ブドウ畑から始まる異世界スローライフ ～社畜で過労死、スキルは無いけど、しあわせに暮らしてます～

第一部 春

第14話 赤いブドウ

　それから、数週間。

　寝かせておいた石鹸が、ようやく、使えるようになった。

　型から外すと、琥珀色の、なめらかな塊の石鹸ができた。鼻を近づけると、ハーブの、さわやかな香りがする。あの、灰くさい石鹸とは、まるで別ものだ。

　さっそく、湯で、試してみた。

　――おお。

　手のひらの上で、きめ細かい泡が、もこもこと立つ。湯で流すと、さっぱりして、肌がつるつるになる。

　――……できた！

　遠い昔の祖母と祖父の石鹸づくりを見ていてよかった。まさか、こんなときに役立つとは思ってもみなかった。二人には感謝しかない。

　　　◇

　さっそく、リーゼさんに、ひとつ、渡してみた。

　次に来たとき、彼女は、目を、きらきらさせていた。

「ねえ、ハルさん。あの石鹸、すごいわ！　きめ細かい泡は立つし、いい匂いだし、お肌もつるつるになる。――あんなの、はじめて」

「祖母に習った、作り方なんです。よかったら、まだ残っているので、あげましょうか？」

「本当？　友達にも、使わせていい？」

　断る理由もなく、

「もちろん」

　リーゼさんはいくつか渡すと、嬉しそうに持って帰っていった。

　そういえば、と思い出して、市場に買い物に行ったついでに、石灰を安くわけてくれた店主にも、約束どおり、ひとつ届けた。受け取ったおやじは、

「おお、これか？　使わしてもらうよ」

　と、喜んでくれた。

　その市場の帰り道、ロッテとグレタに、つかまった。

「ハルさん！　あの石鹸、どこで売ってるの？」

「ロッテったら、いきなり……。でも、わたしも、気になってたの」

　二人とも、僕の作った石鹸をすっかり、気に入ったらしい。

「いや、売ってるわけじゃ……祖母が作っていたのを思い出して、僕が作ったので」

「ええ！　もったいない！　あれ、絶対、売れるわよ！」

　ロッテが、力説する。

　売って儲けよう、なんて、思っていなかった。

　――祖母の見よう見まねで作ったもの、売るなんて恐れ多い。余ったら、近所に配ればいい。

　それくらいの気持ちだった。

　　　◇

　石鹸作りがうまくいって、次に気になっていたのは、野菜のことだった。

　屋敷の野菜畑は、土地の広さの割に、植えている野菜が少なかった。

　――ヴィリーさんが不在で、畑を世話する人がいないから、あえて、植えていないのだろう。何か植えたいな。

　リーゼさんに相談すると、いい店がある、という。

「種や苗なら、エルフのフロリアンさんのお店ね。ちょっと変わってるけど、植物のことなら、すごく詳しいのよ」

　連れていってもらったのは、村のはずれの、緑にうもれた、小さな店だった。

　店先に、すらりとした人影。長い、耳。

　――エルフだ。

　以前、旅に出る前に寄った居酒屋で見かけたが、フロリアンさんは落ち着いた雰囲気に品があった。

「いらっしゃい。おや、リーゼじゃないか。そっちのお客は……はじめましてだね」

　フロリアンさんは、のんびりした口調で、僕を、まじまじと見た。

「ハルといいます。畑に植える野菜を探していて」

「ほう。何を、植えるんだい？」

「いえ、まだ決めていなくて……何を植えればいいですか」

　と、正直に言うと、フロリアンさんは止まらなかった。

　次々と野菜を勧められる。

　この土地に合う品種、種のまき時、相性のいい組み合わせ。

　圧倒されるが、なぜか聞いているだけで、楽しい。

　結局、いくつかの苗と種を見繕ってもらった。

　　　◇

　会計を待つあいだ。ふと、店の奥の棚に、目が留まった。

　小さな、ブドウの苗。――その葉の付け根が、ほんのり、赤みを帯びている。

「これ……赤ブドウ、ですか」

「ん？　ああ、それかい。あんまり、人気がなくてねえ。そのまま食べるのも、ワインにしても、すっぱいだけだから」

　――赤だ。

　引き継いだ畑は白系ばかりだった。赤いブドウの木は、一本もなかった。それが、

　――ここで、見つかるなんて。

　胸が踊る。

「あの……これって、このまま、植えても大丈夫なんですか？　病気に強いですか？」

「他に植える方法なんてあるのかい？」

「ええ、台木が必要か知りたいんです」

　フロリアンさんが、きょとんと、首をかしげる。

「台木ってなんだい？」

「いえ、その……病気に弱い木を、病気に強い木で、接いで、育てる……」

「接ぐ？　なるほど……」

　フロリアンさんは、僕の顔をじっと見つめる。

「リーゼ、この方は、ヴィルフリート様の屋敷に住んでいる人？」

「ええ、そうよ」

　と、遠くで店の花々を見ていたリーゼさんが応えた。

「そうか……」

　フロリアンが、急に笑い出した。

「これは、これは、ぜひ、これからも親しくさせてもらいたい。よろしく」

　差し出された手を、僕は握った。

「この木が病気に強いかって、質問だったね。実はよくわからない。言ったように、この木は人気がないんだ。誰も買わないし、誰も植えたりしないからね。だから、わからないんだ」

「じゃあ、どうして、ここにあるんですか？」

「どうも、これだけ間違って、まぎれこんだものらしい」

「そうですか……できれば、もう何本か同じものを秋ごろに用意してもらえませんか？」

　――病気の耐性については、僕が調べなくてはいけないようだ。それによって台木にするか、決めよう。

「今、すぐじゃなくいいの？」

「植えるのは、秋ごろがいいので」

「わかった……」

　会計が済むと、フロリアンさんは、

「いつでも遊びにおいで。歓迎するから」

「はい、また来ます」

　と言って、買った苗と種を抱え、リーゼさんと店を出た。

　店で見つけた赤系のブドウの木が、しばらく頭から離れなかった。