ブドウ畑から始まる異世界スローライフ ～社畜で過労死、スキルは無いけど、しあわせに暮らしてます～

第二部 夏

第50話 夏祭り

　その日、畑に出ていると、通りを、子供たちが駆けぬけていった。

　祭りは夕方からなので、大人は日が沈んで涼しくなってから出かけるが、子供たちは、我慢できないのだろう。

　リーゼさんのお母さんから、祭りの前に寄ってほしいと言われていた。浴衣の着付けが正しいか、見てほしいのだそうだ。

　畑仕事を終え、まだ時間があったので、作りかけの小物を仕上げる。

　この世界にも扇子はある。ただ、レースや羽をあしらった西洋扇子で、浴衣には合わない。一から作るのは無理なので、西洋扇子を買ってきて、レースをはがし、骨だけにした。そこへ、ブドウの果汁を塗った紙を貼った。ゆうべの糊も、もう乾いているだろう。

　紙に染みたブドウの汁は、淡い黄緑に色づいて、涼しげだった。

　少し勢いをつけて、閉じてみる。

　パーン。

　と、乾いた音がした。

　――これ、これ。この音だ。

　我ながら、できすぎなくらいだった。

　日が傾きはじめたころ、浴衣を着て、下駄を履き、扇子を持って出かけた。

　リーゼさんの家に寄ると、アイラさんが出てきた。まだ浴衣ではなく、普段着のままだ。

「こんにちは、アイラさん。少し、早かったですかね」

「いえ、ちょうどいいころよ」

　アイラさんは家の中へ向かって、

「さあ、ハルさんが来てるわよ」

　と声をかけた。

　恥ずかしそうに、浴衣を着たリーゼさんが現れる。

　淡いピンクの浴衣に、薄赤の帯。帯とおそろいの鼻緒。手には、同じ柄の巾着を提げている。

　金色のやわらかな髪、薄い水色の瞳、ほのかに桃色を差した白い肌。それが浴衣と溶けあって、透きとおったような、涼しげな空気をまとっていた。

　可憐さに一瞬、見惚れてしまった。

「どう？」

　訊かれて、我に返る。

「……あ。すごく、似合ってるよ」

「本当！」

　リーゼさんは、はしゃいで、くるりと回ってみせた。

　とくに、髪を結い上げて、白いうなじがのぞくのが、色っぽい。

「リーゼ、楽しんでらっしゃい。ハルさん、よろしくね」

　アイラさんはそう言うと、娘を送り出して、さっさとドアを閉めてしまった。

「下駄、歩きづらくないですか」

「大丈夫」

　そうは言っても、玄関先には数段の階段がある。僕は、手を差し出した。

　リーゼさんの手が、そっと僕の手に重なる。ゆっくりと、段を下りた。

　夕暮れに赤く染まった草原と麦畑。西洋風の屋敷が点在する景色の中を、僕たちは浴衣姿で、街への道を並んで歩いた。

　道すがら、行き会う人に、口々に声をかけられる。

「いい服だね」

「涼しそうで、この季節にぴったりだ」

「私もほしいわ」

　街の手前では、ロッテさんとグレタさん、それに湖へ避暑に行った友達が待っていた。会うなり、男たちは僕の、女たちはリーゼさんの浴衣を、じろじろとながめて、うらやましがる。リーゼさんは、浴衣がよほど気に入ったのか、むしろ得意げだった。

　街に着くと、祭りはもう始まっていた。

　多くの人が行き来し、出店の呼び込みの声が飛び交う。いくつもの食欲をそそる匂いが次々と鼻を襲う。

　涼しげな装いの人でにぎわう中、僕たちが目に入ると、みなが、うらやましそうに振り返る。

　――こんなに注目されるなんて。ちょっと、恥ずかしいな。

　和の気分を味わいたかっただけなのに、と、少し後悔した。

　それでも、出店で買い食いをし、くじを引き、リーゼさんたちと祭りを楽しんだ。

　ひときわ人が並ぶ出店があった。行ってみると、肉屋のおかみさんが、コロッケを売っている。横では、痩せたおじさんが、滝のような汗をかきながら、次々とコロッケを揚げていた。

　――コロッケなんて、教えなきゃよかったかも。

　おじさんを見ると、少し気の毒になる。

　おかみさんは次々、コロッケを売っている。僕に気づくと、

「ハルさん。食べていくかい」

　人数分を頼んで払おうとすると、

「お代なんて、いらないよ。ハルさんのおかげで、この大盛況だ。もらったら、罰があたる」

「そうだ、罰があたる」

　と、おじさんまで笑顔で繰り返す。

「あんた！　手が止まってるよ！」

　おかみさんに叱られて、また揚げはじめた。

　もらったコロッケを、みんなで分けた。ひと口かじると、外はカリッ、中はホクホク。それでいて、肉の味がしっかり効いている。僕が作ったものより、ずっとうまい。

　――どうして、教えた料理を、みんな僕よりおいしく作るんだ。自信を、なくすよ。

　食べたみんなにも、コロッケは好評だった。

「作り方、教えてね」

　と、リーゼさんにねだられる。おかみさんに教わったほうがいいと思うが、約束した。

「でも、お母さんには内緒よ。私の得意料理にするんだから」

　日もすっかり暮れたころ、誰かが言った。

「そろそろ、花火が上がるんじゃない？」

「じゃあ、いつもの場所へ行こう」

　向かったのは、街を少し外れた高台だった。

　階段を上るうち、リーゼさんが、歩きづらそうにしているのに気づく。

「足、痛くなった？」

「少し……」

　みんなを先に行かせ、僕たちは残った。

　階段のそばのベンチに、リーゼさんを座らせる。僕は、その前に膝をついた。ほっそりとした足から、そっと下駄を脱がせ、膝にのせる。鼻緒のあたる指のつけ根が、少し赤くなっていた。

「そんな……」

　と、恥ずかしがるリーゼさんに、

「大丈夫です。気にしないでください」

　鼻緒をゆるめ、履かせなおす。

「もう片方も……」

　と、見上げたとき。

　ヒュー……ドカン。

　花火が、上がった。

　その光に照らされて、リーゼさんの顔が、僕を見つめている。

　――なんてきれいなんだ。

　気づけば、僕はリーゼさんの肩に手を置いて、そっと顔を近づけた。リーゼさんが、静かに目を閉じる。

　――だめだ。止まらない。

「ここにいたの！　花火、始まったわよ」

　ロッテさんの声がした。

　あわてて肩から手を離し、僕は、何ごともなかったように、もう片方の鼻緒をゆるめた。

　そのあとは、みんなといっしょに、夜空に咲く花火を見上げて、楽しんだ。

　僕とリーゼさんは、みんなに気づかれないように、指先だけ、そっとつないでいた。