ブドウ畑から始まる異世界スローライフ ～社畜で過労死、スキルは無いけど、しあわせに暮らしてます～

第二部 夏

第40話 新しい同居人

　毎朝、ブドウ畑を見回り、伸びたツタや生えすぎた葉を切っては、大きくなっていく実に風通しが良くなるように整える。

　水が足りなくなったポットには水を足して回る。

　野菜畑には、籠を持っていき、食べごろになった野菜を摘んでいった。

　陽射しがきつく、畑仕事が終わるころには、服は汗でびっしょりとなっていた。

　そんな、いつもの変わらない朝が続いた。ただ一つ、魔獣がそばにいること以外は。

　畑仕事をしながら、檻の中にはいっている魔獣が気になった。

　畑から家に戻る途中、檻の中の様子をうかがいに立ち寄ってしまう。

　相変わらず、近寄れば、魔獣が角をこちらへ向けて、低く唸った。

　Sランクの冒険者が来るまでの命だ。そう思うが、毎日、様子を見るうちに、なんだか、かわいそうになってくる。

　――まあ、どうせ、もう長くはないんだ。

　と、昼食の残りを、お椀によそって、唸るフェリルの前に、そっと置いてみた。

　フェリルは、唸るばかりで、食事には見向きもしない。夕方、のぞいてみると、お椀は手つかずのまま、残っていた。

　そんな日が、何日か続いた。

　ある日のこと。いつものように様子を見に行くと、お椀が空になっていた。それでも、僕が近づくと、まだ警戒は解かないでいる。

　さらに、数日。今度は、食事を与えると僕の目の前で食べるようになった。

　その次の日には、食事を持っていくと、待っていたのか銀色の長い尾を振るようになった。

　――……なついたのかな。

　思わず、頬がゆるむ。けれど、すぐに首を振った。

　――だめだ。冒険者が来るまでの命なんだ。あまり、情を持たないようにしないと。

　そう、自分に言い聞かせる。それでも、あのなつっこい瞳で見つめられると、どうにも、心が揺らいでしまうのだった。

　　　◇

　近所の男の人が、犬のような動物に首輪をつけて、散歩させながら、屋敷の前を通りかかった。

「暑いですね」

「ええ、本当に」

　――ああやって、フェリルと歩けたら。

　と、つい思って、いや、あれは魔獣だ、と思い直す。遠くから檻のほうを見やると、ちょうどフェリルと目が合った。

　また別の日には、子供たちがやってきた。

「おにいさん、魔獣、飼ってるの？」

「いや、預かっているだけだよ。危ないから、近寄っちゃ、だめだよ」

「はぁい」

　と、素直に去っていった。

　　　◇

　街で買い物を済ませて戻ってくると、檻の周りを、子供たちがぐるりと、とり囲んでいた。

　――危ないって、言ったのに！

　と、慌てて駆け寄ると、子供たちは檻ごしに、フェリルの毛並みをさすっている。フェリルはといえば、目を細めて、気持ちよさそうに、されるがままにしている。

「この魔獣、おとなしいね」

　と、一人の子が笑っていった。

　――情が移りそうだな。

　こうなると、檻に閉じ込めているのが、かわいそうになってくる。

「……まあ、ちょっとぐらいなら、いいだろう」

　　　◇

　職人ギルドへ行き、首輪とリードを、作ってもらうことにした。しかも、なるべく内緒で、と頼むと、対応してくれたバーナードさんに、

「魔獣を、飼うのかい？」

　と、あきれられた。

　それでも、万が一のために、首輪には電気を流せる仕掛けをして、暴れたら、おとなしくさせられるように、と説明すると、渋々ながら引き受けてくれた。

　できあがった首輪とリードを、さっそく、フェリルにつける。人目につく昼間は避けて、日が沈んでから。

　檻の前で、それを見せて、僕は語りかけた。

「檻の中は、窮屈だろう。お前を、外に出してやりたいんだ。そのためには、この首輪が、いる。……いいね？」

　すると、フェリルは、うれしそうに顔をあげて、尻尾を、ぶんぶんと、振った。

　そっと首輪をつけると、抵抗もなく、おとなしくしている。

　檻を開けてやると、フェリルは、勢いよく飛び出して、跳ね回った。よほど、外に出られたのが、うれしいのだろう。そのまま、目の前の草原へ、一目散に、駆けていく。

　リードは、糸巻きのように伸びる仕掛けだったが、フェリルの速さには追いつかない。ぐん、と引っぱられて、僕は、あえなく転んだ。

　すると、フェリルが引き返してきたのか、僕の顔をべろべろと舐めまわした。

　夜の散歩を続けるうちに、ある日、イノシシのような獣に出会う。

　フェリルは、前足を素早く獣に向けただけで、疾風が起き、獣の足を切断し、額の角から放たれた雷で獣を倒してしまった。

　そのあと、尻尾を振って、僕に頭を寄せてくる。僕は、ためらいながらも頭をなでてしまった。

　思いのほか、フェリルの毛は柔らかく、触っていて気持ちがいい。

　――まいったな。

　　　◇

　夜の散歩は、じきに、近所の知るところとなった。けれど、仲むつまじい僕とフェリルを見て、みんな、餌を持ってきてくれるようになった。

　檻には入れず、首輪だけで、外につないでおくと、フェリルは、畑を荒らす害獣を狩るようになった。一度など、自分の十倍はあろうかという、熊のような獣まで仕留めている。

　仕留めた獲物は食べずに、律儀に檻の中へ並べておく。そのままにしておくのは衛生上、良くないと思い、それを市場にもっていった。中には、その肉が高額で売れたものもある。

　フェリルは、生肉には口をつけない。ところが、僕の食事の残りである塩や香草で味つけして焼いた肉となると、がつがつとたいらげる。

　――グルメな魔獣になったものだ。

　しかも、焼かずに味付けした生肉を与えると、フェリル自身が火を噴いて焼いた。今では、火加減も覚えて、なかなかに、香ばしく焼けるのだった。