白蛇転生〜神様の事件隠蔽に巻き込まれたら異世界で白蛇として生きることになりました〜

第六章 魔物街の危機編

第111話 オーガの願い

　鬼人(オーガ)、狩猟した魔物の毛皮や鱗を被る赤肌の男たちは、酷く渇いた顔で森を進軍していた。

　恐らく部隊長、赤い鱗鎧のオーガは汗を拭いながら、意識を朦朧とさせていた。

　「ぐ……全員、付いてきて、いるか？」

　赤鎧のオーガは背後の様子を確認する。

　後ろには緑鎧、青鎧のオーガが行軍に付き従っていた。

　更にその後方には幼い子供に、腰の曲がった老人までいる始末。

　「な、なんとか、脱落者は、おりません」

　緑鎧のオーガは冷静に答える。

　念の為最後尾には一番体躯の良いオーガも配置されている。

　しかし……彼等の進軍を一番苦しめていたのは、圧倒的渇きだった。

　その年オーガの住む東部は酷い酷暑にやられ、各地の水源が枯渇する事態になった。

　それだけなら、水源を求めて住む場所を変えれば良い。

　大抵の難事はオーガなら解決出来る。

　だがオーガの居留地にそれ以上の問題が起きた。

　彼、長男オウカは家族を連れて危険な東部への移転に挑んでいた。

　その果てが、魔物に喰われるでもなく、脱水症状でくたばるとは、夢にも思わなかったろう。

　「ククク……オーガよ、そのままでは死だけが待つぞ」

　奇妙な女の声。

　オウカの前に闇が浮かぶ、彼の部下は反りの入った刀を構えた。

　「な、なにものだ……我らオーガと知って現れたか！」

　オウカは全身から気を放ち、構える。

　ククク……闇の中にはアンデットめいた魔女が笑っていた。

　「家族や友を死に巻き込みたくなければ、このまま真っ直ぐ進め、そこに河がある。そしてパイソーという街がな」

　「……？　何故教える？」

　「面白くないからだ……いいか、そこにいる白蛇とは争うな、いいな？」

　言うだけ言った魔女はその場から消え去った。

　失伝した転移魔法、オウカには当然理解できず、まるで泡のように消えたように見えたろう。

　「オウカ様、いかが致します？　多分に怪しい魔女でしたが」

　「同感です、怪しげな妖術まで用いるなど」

　二人の部下は警戒感を顕わにしているが、現実として彼等の窮状は凄まじい。

　水や食料は子供や老人に優先し、戦えるオウカらは飢えと渇きに狂いそうな状態なのだ。

　「賭けるしかない、進むぞ！」

　オウカは唇を噛んで歩む。

　唇は乾き、赤い血が流れ落ちた。

　赤い血、そうニンゲンと変わらない血が流れている。

　オウカは意識を朦朧とさせながら兎に角歩みを止めない。

　やがて彼の成端な鼻が水の臭いを感じた。

　「み、水だ……水だっ！」

　緑鎧のオーガは、河に向かって走り出す。

　青鎧のオーガは制止するが、オウカはもう限界寸前。

　「はぁ、はぁ！」

　流れの早い河に顔を突っ込もうとした刹那、水面から巨大な大鰐(アリゲーター)があぎとを広げ、オーガに襲いかかる。

　緑鎧は退避が間に合わない。

　如何に強靭なオーガといえど、水上ではアリゲーターに敵う筈もなく、そのままでは無惨に《デスロール》という技で食い千切られるだろう。

　もはや悲鳴さえ上げる間もない、だが彼は幸運だった。

　突如水面から飛び出す人魚たちが、銛を構え、アリゲーターに投げ放ったのだ。

　アリゲーターは銛で串刺しにされ、緑鎧は間一髪後ろに退けた。

　人魚はアリゲーターを引き摺ると、対岸に卸し、その後オウカ達を睨(にら)みつけた。

　「ワシはネレイドのディケオス、偉大なる白き翼の守り神に仕える者だ。勇猛果敢と喩えられるオーガよ、この河の先へと渡ることはまかりならんぞ！」

　壮健なディケオスというネレイド、オウカはフラフラになりながら、彼の前に向かう。

　「水……水だけでも、俺たちは、軍じゃ、ない」

　そのままオウカは前のめりに倒れた。

　その後オウカが目を覚ました時には――。

　　　　　　　　　　§

　オウカが目を覚ました時、最初に見たのは真っ白い天井だった。

　気がつくと随分肌触りの良い羽毛布団に包まれており、意味が分からなかった。

　吹き抜け窓を視線を向けると、更に信じられない光景が広がっているではないか。

　「なんだこれは……街、だというのか？」

　「目覚めたな」

　オウカは咄嗟に背後に振り返る。

　白衣を纏った老齢のオークが、オウカを見つめていた。

　いつから居た？　いやいつの間にオウカはこんな場所に？

　「ここはパイソーの小さな治療院だよ、大病院だと騒ぎになるからな」

　「パイソー……だと？」

　あの怪しげな魔女が言っていた街だ。

　まさか本当に森にこんな大きな街があるのか？

　「ディケオス殿に感謝しておくのだな、お主らを穏便にパイソーにまで避難させたのだから」

　「ど、どういうことだ？　俺は途中で倒れて」

　「医者から言わせると、無理しすぎだな、体調はどうかな？」

　医者はゆっくりオウカに近寄ると、彼の赤肌に触れる。

　気がつくと服も着替えさせられており、サラサラとした木綿の入院服であった。

　鎧も武器も見当たらない。

　「鎧はどうした？」

　「念の為没収させてもらっておる、ふむ意識は問題なし、念の為数日通院をオススメするよ」

　医者はそう言うと部屋を出ていく。

　オウカは戸惑うしかなかった、やがてゆっくり起き上がると先ず窓辺に向かう。

　「……二階、か、降りられなくはないな」

　どうする、まだ自分がどうなったのか分からない。

　彼は家族も連れていた、その家族の行方も分からないのでは、動きようもない状況だ。

　オウカは一先ず情報収集を優先する。やや入り組んだ治療院二階からでも子供の声が聞こえていた。

　それは恐るべきことに、オークやゴブリン、コボルトや、果ては人族まで混じった子供たちの遊ぶ姿だ。

　彼等は鬼ごっこという遊びをしていた、無論オーガの事ではないが。

　白蛇が広めた日本の昔ながらの遊びは、子供たちの間で瞬く間に広がっていた。

　「……信じられん、あれだけ特徴も異なる多種族が同じように遊ぶなど」

　「そんなに不思議？　子供なんて先入観なく過ごせるものだよ」

　オウカはもう一度驚く、目の前に奇妙な白蛇ば浮かんでいたのだ。

　その白蛇は光の翼を広げていた。

　「な、なんだこの魔物!?」

　「魔物って君も魔物でしょ、えーとオウカ君、桜族のオウカ君ね」

　「な、何故俺の氏族を知っている!?」

　「なんでってそりゃあ」

　「お兄ちゃん！　オウカお兄ちゃん！」

　背後、病室に駆け込んできたのは年の離れた妹のチエリだった。

　チエリはオウカに抱きつくと、甘えるように顔を埋めた。

　白蛇はそんなチエリを示して。

　「その子に教えて貰ったよ、詳しい話は大体把握している」

　「まさかアンタが白き翼の守り神って奴か？」

　白蛇はニンマリ、ちょっと照れくさそう。

　あのディケオスの主(あるじ)がこの怪しげな白蛇か。

　魔女は白蛇と争うなと言っていた。

　「俺と同行した者たちは？」

　「全員保護している、けど気を付けてくれよ、こっちはオーガの大移動の性で滅茶苦茶なんだ」

　保護と聞くと安心するが、同時に申し訳なく思う。

　オーガは今、種族として生存を賭けて大移動をしていた。

　民族大移動は反発もあり、各地のオーガが問題を起こしているのだ。

　オウカはなるべく穏健に進んだが、その性で酷い目にあった。

　「すみません、どうかこんな我らですが御慈悲を……」

　オウカはどんな目にあってもいい。

　けれど妹や祖母、ここまで付いてきてくれた部下たちを守ってやりたい。

　そんな益荒男(ますらお)を白蛇は赤い瞳で睨みつける。

　とうに忘れた日本男児、嫌いになれる訳がない。