ブドウ畑から始まる異世界スローライフ ～社畜で過労死、スキルは無いけど、しあわせに暮らしてます～

第二部 夏

第53話 ヴィリーさんとの別れ

　夕食を終え、みなが帰ったあと、ヴィリーさんに泊まってもらおうと、寝室へ案内した。

　部屋の空気は、定期的に入れ替えていた。ちょうど二日前、窓を開け放って風を通したばかり。心から、よかったと思った。

　寝室に通すと、

「もう、ハルさんの家なんだから、私は客間でいいんだよ」

　と、ヴィリーさんは言う。

「いえ。この部屋は使っていないので、気にしないでください」

「じゃあ、ハルさんは、いつもどこで寝てるんだい」

「台所の横の部屋です」

「え。あそこは、使用人の部屋だよ」

「あの部屋が、いちばん落ち着くんです。ほかは、広すぎて」

「それなら、仕方ないな」

　と、ヴィリーさんが笑った。

　ふと、枕元の絵に目をとめると、その顔が、悲しげに変わる。

　絵には、一人の女性が描かれていた。品のある、美しい人だ。見る者に、やさしく微笑みかけている。

「奥さん、ですか」

「ああ。亡くなって、三十年になる」

「そうですか……」

　ヴィリーさんの横顔に、何も言えなくなった。

　しばらくして、「ごゆっくり、お休みください」とだけ告げ、僕は寝室を出た。

　　　◇

　翌朝、早くに起きて、二人分の朝食を作った。

　いつもベランダで食べていると話すと、ヴィリーさんも「じゃあ、ベランダで」と言うので、二人で外に出る。

「この音色だったんだ」

　と、ヴィリーさんが、風鈴の音に耳を傾けた。

　チィリーン。

「いいね。暑い夜に、涼しさを運んでくる」

　と、しみじみ、風鈴を見上げる。

　支度をしていると、焼きたてのパンを抱えて、リーゼさんがやってきた。

「リーゼも、いっしょにどうだ」

　ヴィリーさんが誘い、三人で食卓を囲むことになる。

　リーゼさんのパンを、ヴィリーさんがひと口。

「相変わらず、アイラさんのパンはうまいな」

「それ、お母様じゃなくて、私が焼いたの」

「それはすまない。リーゼも、腕を上げたな」

「まだ、お母様にはかなわないけど。でも、間違えられて、うれしい」

　と、はしゃいでいる。

　皿には、リーゼさんのパンと、僕の作ったパンを並べた。

　僕が焼いたのは、フレンチ・トーストだ。

　よく溶いた卵を網でこし、なめらかにする。牛乳と少しの砂糖を加え、そこにパンを浸して、前の晩から冷やしておいた。それを今朝、フライパンで、こんがり焼いたものだ。溶かしバターをかけて、皿にのせる。

「これは？」

「『フレンチ・トースト』という料理です。ナイフとフォークで、食べてみてください」

「パンを、ナイフとフォークで？」

　と、二人は興味津々で口にする。

「おいしいわ。中までしみて、ふわふわ」

「確かに。これはいい」

　と、ヴィリーさんが、二口目を急いでフォークにさすのを見て、僕は満足だった。

　食べ終えると、リーゼさんが、

「ハルさん、作り方、教えてね」

「いいですよ」

　と、快く引き受けた。

　冷たい果物のジュースが空になったころ、

「大叔父様は、いつまでこちらに？」

　と、リーゼさんが尋ねた。

「今回は、長くいられないんだ。実は、昼には首都へ帰るつもりでね」

「そんな。もっと、ゆっくりしていけばいいのに」

「すまないね」

　戦争のことが、頭をよぎった。けれど、口に出すのは、ためらわれた。

　　　◇

　朝食のあと、リーゼさんは帰り、ヴィリーさんと畑仕事にかかった。教えながら、風通しをふさぐ葉やツタを、切ってもらう。僕は、ポットに水を足していく。

　陽射しは強く、汗がしたたる。それでも、二人でする畑仕事は、どこか心地よかった。

　――こんな日が、続けばいいのに。

　そう思うそばから、どうしても、不安がよぎる。

　昼前になり、そろそろ昼食を、と考えていると、近所の人たちが、次々と料理を持ってやってきた。

「ヴィルフリート様、召し上がってください」

　みなが持ち寄るので、二人では食べきれない。結局、大きな食卓を囲んで、ランチ・パーティーになった。始終、笑いが絶えなかった。

　パーティーがお開きになり、近所の人たちを、ヴィリーさんと玄関まで見送る。ヴィリーさんが屋敷へ戻り、僕も入ろうとしたとき、一台の馬車が、屋敷の前に停まった。

　御者が、

「こちらに、ヴィルフリート様はいらっしゃいますか」

　と尋ねる。

「はい、少々お待ちを」

　僕は、ヴィリーさんを追った。

　ヴィリーさんは、寝室にいた。大きなトランクを開け、中を見つめて、たたずんでいる。

　箱の中には、気高い武具が、のぞいていた。

「ヴィリーさん」

　声をかけると、ヴィリーさんは、あわてて箱を閉じた。

「お迎えの方が……」

「そうか」

　と、静かに答え、「悪いが、御者を呼んできてくれないか」と頼む。

　御者を交え、三人で武具のトランクを運び出し、馬車に積んだ。

　ヴィリーさんは、部屋に戻ると、貴族のいでたちに着替えて、現れた。

「もう、行くのですか」

「ああ」

　短く答え、「ブドウ畑のことは、頼む」と、握手を求めてくる。

　僕は、その手を握り返して、

「収穫のときには、帰ってきてくださいね。人手が、足りませんから」

　と言うと、ヴィリーさんは、何も言わず、ただ微笑んだ。

　僕の隣にいたフェリルが、クーンと鳴く。

「お前もな、ブドウ畑を頼むな」

　と、フェリルの頭をなでる。

　馬車に気づいたのか、近所の家々から、見送りの人が、続々と出てくる。

　　　◇

　ヴィリーさんが去って、何日か経ったころ。

　この国の国王が、南の国へ宣戦布告をした――と、僕は、耳にした。