の奥深くを歩いていたはずだった。
だが、村人が私を発見した時には、泥にまみれた姿で村の入り口に倒れていたそうだ。
そのあと、丸一日程眠ってから目を覚ました。
身体中に痛みが走り、首を少しひねるのも辛い状況だったが、それ以上に、森を歩いていた以前の記憶が抜け落ちていたことが、私を一層混乱させた。
自分がどこの誰なのか、記憶はモヤがかかったように、曖昧で掴みどころがない。
自分の名前はもちろん、どこから来たのか、何をしていた人間なのか、ほとんどのものが失われてしまった。
残っている物といえば、身につけていた鮮やかな装飾品くらいだった。
私を裕福な家の出だったのだろうか。
その答えを求めると、頭の芯を針で刺したような鋭い痛みが襲ってきた。
私はそれらの大半を、私を助けてくれた村人たちにあげてしまった。
珍しそうにそれらの品を見ている彼らに、もちろん感謝の気持ちがあったし、それに、私にはもう必要ないものだったからだ。
手元にはひとつの指輪だけが残った。
他の装飾品に比べると、明らかに粗末と分かる作りをしていた。
輝きはなく、木の枝で編まれたような鈍い色をしていた。
そんなものでも興味を示した村人もいたが、これだけはどうにも譲る気になれなかった。
さらに数日して私の体力が起き上がれるまでに回復すると、私は村の長老に引き合わされることになった。
村の一番奥には、長老の住む社が立てられていた。
社といっても、特に豪華に作られているわけではなく、伺いを立てるための座とそれを聞くための場が用意されただけの、むしろ粗末な作りの建物だった。
「もう身体はよろしいのか」
私の目の前には、90歳を超えているのではないかと思われる老人が、小さくなった身体を折りたたむようにして椅子に腰掛けている。
深く刻まれたシワの奥の目は、やや銀の色を帯び、光を捉えることができているのかどうか、視線は私のやや斜め後方に投げられていた。
私は身体はもう大分いいことと、見ず知らずの私を助けてくれた村人への感謝の言葉を、いつもより大きな声とはっきりした発音で伝えた。
長老の顔のシワが一層深くなる。
と、その小柄な身体からは想像できない、大きく清々しい笑声を上げた。
「人をそんなに年寄り扱いせんでください。
確かに私はこの村一番の古株で、足と目は不自由しとりますが、まだ耳と頭はしっかりしとります」
そして、もう一度大きな声で笑った。
「顔色は大分よろしいようだが。まぁ無理はいけません。何も心配はいりませんから、しっかり身体を休めて、先のことはそれからですな」
少ししゃがれてはいるが、聞き取りやすい、はっきりとした声だ。
私は感謝の気持ちを込めて、深々と頭を下げた。
私が頭を上げないうちに、長老は一瞬言葉を選ぶように口ごもると、振り絞るように口を開いた。
「それで、あなたはどこからいらした」
私はなんとか答えようと言葉を探していると、「もういい」というように、大きく息を吐いた。
諦めとも、納得ともつかない表情をしている。
「やはり、そうですか」
つぶやくように言葉をこぼした。
私はゆっくり休むように言われ、その場を後にした。
