ブドウ畑から始まる異世界スローライフ ～社畜で過労死、スキルは無いけど、しあわせに暮らしてます～

第二部 夏

第42話 教会

　鍛冶場をあとにしようとすると、ブルーノさんが「そうだ、ちょっと待ってくれ」と僕らを引き留めた。

　奥から二枚の紙を持ってきて、僕とバーナードさんの前に広げる。

　見覚えのある絵だった。一枚は、僕が描いたラチェット式剪定ばさみの設計図。まるで子供の落書きだ。

「この図は正直わかりづらくてな。描かれていないことが多くて、あれこれ考えたり調べたりで、ずいぶん時間がかかった」

「すみません」

　思わず謝ってしまう。

「ところが、二枚目だ」

　もう一枚を広げてみせる。今回のモーターの設計図だった。

「こっちは技術のレベルがまるで違う。細かいところまで、ぜんぶ読み解かなきゃならん。まるで、こっちの腕を試されているみたいだったよ」

「すみません」

　また頭を下げた。

「もしかして、二枚の図でおれを試したのかい？」

「いえ、そんな、とんでもない」

「はは、いいんだ。どっちもおれの腕を上げてくれた。……それより、ハルさん。あんた、スキル持ちかい？」

　唐突な問いに、僕は首を振った。

「いえ。城でスキルなしとわかって、追い出された身ですから」

「もう一度、調べてみたらどうだ？」

　と、ブルーノさんが勧める。

「そうだな。そうしたほうがいい」

　バーナードさんまでもが賛同する。

　　　◇

　バーナードさんが教会のシスター長に話を通しておく、というので、行かないわけにもいかない。

　翌日、ブドウ畑の世話を終えてから、市場の買い出しのついでに教会へ寄ることにした。

　バーナードさんによると、領主のいないこのあたりでは、街を中心とした村々のことを、三人のギルド長が話し合って決めているらしい。そして三つのギルドで分け合うようなことは、街の教会に任せる。どこか一つのギルドが独り占めしないためだという。

　――ずいぶん公平にできているんだな。

　と、感心した。

　　　◇

　教会の門をたたくと、頭巾をかぶりローブをまとった、人のよさそうな老いたシスターが出てきた。

「ハルと申します。職人ギルド長に言われて来たのですが」と話すと、

「ええ、聞いています。どうぞ」

　と、中へ通される。

　礼拝堂は広々として、天井が高い。壁の高いところの窓から日の光が差し込んで、荘厳な雰囲気だった。奥の壇に向かって、長椅子が整然と並んでいる。

　元の世界の教会に、どこか似ている。ただ、壇上にあるのは、十字架にかけられた像でも、幼子を抱いた母の像でもない。背に翼を広げた、大きな女神の像だった。

　――やっぱり、ここは別の世界なんだ。

　　　◇

　長椅子のあいだを老シスターについて歩いていると、ふいに、僕の行く手へ一本の足が突き出された。

　女性の細い足だった。

　その持ち主は、長椅子にだらしなく寝そべっていた。同じシスターの衣装のはずが、胸もとははだけ、裾には深いスリットが入って、太ももまであらわになっている。

　僕は足に触れないよう、そっと端を回って、老シスターの後を追った。

「あの人は……？」

「シスター・ミランダですか？　あの方は、都の教会本部から遣わされた方です」

「あなたと、同じシスターなんですか？」

「ええ、そうです」

　と、老シスターはにこやかに答えた。

　　　◇

　老シスターは壇に上がると、女神像の前で片膝をつき、祈りを捧げた。僕もそれにならう。

　祈りを終えると、シスターは壇の端へ進んだ。そこには、見覚えのある水晶が台座に載っていた。

　――城で「スキルなし」と判じられた、あの水晶と同じだ。

「さあ、この水晶に手をかざしてください」

　言われるまま、手をかざす。

　水晶は、うんともすんとも言わなかった。

「残念ですが……ハルさんに、スキルはないようですね」

「ですよね」

　残念がられても、はじめから期待していない。だから悔しくもなかった。

「ほんとうに、スキルはないのか？」

　背後から声がした。

　振り向くと、さっき長椅子で寝ていたシスターが、前の椅子の背もたれに豊かな胸をのせ、身を乗り出して、こちらを見ていた。

「ええ。水晶に、何の変化もありませんでした」

　老シスターが答えると、

「そうか」

　と、若いシスターは、また長椅子の陰に引っこんだ。

　――なんて、怠け者のシスターだ。

　　　◇

　スキルなし、という結果を、僕は職人ギルドのバーナードさんに報告した。

「そうか」

　と、バーナードさんは残念そうだった。

　職人ギルドを出て、家路に向かうと、どういうわけか、さっきの若いシスターが、僕の後ろをついてくる。

　あまりについてくるので、振り返って訊いた。

「僕に、何か用ですか？」

「いや、君に用はないよ。ただ、帰る方向がいっしょなだけさ」

　そう言って、彼女は両腕を頭の後ろで組み、なおもぶらぶらと、僕の後をついてきた。

　　　◇

　日が傾くころ、家に着くと、

「へえ、これが君の家かい。立派な屋敷だね」

　と、彼女は遠慮なく見上げた。

「もう遅い。悪いが、一晩泊めてくれないか」

「え！」

「いいだろう？」

「いえ、それは、さすがに……」

「こんなか弱い娘を、夜道に一人で放り出すのかい？」

　にやにやと笑う顔に、僕はようやく悟った。

　――はめられた。

　結局、僕は彼女のために夕食を作り、風呂と客間まで貸してしまった。

　――我ながら、お人好しがすぎる。

　少し後悔しながら、彼女が寝静まったころにフェリルの散歩をすませ、風呂に入って床についた。

　翌朝は、彼女が起きてくる前に朝食を作り、ベランダのテーブルにメモを添えて置いておいた。

　メモには、

『朝食を作っておきましたので、帰る前に食べてください』

　と、暗に「勝手に帰ってください」と匂わしておいた。

　そうして、僕は、いつものように畑に向かった。