第49話 夏祭りの準備
畑仕事が陽の暮れまで続く毎日で、市場への買い出しに行けずにいた。気づけば、食料が底をつきかけている。
その日は思い切って、昼から街へ出かけることにした。
街は、夏祭りの準備でにぎわっていた。広場には屋台が組まれ、色とりどりの灯りが、着々と吊るされていく。ブルーノさんのところで働く、若いドワーフたちの姿もあった。
まずは、いつもの肉屋へと足を運ぶ。ここの女主人には、例の教会のシスターの一件で、すっかり頭が上がらない。街に来たときは、必ず寄って、肉を買うようにしている。
肉を包んでもらいながら、
「もうすぐ、夏祭りですね」
と声をかけると、
「そうだねえ。ハルさんは、ここの祭りは初めてだろう」
「ええ、楽しみにしてます」
「楽しんでくれると、うれしいよ。なんせ、今年、祭りができるのは、ハルさんのおかげでもあるんだから」
どうやら、僕が費用を出していることは、知られているらしい。
「でも、あたしゃ、この時期になると、いつも頭を抱えててね」
「どうしてです？」
訊けば、毎年、出店を出すのだが、何を売るかで悩むのだという。いつも肉の串焼きなのだが、ほかの肉屋とかぶってしまう。かといって、ほかに思いつかない。
もとの世界で、肉屋の店先に、小さなショーケースが並んでいたのを思い出した。
「コロッケなんて、どうです？」
「コロッケ？」
「ええ。今度、作って持ってきます。おいしかったら、レシピをお教えしますよ。それを、出店に出したらどうです」
「そりゃ、ありがたい」
女主人と約束して、店をあとにした。
◇
市場で食材を選んでいると、ブルーノさんを見かけた。
店員に何か勧められては、手を振って断り、次の店へと、のんびり見て歩いている。
「ブルーノさん！」
「やあ、ハルさん」
僕に気づくと、いつも以上の笑顔を向けてくれた。
「市場に、おひとりなんて、めずらしいですね」
訊けば、祭りの準備を見てくるといって、家を出ようとしたとき、ちょうど買い物に行く奥さんにつかまり、いっしょに行くことになったらしい。
「嫌な予感はしてたんだ。案の定さ」
「奥さんは、どちらに？」
ブルーノさんが浮かない顔で目をやった先に、ドワーフの女性と、背の高い人間の女性が、道端で立ち話をしていた。大声で笑いながら、じつに楽しそうだ。
「もう一人の方は？」
「冒険者ギルド長の、かみさんだよ」
「え！ じゃあ、ご挨拶に行かなくちゃ」
二人のほうへ歩き出そうとすると、ブルーノさんに腕をつかまれた。
「やめといたほうがいい」
忠告されるも、お世話になったので、と腕をふりほどいて、近づいた。
「あの、初めまして。ハルといいます。いつぞやは、お世話に……」
「あなたが、ハルさん。いいのよ、そんなこと。それより、うちのダメ亭主のせいで、流れかけた祭りができるのは、ハルさんのおかげだもの」
と、人間の女性が礼を言う。
「そうよ。何も気にしなくていいの」
と、ブルーノさんの奥さんも口を添える。
――そこからだった。
二人の女性から、質問攻めにあう。この街はどうだ。私にも料理を教えてほしい。恋人はいるのか。
僕は、「ええ」「はい」「いいえ」と、短く返すのがやっとで、詳しく話そうにも、次の話へ移ってしまう。始終、圧倒されっぱなしだった。
ブルーノさんが止めた理由が、痛いほどわかった。
「ブルーノさんが退屈してるので、僕、行きます」
「いいのよ、うちの旦那なんか、放っておいて」
と言われたが、どうにか逃げ出して、ブルーノさんのもとへ戻ると、
「だから、言っただろ」
と、笑われた。
――返す言葉もない。
「そういえば、鍛冶場は大きくなったんですか」
「ああ、それか……あれは、延期になったよ」
「どうして？ 職人も増えて、あの広さじゃ、手狭でしょう？」
「作業場が広くなっても、材料の石が入ってこなきゃ、仕事にならんだろ」
どうして石が、と言いかけて、やめた。おそらく、戦争のせいだ。武器や道具になる鉱石は、首都に回されているのだろう。
「そう、ですね」
としか、言えなかった。
「だから、若い衆は祭りの準備に回してる。あいつらは、まだ腕がないからな。首都に行っても、足手まといになるだけさ」
僕が黙りこむと、ブルーノさんは、
「どうだい、一杯、付き合わねえか」
と、グラスを傾ける仕草をした。
「いいんですか。奥さんを、放っておいて」
「いいも何も。このあと、肉屋のおかみのところに寄るはずだ。まだ、当分かかるさ。いいんだよ、うちの奴なんか、放っておいて」
いつも僕の無茶な注文を聞いてくれるブルーノさんの誘いを断れるはずもない。むしろ、今度は僕から誘おうと心に決める。
このあと奥さんに見つかって、「昼間から、酒なんて」と、いっしょに叱られることになるとも知らず――僕たちは、二人、楽しくお酒を酌み交わした。
