取り違い花嫁の幸せ

第20話「真相と疑惑の式神」

「義姉様は怖い人です。お気をつけください」

わざとらしく京弥を煽った莉緒は、優雅に髪を靡かせてそのまま屋敷を出て行く。やけに濃い香が玄関に漂い、京弥は思わず鼻元を覆い、

「反吐が出るとは、こういう時に使うのか」

と、呟くと、口元の布を外す。それから、「蒼の忠告【取りやめるのが正当だよ】は、すぐには聞けなそうにないな」と、軽いため息を漏らした。

あんな家族を見せられては、このまま柚月葉を架谷家に戻すわけにはいかないだろうと。

「柚月葉様、お茶をお持ちしました」

ゆっくり飲んで、気持ちを落ち着かせてくださいと、美坂が部屋にお茶を運び、その様子を碧海は壁に背を預けて見ていた。

「朱珠音さん、ありがとうございます」

「わたくしは、これっぽっちも信じておりませんから」

まだ怒っているのか、美坂は頬を膨らませて、架谷家の者が口にしたことなど全て嘘だと言う。柚月葉がそんなことをするはずがないと、言ってくれる。

「ごめんなさい、ご迷惑をおかけして……」

「柚月葉様が謝ることありません！」

「でも……」

柚月葉が言葉を濁すと、碧海が腕組をしたまま頭上から声をかけてきた。

「事実ではありませんよね」

何かを確かめるように問われ、柚月葉はまた俯いてしまった。

「私は要らない子だから、疫病神だから仕方ないんです」

両手で湯呑を握り締めたまま、じっと茶を見つめる柚月葉に、美坂がそっと近寄る。

「柚月葉様は、あそこでどのようにお過ごしになってきたのですか？」

「差し支えなければ、お話をお聞かせください」

碧海もぜひ聞きたいと、真実を知りたいと優しく問いかける。

どうせもう終わりは近いのだから、誰かに話しても大丈夫？　ずっと苦しかったコレを吐きだしてもいいのかと、湯呑を強く握る。

架谷家に戻るつもりはないし、戻れないと分かっている。最後に胸に詰まっているものを取ってもいいのかと、柚月葉様は美坂を見てから、碧海を見た。

「大丈夫ですよ、わたくしは何をお聞きしても口外いたしません」

秘密は厳守すると誓ってくれた美坂に、碧海も首を縦に振る。

「私も誰かに話すつもりはありません」

二人からそう言われ、柚月葉は架谷家で過ごしていた状況をポツリ、ポツリと話し始める。

窓もない物置で寝起きしていたこと、ご飯は残り物をいただいていたこと、掃除や洗濯をしていたこと、台所に立つことを禁止されていたことなど、簡単に話し終えると、美坂が涙を拭っていて、柚月葉は慌てて美坂の顔を覗き込む。

「違うんですっ、全部私が出来が悪いからで、だからこれは仕方なくて……」

慌てて家族が悪いんじゃないと言う柚月葉に、美坂は益々涙が止まらなくなる。

「そのような苦労をしてきたのですね」

そんな仕打ちを受けてきたにもかかわらず、あの家族を悪く言おうとしない柚月葉に、美坂はどれほど優しいのかと、思わず柚月葉を抱きしめていた。

「朱珠音さん！」

「少しだけ抱きしめさせてください」

「……碧海さん」

困ったように視線を向けられた碧海だったが、「少しだけ付き合ってあげてください」と願い出た。それほどまでに辛い生活を送られていたなんて、やはりあの時、殴っておけば良かったと思いながらも、碧海はそっと部屋をでて驚く。

「京弥、……様」

部屋の外に佇む京弥を見つけ、もしや今の話を耳にと、目を見開けば、京弥の顔がいつもにもまして険しく、憎悪に染まっていた。

やはり聞いていたのだろうと、碧海はなんと声を掛けていいか分からず、しばしそこに佇む。

するといきなり京弥が腰に手をあて、柚月葉の部屋に入ると窓を大きく開け放ち、剣を振った。

「京弥様？！」

何事かと碧海も後を追いかける。

「何かがいたような気がしただけだ」

「穢れの類ですか？」

「ああ、問題ない」

そう言った京弥は今切ったであろう紙切れを眼下に見る。

（これは蒼の式なのか？）

式神を使う者など祁答院蒼しか思いつかず、なぜここに？　と、眉が上がる。しかも柚月葉の部屋の外とは一体どういうことなのかと、碧海に気づかれないように、紙切れを拾った京弥は、懐に術が書かれた紙切れを仕舞い、近日中に事情を尋ねようと決めた。

一体何の目的で式神をここへ飛ばしていたのか？　柚月葉を監視していたのか、それともこの屋敷を見張っていたのか、疑っているわけではないが、式神が使用されていたことに疑心を持つ。

「大変申し訳ございませんでした」

京弥が部屋に戻れば、柚月葉が美坂の腕を振りほどき、土下座をしていた。

「何のことだ」

「私のせいで、ご迷惑をおかけしてしまって。今すぐにでも出て行きます！」

これ以上迷惑はかけられないと、柚月葉は強くそう言葉にしたが、京弥はそんな柚月葉に「届けにサインをするまでは、居てもらわなくては困る」と告げる。

書類にサインをするだけ、それだけならと柚月葉は、さらに頭を下げて、

「では、明日にでも」

と、事を急ぐ。

なぜそんなに急ぐ必要がある。どう考えても架谷家に戻るという選択肢はない。では、柚月葉はどこへいくというのか？　行く当てがなければ柚月葉はどうなる？

「すまない、実家にも説明をしなければならず、あと数日はかかりそうだ」

なぜか事を引き延ばした。

あんな話を耳にして、実際に架谷家に会ってしまったら、引き返せなくなっていた。

「……そうですか」

項垂れる柚月葉に、京弥はかける言葉が見つからなかった。

――＊――＊――

「今夜は西の堀ですか」

直属の部下の篁《たかむら》和太琉《わたる》が、後ろから歩きながらそう声を掛けてきた。怨霊の出る位置は蒼の占いによって大体把握ができる。怨霊が出現しそうなときは、決まって蒼から式神が飛ばされ、京弥の机にメモが残される。

以前はそれほど出動もなかったのだが、このところ五日に一度ほどの頻度で討伐に向かっていた。

「和太琉、気を引き締めなさい」

同じく直属の宇佐崎《うさざき》凪《なぎ》が背中を叩けば、篁は「はい」と素直に返事を返した。他の部下には念のため近隣の警備に当たらせている。

蒼の占いも完ぺきではない。必ずしもそこに出るとは言えず、近場に現れることもあるからだ。

「それにしても、怨霊の出現率が高まっていますね神白隊長」

「宇佐崎も感じていたか。何か良くないことが起こらなければよいが」

ここに怨霊が集まっているのではないかと、不安を抱えていた京弥は先日蒼にも話したが、その力が高まっていることにも疑心を抱いていた。