ブドウ畑から始まる異世界スローライフ ～社畜で過労死、スキルは無いけど、しあわせに暮らしてます～

第三部 秋

第64話 石灰の洞

　ドルグさんといっしょに迷路のような坑道を進んだ。

　鉱山に入ってから、気になったことがある。

　ドワーフさんたちが掘っているのは、黒い石炭ではない。他の鉱石だった。たぶん、鉄鉱石だろう。

「ドワーフさんたちは、『炭鉱のドワーフ』って呼ばれているみたいですけど、石炭は採掘しないのですか？」

「ああ、昔は石炭を掘っていたさ。それで、今でも、そう呼ばれている」

「じゃあ、今は？」

「鉄の鉱石が主流かな。昔、世界中を巻き込んだ大きな戦争があってな。それが終わると急に鉄が大量に必要になって。それ以来、掘るものも変わっちまったよ」

「そうだったんですか……」

「特に東の国がいっぱい欲しがってよ」

　――東の国か……

『東の国』と言えば、昔、同郷の異世界人がいたと聞いている。それで、元いた日本のものが手に入ったのだと思っている。

　――一度行ってみたいな。

　先に進むドルグさんは、枝道をいくつか折れて、下りに入った。

　しばらく行くと、上の階とは違う、ひんやりとした空気に変わる。

　さらに進むと、入り口が鉄格子のようなドアで仕切られた穴の前で、ドルグさんが止まった。

「ここだ」

　ドルグさんがカギでドアを開け、中に入ると、大きな空間が広がる。

　天井は高く、いたるところの壁からは白い塊が見える。そこから、水が滴り落ちている。

　静寂の中、水滴の落ちる音だけが耳に入り、わずかに土の匂いがする。

　体には、湿った空気がまとわりついた。

　昔、祖父に連れられて入ったトンネルを思い出す。あの場所はワインを熟成する場所だった。そのトンネルの中の湿った、あの空気に似ている。そのうえ、トンネルでも、壁の隙間から、白い塊「石灰」がしみだしていた。

　――ここだ！

　僕は、ドルグさんに思わず叫んだ。

「ここです！　僕が探していたのは」

「そうか」

　ドルグさんは、部屋の中へと進む。そこには、いくつかの樽が並んでいて、グラスも置いてあった。

　樽を開けると、グラスを持ち、ひしゃくでワインをすくって注いだ。

「どうだ。飲んでみるか？」

「いいんですか？」

「ああ」

　僕は急いで駆け寄り、ワインの入ったグラスを受け取った。

　色は、澄んでいるようで、少し濁っているように思える。

　匂いを嗅いでみる。

　わずかだが、たしかに果実の香りが残っている。

　一口、口にすると、酸味は少しするものの、少し辛口で、ほんのりとコクが感じられる。

「おいしいです」

　僕の目指しているワインには及ばないものの、外で売っているワインよりは、うまい。

「お頭！　そいつに、ほんとうにこの場所を貸すんですか？」

　声のするほうを向くと、大勢のドワーフさんたちが入ってきていた。

「頭の俺が決めたことに反対するのか！」

　と、ドルグさんは険しい顔で言い放つ。

　その先頭のドワーフさんは、たじろぎながらも、続ける。

「俺たち、やっぱり嫌なんです。国からは、安い対価で、鉱石を掘るのを強いられて、みな、ぼろぼろで働かされている。そのうえ、知らないやつに、俺たちの大切な場所を荒らされるなんて、許せないんです。お頭、考え直してください」

「荒らすなんて……」

　と、僕が言いかけると、ドルグさんが割って入る。

「お前たち、散々、話しただろ？　戦がいつ終わるかわからねえ。このままじゃあ、おれたちはジリ貧だと。だから、他の手立てを考えなければならない。俺がワラにもすがる思いで、このハルさんに相談したら、あのクズ石を買ってくれるって言うじゃねえか。こんな、いい話はないじゃないか？」

「でもよ……」

「そんなハルさんが、ワインを置くところに困っているんだ。力を貸さないでどうする？　それとも炭鉱のドワーフは、そんな薄情なのか？」

　押しかけてきたドワーフさんたちが黙り込んだ。

　僕はドワーフさんたちに話しかけた。

「みなさんの仕事の邪魔になるようなことはありませんし、決して、みなさんの大切な場所を荒らすようなことはしません。もし、貸していただけるのなら、その代金も支払うつもりでいます。みなさんが、この場所を大切に思っているのと同じように、僕もワインを大切に思っています。すこしでも、おいしいワインができるように、いい場所においておきたいんです。だから、この場所を僕に貸してください。お願いします」

　僕は、深々と頭を下げた。

　この場所でワインを熟成させたい。その気持ちは変わらない。でも、ドワーフさんたちが嫌がるのなら、あきらめるしかない。だから、お願いするしか、僕にはできなかった。

　ドワーフさんたちの話し合う声が聞こえる。

「どうする？」

「俺は、あの人間を信じてもいいと思う」

「俺もだ。俺たちみたいなものに、頭を下げるなんて見たこともない」

　しばらくして、

「わかったよ、お頭。頭まで下げているのに、恩を仇で返すようなことは、俺たちにはできねえ。この場所を使ってもいい。いや、ぜひ使ってくれ」

　その言葉を聞いて、のしかかっていた重みが取れたような気がした。

　僕が顔を上げると、ドワーフさんたちの笑顔が見える。

「で、俺たちにも、ハルさんが作ったワインを飲ませてくれるのか？」

　と、一人のドワーフさんが訊いてくる。

「ええ、もちろん、優先するつもりでいます」

　ドワーフさんたちが喜んでいるのを、目にして、僕は胸をなでおろす。

　――寝かせる場所は見つかった。あとは、発酵が終わるのを待つだけだ。