白蛇転生〜神様の事件隠蔽に巻き込まれたら異世界で白蛇として生きることになりました〜

第四章 星聖祭編

第40話 狩人の才

　「バルボ殿、頼むどうか力を貸してくれ」

　南門前で一人のオークが、六人ばかりのゴブリン族に囲まれていた。

　オーク……バルボは未動きが出来ず困惑するばかり。

　どうしたのか、流石に気になった白蛇が一団に近づくと、バルボは救いの神に感謝した。

　「おーい、一体どうしたんだ？」

　「リュウイチ様、それが……」

　「リュウ様！　我々は星聖祭に向けて狩りを行うのですが、バルボ殿にもご協力願いたく！」

　ようするに、狩人の数が足りない、と。

　しかしバルボは狩人を実質引退した身、それ故に困ったのだろう。

　「てことはフレイムコーチンが目当てか」

　ゴブリン族が星聖祭で決まって食べるのが、フレイムコーチンだと聞いている。

　ある一人のゴブリンは頷く、だがその顔は神妙そのもので。

　「今回我々が狙うのは虹色鶏(セブンターキー)です」

　「セブンターキー？　聞いたことないなぁ」

　「幻とも言われる種だ。狩人のオラでも、見たことは一度か二度か、そんな程度の」

　セブンターキー、フレイムコーチンと同じく陸上の鶏といえる。

　しかしこちらは個体数が非常に少なく、それ故に幻と。

　「なんでそんな面倒なのを狩猟しようとしているんだ？」

　「リュウ様は我々ゴブリン族の旗印をご存知でしょうか？」

　リュウイチは「うーん」と記憶から、ゴブリン族侵攻の時のことを思い出す。

　たしか七ツ星の旗印、だったか。

　「七ツ星、だよな？」

　「えぇ、いつから伝えられたかは定かでありませんが、我々ゴブリン族が信仰するものこそ、夜空に浮かぶ七ツ星なのです」

　白蛇は青空を見上げる。

　今は星も瞬かないが、もしこの世界も宇宙が同じなら、見えないだけでそこに存在するのだろう。

　ゴブリンは「そこで」と手を叩く。

　「七色の尾羽根を持つセブンターキーは、とても縁起が良いのです！　ですからこの魔物街での初年度こそセブンターキーをお納めしたく！」

　「あーわかったわかったから！」

　ゴブリンの熱弁に圧され、白蛇は苦笑いする。

　要するに縁起物を揃えたいという訳だ。

　「生息域は分かっているのか？」

　「はっきりとは、ただ水場には必ず近寄るだ」

　どんな魔物であれ、水場は重要だという。

　フレイムコーチンでもセブンターキーでも、必ず水は必要なのだ。

　「なら有力な水源に張り込むか？」

　「時間が掛かるだ、それに見つけることが出来るとも……」

　優れた狩人であるバルボでさえも、セブンターキーの確保は難しいのか。

　「加えてセブンターキーは警戒心がとても強い、狩るのは並大抵ではない」

　「フレイムコーチンじゃ駄目なのか？」

　「無論フレイムコーチンも積極的に狩りますが、やはりセブンターキーこそ」

　狩人というのも大変だな。

　とにかくアイの依頼であるフレイムコーチンの納品を最優先にするべきだろう。

　「フレイムコーチンの確保、俺も手伝うぞ」

　「えっ？　リュウ様が？」

　「リュウイチ様が力を貸してくれるならありがてぇ」

　「つっても、俺に狩人の才能はねぇーけどな」

　バルボと違い、リュウイチにその才はない。

　逆に言えば狩人の才を持つバルボはそれだけ凄いのだ。

　「それじゃあバルボも狩人に復帰か」

　「頼りにされるのは悪い気分はしねぇ、こんなオラでも必要になるってんなら、力くらい貸すさ」

　バルボは本当に気の良いあんちゃんだな、と感心する。

　ゴブリンたちは装備も万全、ご丁寧にバルボの装備まで用意されている。

　「とりあえず俺は空から探してみる」

　光の翼を広げると、白蛇は青空へと消えていく。

　上空ではウイングスネークと見分けがつかない。

　バルボはあの白蛇との馴れ初めを思い出した。

　誤ってウイングスネークを射ったと思った時は、どうしていいかわからず混乱した。

　今に思えば、あの出会いこそ始まりだった。

　「オラになにが出来んのか、それはわからねぇけど、やるしかねぇだな」

　バルボは矢筒を背負うと、大弓を手に持った。

　近接用の手斧を腰に認め、準備を整える。

　「それじゃバルボ殿、我々も出発しましょう」

　「あぁ、行こうだ」

　バルボ一行も出発する。

　街の様子は平穏そのもの、着々と星聖祭の準備が進んでいる。

　子供たちが、街の中を走り、よく戯れている。

　大人たちはそんな子供を見守った。

　白蛇は満足気だ。

　やや性急にも感じる街の成長、だがそれもさながら愛し子のよう。

　親の目線……というには、親心はまだ知りようもなく、その感情がなんなのかまだはっきりとはしない。

　郷土愛なのだろうか、でもそれはバルボやオークたちが持つ郷土愛とはきっと異なるだろう。

　ふと、白蛇は視線をバルボに移す。

　守りたいな、そう素直に思えたのは、この蛇生(へびせい)が大切なものになってきたんだと思う。

　もう人間じゃない。白蛇となって何ヶ月も経ち、それが当たり前になってくると、ふと疑問を浮かべる。

　蛇の故郷とはなんなのか。

　きっと、いや……間違いなく白蛇に故郷なんて存在しないのだろう。

　蛇神の眷属の運命(さだめ)、きっと今ある想いも、いつかは風化していくのだろう。

　少しだけ……恐ろしいな。

　「さってと、フレイムコーチンはっと」

　白蛇の優れたピッド器官からなる【熱源探知(サーモスキャン)】は、森中を隈なく捜索する。

　森は生きていると形容出来るほど、熱源は数多だ。

　大きな熱源はマーダーグリズリー、小さな生き物だって熱を持つ。

　逆に変温動物たる蛇は冷たく暗い色をしている。

　虫や魚も同様だ、変温動物は陽の光と同化して判別し辛い。

　だったら、陽よりも熱い異常な熱源はどれだ？

　「おっ、バルボー！　そのまま直進！　フレイムコーチンだ！」

　フレイムコーチンは体内に炎袋があり、体温が他の魔物よりも遥かに高い。

　小さな群れだが、白蛇からは丸裸であった。

　バルボはコクリと頷くと、矢を番えた。

　同様にゴブリンの狩人たちもだ。

　フレイムコーチンとの距離二〇〇メートル、フレイムコーチンはまだ気付いていない。

　バルボは優れた視力と、狩人の才からなる感性で、弓矢を放った。

　「コケッ!?」

　見事一撃、バルボの放った鉄の鏃(やじり)は、フレイムコーチンの喉元を貫く。

　「ブラボー！　おおーブラボー！」

　「流石(さすが)バルボ殿、この距離で当てるとは」

　白蛇だけでなく、ゴブリンもその腕前を絶賛した。

　☆☆☆☆☆(ほしいつつ)にランクアップし、その技は更に磨きが掛かっている。

　「やめてくれだ、オラの腕なんてフレイアさんに比べたらまだまだ」

　仮にもハイエルフと比べるバルボ、どうかと思うぞとリュウイチは心の中で突っ込んでおく。

　バルボの正確な強弓は魔物街でも一番であろう。

　フレイアは別格……というか彼女曰く「弓なんてお遊戯でしか扱ったことないけれど、なんとかなるもんねー」だそう。

　自分の体格に合わないオーク用の大弓でさえ、器用に使いこなす様を見れば、自信を無くす理由もわかるが。

　「皆、散開するだ、フレイムコーチンを追い込むだ」

　バルボはゴブリンたちに指示を送る。

　ゴブリンたちは速やかにフレイムコーチンを包囲するように散開する。

　一糸乱れぬゴブリンたちの連携こそバルボは感嘆する。

　軍隊めいた規律を持つゴブリン、オークではまず不可能である。

　ゴブリンは確かに体格に恵まれず、力もオークとは比べられない。

　だからこそ集団戦こそ、ゴブリンの真価を発揮する舞台。

　オークとゴブリンの連携、それは頭上から俯瞰する白蛇にとって、理想的でさえあった。

　この姿こそ、魔物街の向かうべき理想の姿、オークに足りないもの、ゴブリンに足りないものを分かち合う。

　何年か、何十年かもしれないが、いつか一民族になり得た時、この力は絶大となるだろう。

　「おっし、俺ももっと精進しないとな」

　白蛇リュウイチは直ぐに次のフレイムコーチンを索敵する。

　だが不意に三日月の振り子(ペンデュラム)が超自然的に振れた。

　「ん？　振り子が反応している……東だって？」

　東を指す……そっちはリュウイチが絶対に近づきたくない方角であった。

　大森林西部にある魔物街、その東部には封印洞窟を中心に、凶暴で凶悪な魔物が跋扈(ばっこ)する。

　臆病者な彼が見ようともしない方角、しかし振り子は頻(しき)りに東部を示す。

　「うー、なんだってんだぁ？」