取り違い花嫁の幸せ

第５話「疑心」

『あんたの仕事は掃除だよ、そんなこともできないようじゃ、捨てるしかないね』

叔母の声が響き、

『雑用係として無理して置いてやっているんだ。追い出されないようにするんだな』

叔父の声が重なり、

『その辛気臭い顔を私に見せないでお義姉様！　とっとと追い出されればいいのに』

莉緒の声まで混じって、私はしゃがみ込んでしまった。

「柚月葉様！　大丈夫ですか？！」

「柚月葉殿！　どこか気分が悪いのですか？」

膝から崩れるようにしゃがみ込んで、耳を塞ぐ私を二人が心配する声が聞こえる。私なんかを心配してくれる人がいる。なんだかすごく申し訳なくて、苦しくて、「ごめんなさい」と、小さく謝罪する。

「痛いところはございますか？」

背中を摩りながら美坂にそう問われても、胸の奥が痛くて苦しいなどと口にはできない。そんな私の隣に碧海もしゃがみ、背中に手を置く。

「ゆっくり呼吸をしてください」

落ち着いてと、優しく声を掛けてくれる。

碧海の指示に従い、私は息をゆっくりと吸い込んで、ゆっくりと吐きだす。耳に籠っていた声が徐々に消えてゆく。心配してくれる碧海と美坂の顔が視界に入り、私は畳に手をつくと、そっと頭を下げる。

「ご心配をおかけしました」

「謝らなくても大丈夫ですよ、痛みはございませんか？」

「……朱珠音さん、ありがとうございます」

「体調が優れないようでしたら、すぐにお布団を……」

「いえ、もう大丈夫ですから」

耳を塞いでいたあの声たちは完全に消え、外から鳥の鳴き声が響き、私はようやく気持ちを落ち着かせることができた。

「医者をお呼びいたします……、柚月葉殿？」

そう言って立ち上がった碧海の裾を思わず掴んでしまった。高価な医者に診てもらうなどおこがましすぎると、私は碧海を引き留めた。

「本当に、もう、大丈夫ですから」

「一度診ていただいた方が……」

「大丈夫です、から」

医者を呼ぶなど、京弥にご迷惑がかかる。追い出されたくないと、私は必死に裾を掴んでいた。

「分かりました。今回は見送ります」

碧海がそう言ってくれて、私は少しだけほっとする。迷惑をかけてはいけない、ここに置いてもらえるなら、私はどんなことでもすると、そっと心に決めたのだから。

「実乃吏様、少しいいでしょうか？」

一番風呂を断る柚月葉をなんとか風呂へと案内した美坂は、不安な表情を浮かべて碧海を引き留めた。碧海も話したいことがあり、二人は物陰へと身を潜める。

「何かおかしいとは思いませんか？」

「ええ、私も気になるところがあります」

ひそひそと声を潜めた二人は、険しい表情のまま会話を続ける。

「柚月葉様は、本当に参議のお嬢様なのでしょうか？」

振る舞いや行動を見ても、とてもお嬢様には見えず、まして風呂掃除など決して行うはずがないと、不信感が募った。

箱入り娘だと聞かされていたのは『りお』という名だったが、その義姉だとしても、様子がおかしいと考えられた。

「姉妹でこれほどまでの差が出るとは、考えにくい」

「柚月葉様は何かに怯えているようにも思えます」

「誰かに迷惑をかけまいと、必死のようです」

それに、付き人の一人もいなかったという点が気になった碧海は、「何か裏があるのかもしれません」と、声を低くする。

「京弥坊ちゃまは、罠にかけられたのでしょうか？」

「それは考えにくい。神白家を敵に回して得をすることなど一つもありませんので」

手広く商いをしているせいか、裏の繋がりや上客もかなりいる、それに、帝上《ていじょう》（国のトップ）に数々の品を卸しているのも神白家だ。

そんな神白家を罠に嵌めるなど、自身の首を絞めるようなものだと、碧海は言いながらも眉間に皺が寄る。では、なぜ京弥は「りお」ではなくその義姉である「柚月葉」を妻に差し出されたのか？

その上、身なりも粗末なものを着せられ、髪に艶すらなかった。

「柚月葉様は親に売られたのでしょうか？」

美坂にそう言われ、碧海の表情は硬くなる。縁談を持ち込んだのは相手方のはずなのに、なぜこちらが騙されるようなことをされたのか？　京弥だけでなく、柚月葉も仕組まれた罠に嵌められたのかもしれないと、早々に京弥に知らせた方がよいかと、

「明日にでも一筆書いておきます」

しばらく職場で寝泊まりすると言い残していった京弥に、手紙を送ると碧海は言った。

「わたくしは柚月葉様のご様子を見ておきます」

「ええ、榎室《えむろ》殿の娘とは到底思えないので、よろしくお願いします」

「承知いたしました」

二人は何かがおかしいと気づき、柚月葉の様子を京弥に報告することに決めた。

そして、不可解な出来事は、夕食時にも起こった。

「どうぞ、お召し上がりください」

美坂がお膳を目の前に置き、食事を勧める。

「これは……、私のご飯ですか？」

「豪華なものは作れませんが、味の保証はいたします」

「い、いえ。こんな綺麗な食事を私なんかが食べてもいいのかと……」

シンプルな料理が好きな京弥に合わせた料理なので、高価な食材など一つも使っていないはずだと、美坂が不思議そうに見てきた。

「至って、普通のお食事ですよ」

特別なものは何一つなく、むしろ私に申し訳ないとさえ口にする。京弥が戻ってきたら、もう少し豪華な食事にしましょうと、笑みを見せてくれたけど、お膳は一つだけ。

「あの、お二人は？」

「わたくしたちは、後でいただきますので」

そっと会釈をしてから、ご飯をよそう美坂の手を止めさせた。

「朱珠音さんっ」

思わず大きな声が出てしまい、私は自分でも驚いて俯いてしまった。もちろん美坂も驚いて手を止める。

「何かありましたでしょうか？」

「……大きな声を出してしまって、ごめんなさい」

「大丈夫ですよ。苦手なものでもありましたでしょうか？」

御櫃の蓋を閉めて、苦手なものがあればお下げしますと優しく声を掛けてくれた。誰にだって苦手な食材くらいありますので、遠慮なく申してくださいと言われたけど、こんなに豪華な食事の中に苦手なものなどあるはずなんかなくて、私は「大丈夫です」と返事を返す。

ではなぜ呼ばれたのか？　美坂の顔が益々不思議そうに変わる。