取り違い花嫁の幸せ

第42話「意趣返し」

その音を聞きつけ、亮成は急いで出迎えに出る。

「京弥様、お待ちしておりました」

深く頭を下げた亮成となつめに、碧海が頭を下げ、宇佐崎が軽く会釈をする。

「京弥様の付き人として参りました、碧海実乃吏と申します」

「同じく、部下の宇佐崎です」

碧海は分かるが、なぜ部下の方が一緒なのかと、亮成は一瞬奇妙な顔をしてみせたが、京弥が連れてきたということは、きっと何かあるのだろうと、３人を奥の部屋へと案内する。

襖を開けば、三つ指をついた莉緒が丁寧におじぎをした。

「お待ちしておりました」

目を背けたくなるほどに着飾った莉緒を見た京弥は、眉間に皺が寄るのを抑えられないまま、席に着く。

京弥が座布団に座れば、碧海がその傍に正座して待機し、宇佐崎は部屋の入口に立った。

何かあったときに咄嗟に行動できるように、刀に手が届くように構えて立つ。

パンパンッ

と、亮成が手を鳴らせばお茶が運ばれてくる。

だが、京弥は口元の布を外すことなく、お茶にも手をつけず、莉緒に視線を向けた。

「娘も同席か……」

「ええ、一緒の方がよいかと思いまして」

「そうだな」

冷たく言い放ったはずだが、莉緒は見つめる京弥に頬を赤くする。

（柚月葉を裸足で追い出したのは、こいつか）

そう考えたら、自然と腹の虫が収まらなくなり、京弥はじっと莉緒を睨んだまま、視線を反らせなくなっていた。

それを勘違いする莉緒は、「美しくて、目も離せないのね」と、細く微笑む。

「ところで、大切なお話とは？」

早々に本題を暴こうと亮成が控えめに声を掛ければ、京弥は一枚の紙を差し出す。

【帝上、御薬袋《みない》君睦《きみちか》様より授かりし、札の返上を申しつける】

そう記された紙には、神白家の印と、御薬袋様の印が刻まれていた。

「これはどういうことでしょうか……？」

札を返上ということは、商いができなくなる事を指す。亮成は顔色を青く変えて、紙を握り締めながら京弥に尋ねる。

「何か心当たりがあるのではないか？」

「そ、そんな滅相もありません。私どもは真っ当に商売をしております」

やましいことなど一つもなく、一方的に商売を打ち切るなど解せないと震える。

そんな亮成に、京弥の合図で碧海が帳簿を机に置く。

「これに見覚えは？」

自分の字に心当たりがないわけではない、しかもその帳簿が【裏】であることも把握できた。

なぜこれがここにあるのか？　なぜ京弥がこれを手にしているのか？　亮成は使用人の中に裏切り者がと、そこまで考えたが、自室に入れるものなどいるはずもなく、この帳簿は妻にも娘にも隠してあったはずと思い直す。

では誰がいつどのようにこれを見つけた？　亮成は犯人の見当が全くつかず、額に汗が流れる。自分しか知らぬ帳簿、だとすれば……。

「私を嵌めようとする、誰かの罠です」

「このようなもの知らぬというのだな」

「当たり前でございます。誰ぞが作成した偽物でございましょう」

亮成は自分の物ではないと言い切った。それを聞き、京弥は薄墨の布の下で微かに笑う。

「宇佐崎っ」

「はい、直ちに」

名を呼ばれた宇佐崎は、潔い返事を返すと部屋を出て行く。それからすぐに戻ってきた宇佐崎は、机の上に残りの裏帳簿を投げた。

篁から箪笥だと、蒼からは引き出しの裏だと聞いていた宇佐崎は、京弥の命により、亮成の部屋より他の裏帳簿を拝借してきたのだ。

「これでも白を切るか」

逃げられると思うなと、京弥は声を強める。亮成の目が視点を失い、呆然と机を見ている。

「執筆鑑定はすでに完了している。これはお前の字で間違いない」

帝上が誰かの罠にかかるはずはないと、京弥はすべて事実だと言い放つ。

「……っ」

「早々に荷物をまとめて出て行くがいい」

金は今手元にあるだけ持って行っていいと、最後の情けをかけた。

「あなたッ、どういうことなんです！」

「お父さんっ」

事情を飲み込めないなつめと莉緒は、いきなりここを出て行けと言われ、亮成の着物を掴む。

だが、放心している亮成は瞳を泳がせたまま動けずにいる。

「あなた、説明して」

悲鳴のような声をあげたなつめが、亮成の体を揺さぶるが反応がない。

「どうして出て行かなければいけないのよ」

同じく莉緒も亮成の着物を必死に掴むが、「すまない」としか返ってこない。

「架谷家は帝上を裏切る行為をした、理由はそれだけだ」

混乱するなつめと莉緒に京弥がそう伝えれば、二人は亮成の着物から手を放して項垂れる。なぜそんなことをと、視界が真っ暗になる。

「命があるだけ有難いと思え。神白隊長の計らいだ」

涙を流し始めたなつめと莉緒に、宇佐崎が裏切り行為をしたにもかかわらず、首を刎ねられないのは京弥が口添えをしたからだと言う。

本来なら即刻首を落とされてもおかしくないと。

それを聞き、二人はさらに泣き崩れる。

そして、京弥は意外なことを口にした。

「今後一切、柚月葉に近づくことを禁ずる」

「柚月葉に、ですか？」

こんな状況で柚月葉の名が出るとは思わず、亮成はつい視線を京弥にあげる。

「柚月葉は、俺の妻。手出しすれば俺が許さない」

取り違いで結婚してしまい、近々離縁すると言っていたはずの京弥の口から、まさか柚月葉を妻にしたなどと聞かされ、亮成、なつめ、莉緒の三名は目が落ちるほど見開く。

当然、莉緒は唇を噛み締めて「なぜあんな疫病神がっ」と、憎悪を募らせるが、亮成はこれは願ってもない機会だと、京弥に向き合う。

「柚月葉を妻になさったのですか」

「そうだ」

「柚月葉は、家《うち》の可愛い娘です」

態度を反転させて、亮成がゴマをするように猫なで声を出す。それをみたなつめも「柚月葉は本当に可愛い娘でして」と口裏を合わせる。

柚月葉が京弥と結婚したということは、神白家と縁ができ、繋がりを持つことができたということ。その娘の家族を追い出すなど、出来ないのではないかと、亮成は柚月葉を使ってこのことを何とかしようと企む。

「柚月葉は、少し大人しい娘ですが、家族思いの優しい子です」

「ええ、私たちが大切に育てた娘ですから」

「ちょっと、お父さんもお母さんも何言ってるのよ！」

突然柚月葉のことを褒め始め、気分が悪くなった莉緒が声をあげれば、亮成となつめから睨まれる。