ブドウ畑から始まる異世界スローライフ ～社畜で過労死、スキルは無いけど、しあわせに暮らしてます～

第三部 秋

第60話 仕込み

　倉庫には、木枠に金網を張ったものがいくつもあった。そのうち、一つを地下室まで運んでおいた。

　これで、房から粒を外す。いわゆる「除梗」だ。

　軸をいっしょに潰してしまうと、青くて渋い味が出る。だから潰す前に、粒だけにしておかないといけないと聞いていた。

　網の上で房を押しつけて転がすと、粒がぱらぱらと下の桶へ落ちて、軸が手のひらに残る。

　網の目は使いこまれて、あちこち歪んでいた。

　　　◇

　簡単だと思っていたが、やってみると大変だった。

　力を入れすぎると粒がつぶれて、汁が網から垂れる。弱ければ軸に粒が残る。何房かしているうちに、ちょうどいい力加減がわかってきた。

　あとで「破砕」するのだから、つぶれてもいいと思うのだが、醸造所では、丁寧に外していた。

　もちろん、醸造所では機械でも「除梗」は行われていた。

　傾いた筒のようなものから房を放りこむと、粒だけが下へ落ちて、軸は端から押し出されてくる。人は横に立って、様子をのぞき込んで見ていた。

　もう一方では、長い台の脇におばさんたちが並んで、一房ずつ、手で粒を外している。

「手で外したほうが、機械でするより、いいワインができます。でも、量が多いため、多くの人手が必要で、機械にも頼っています」

　と、見学のとき、醸造所の人が言っていた。

　そんなことを思い出しながら、ふと顔を上げると、一つ目のたらいがまだ半分も減っていない。

　機械という誘惑に負けそうになる。

　また、ブルーノさんに作ってもらおうかと思うが、

　――いや、おいしいワインのためだ。それに……

　実は、機械に頼らない理由が、もう一つある。

　それは日記に書いてあったのだが、収穫の日には、村の人たちに手伝ってもらい、圧搾まで行っていた。

　その日は、お酒や料理を振る舞い、みんなで楽しく作業をおこなったらしい。

　とくに、ブドウの実を足で踏む「破砕」はおもしろいらしくて、かわるがわる、やりたがったそうだ。

　食べ物に誘われてか、子供たちや老人たちまで集まり、まるで、祭りのようだったと書かれてあった。

　――来年はやりたいな。

　その前には、自分が一度、すべての工程を経験して知っていないといけない。そうじゃないと、来年、手伝いにきた村の人に笑われると思ったからだ。

　ひとつのたらいがようやく終わり、次の工程「破砕」にはいる。

　すべてのたらいが終わってから、「破砕」にはいることも考えたが、そうすると、最初のたらいが何日も待たされることになる。

　涼しいうちに摘んで、夜のうちに運んだ実だ。できれば、発酵する前に、樽の中に詰めたい。

　そこで、たらいごとに圧搾まで、行うことにしていた。

　「破砕」には、ヴィリーさんの秘密の道具がある。地下室の隅に布をかけて、見つからないように隠してあった。

　鉄でできた箱型の破砕機は、底のほうに三つのローラーがあり、横についているハンドルを回せばローラーが回って、ブドウの実をつぶすしくみになっている。

　果物や野菜などを粉砕するのに使われていたようだが、ヴィリーさんが、ブドウ用に調整したものだった。

　これが、なぜ秘密の道具かというと、村の人たちの、実を踏んで行う楽しみを取り上げないためだ。といっても、雨季前に間に合わなかったとき、地下室で、この破砕機を使っていたそうだ。

　除梗した実をいれ、まわしてみたが、思ったよりうまくいかなかった。

　ゆっくり回すと、しっかり潰れずに、実は下に落ちる。速く回すと空回りし、落ちない。

　いい塩梅に回すと、実がきれいに潰れ、ぷちぷち、と皮の弾ける音がする。

　地下室にブドウの甘い香りが立ちのぼった。

　加減を気にしながら、ハンドルを回すと、なかなか大変で、腕が疲れてくる。

　たらいごとに行ってよかったと思う。すべてのたらいの実を一気に「破砕」すると腕が持たなかっただろう。

　次に破砕した実を、圧搾機に入れる。そこにふたをして、Ｔ字型のハンドルを回してふたを下げ、圧力をかける。すると、圧搾機の下のほうの口から、黄緑色の果汁がとろりと流れ出した。

　それが、少しずつ樽の底に溜まっていく。

　　　◇

　たらいごとに仕込みを行って、何日か経った、ある日。

　いつものように、フェリルがドアを叩く音が聞こえる。

　――餌の時間か。

　と、仕込みの手を止め、上にあがる。

　地下室のドアを開けると、フェリルが待っていた。ところが、いつも餌をねだるのに台所に向かうはずが、玄関に駆けていく。

　不思議に思い、あとをつけると、玄関に、リーゼさんとアイラさんが立っていた。

　リーゼさんは、大きな籠を抱えていた。

「こんにちは」

　と、どうして、家に入れたのか、不思議に思ったが、とにかく、あいさつをすると、

「こんばんは、もう、とっくに日が落ちているわよ」

　と、アイラさんに、優しい声で怒られる。

「すいません」

「このところ、ずっと、見かけないし、家の灯もついていなくて、どうしたんだろうって、近所で話題になっていたのよ」

「ずっと、地下室にこもっていたので」

「そうだったの。このフェリルちゃんがドアを開けてくれなかったら、ドアを壊そうかとも思っていたのよ」

「え！　お前、ドアを開けられるのか」

　フェリルが尻尾をふりながら、僕を見つめている。ほめてほしい目をしている。

「食事、作ってきたから、食べて。まともに食べてなかったんでしょ？」

「ええ。まあ」

　リーゼさんが、近寄って、

「生きていたのね」

　と、冷たい声のリーゼさん。

「……生きてました」

「ちっとも顔を見せないから……」

　怒った声のリーゼさん。

「すいません」

「心配していたのよ」

　と、籠を押しつけてくる。

「ごめん」

「手伝わせてって、言ったじゃない」

「ブドウの収穫までの経験はあるけど、ワインの仕込みは初めてで、僕もよくわかっていなかったんだ。それに……」

「それに？　何？」

「男が一人で住んでいる家に、若い女性を入れるのは……」

「また、それ！　私はいいのよ」

　僕が困っていると、アイラさんが割って入る。

「リーゼ！　それぐらいでやめときなさい。ハルさんは、あなたのことを思って言っているのよ」

「だって……」

「親としては、そういう誠実さのある男の人がいいわ。さあ、帰るわよ」

　と、アイラさんは、リーゼさんの腕を引っ張る。

　二人が去ろうとするので、僕は声をかけた。

「来年、雨季までに間に合えば、ヴィルフリート様がやっていた、祭りのような収穫をしたいと思います」

　アイラさんが、振り返って、

「それは楽しみね」

　リーゼさんも、

「そのときは、なに言われても手伝うからね」

「こちらから、お願いするよ」

　二人が去ったあと、フェリルと夜食を食べた。

　久しぶりの温かい食事だった。

　気づくと、雨の音が消えていた。