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5. 医師のテオフィル先生 1

エルたちが室内ピクニックで盛り上がっていると、扉がノッカーで叩かれる音がした。

思わず、エルとロレッタ、セラフィーナは顔を見合わせる。

ロレッタは少し慌てた様子で、自分の侍女を振り返った。

「今日は、お客さまがいらっしゃる予定だったかしら？」

「いいえ、お嬢さま。その予定はございません」

落ち着いた態度の侍女が、静かに答える。

だが、実際に扉は叩かれたのだ。

基本的に、未成年の子供は訪問者と直接顔を合わせることはない。

時々親に呼ばれて対面することはあるが、親の許可なしに勝手に客と会うことはできないのだ。

年長のロレッタは、そのことを良く知っていた。

セラフィーナはまだ理解が浅いが、薄らと知っている。その上、ロレッタが少し慌てた様子なのだから、当然セラフィーナもそわそわとする。

そこに、執事のデニスがやって来た。

ロレッタたちを見て片眉を上げる。だが、デニスは軽く挨拶をしただけだった。

客人なら、早く部屋に戻るよう言われるはずだ。

つまり、完全なる客ではなく、身内に分類される相手が来たということだ。

様子を窺う姉弟たちの前で、執事は扉を開ける。

「お待ちしておりました、テオフィル医師(せんせい)」

どうやらお医者さんらしい。

エルはちょっと緊張して、アルマのスカートの影に隠れた。カートン卿をぎゅっと抱き締め、スカートの横からひょこっと顔を覗かせる。

そんなエルを見て、ロレッタは両手で鼻と口を押え悶絶していた。

「やあ、こんにちは。ご夫妻はご在宅ですかな？　お戻りになられるとは聞いていたのですが、急患やら何やらありましてね。すぐに来られず申し訳ありません」

「先生は名医でいらっしゃいますから、致し方ありません。むしろこちらにお出でいただき感謝いたします」

デニスは如才なくテオフィルと名乗った初老の男に礼を尽くす。

慌ててロレッタは取り澄まし、セラフィーナは緊張を隠せない様子で、ロレッタの傍に寄った。

だが、エルは何よりも気になるものがあった。

「おひげ……」

そう、おひげである。

医師テオフィルは、立派な髭の持ち主だった。口ひげはもちろん、もみあげから頬を通って、顎までふさふさだ。

エルの目は釘付けだった。

これまで、エルの周りでは見たことのない、立派な──それこそ、冬の季節に北の国からプレゼントを持って来てくれそうな、そんなおひげである。もちろん、あちらは白くてこちらは黒と白が入り混じっているが。

『エル坊、そんなにおひげが気になるのか？』

（ふさふさしてるの。やーらかい？）

『おひげは、大体硬いな』

（おひげ、かたい……）

なるほど、とエルは頷いた。

硬いと言っても、正直想像はつかない。だって、柔らかそうだから。

屋敷にある動物の毛皮は、どれもふわふわなのだ──毛布しかり、絨毯しかり、コートしかり。

それなのに、テオフィル医師(せんせい)のおひげは硬いという。

どんな硬さだろう。

エルは気になって仕方がなかった。

「お嬢さま方、お久しぶりです。お元気そうでなによりですな」

「テオフィル医師(せんせい)、ごきげんよう」

テオフィルは黒いつば付きのフェルト帽を脱いで胸元に当てると、ロレッタとセラフィーナに軽く会釈する。

ロレッタは余所行き顔で挨拶をするが、セラフィーナは姉に合わせて軽く膝を折っただけで、目は床に落としていた。

失礼だと怒られても仕方のない態度だったが、テオフィルは小さく含み笑いをして気にしない。そして、灰色の目はアルマに隠れる小さなエルを捉えた。

「そちらは？」

エルが内心でそわそわしているとは知らずに、医師テオフィルはエルに一歩近づく。

テオフィルを客間に案内する役目を負っているデニスは、淡々と答えた。

「末のオスニエル様でいらっしゃいます」

「ああ、この子がそうか。『神の子』だね」

「さようでございます」

どうやら、テオフィルは既にエルのことを知っていたようだ。納得したと頷く。

そして、意味深な表情でアルマにも視線を移した。

「ということは、あなたがアルマだね」

「はい、先生」

この国では、貴族が一番偉い。

だが、お医者さまは貴族に負けず劣らず偉いのだ。

ちゃんとエルは、そう学んでいた。

だからだろう、アルマはよそ行きの顔で慎ましやかに対応している。

エルは、ちょっと面白くなって、じっと上目遣いにアルマを見つめた。

「ふうむ。ウィルキンソン伯爵から紹介されたという、看護師だね？」

「左様でございますわ、先生」

ロレッタとセラフィーナが驚く。二人とも、アルマが看護師だとは知らなかったらしい。

エルはちょっとばかり、得意げになった。ほんのわずかに胸を張る。

『エル坊、嬉しそうだな』

（うん。あるま、すごいの）

『まあ、確かにアルマは凄いが』

カートン卿は少し複雑そうだ。だが、エルは気にしていなかった。いつも通りである。

一方、医師テオフィルは納得した様子で「なるほど、なるほど」と言った。

「私が紹介した看護師を、公爵閣下が断ったのが気になっていたのだよ。優秀な娘だったからね、必ずや公子の助けになるだろうと思っていたのだ」

エルはきょとんと小首を傾げる。

なんとなく、テオフィルとアルマはエルのことを話しているような気がする。

だが、早口だし言葉が省略されているし、エルは今ひとつ二人の会話がわからなかった。

分からなければ、訊けば良い。だが、大人が話している最中は口を挟んではいけないのだ。

だから、エルはいつも通り、カートン卿に尋ねた。

（えるのおはなし、してる？）

『そうだろうな。エル坊がまだちっちゃな頃に、家族と別れて屋敷に行っただろ？　その時に、病気をちゃんと診れる人を一緒に行かせようとしたんだろう』

（かんごしさん？）

『ああ、そうだ。アルマはウィルキンソン伯爵──隣の領地の伯爵が紹介してくれたらしいな。他にも、あのテオフィルって医者が、エル坊のお世話をするように別の看護師を紹介してくれたんだが、エル坊のお父さんとお母さんはアルマを選んだ、ということだろう』

カートン卿が噛み砕いてくれて、エルはようやく納得する。

エルはアルマが大好きだ。

（える、あるまがよかった）

『そうだな。お前のお父さんだかお母さんだかは、見る目があったってことだ』

（とーさまとかーさま、すき）

すでに両親のことは大好きだが、二人がアルマを選んだと知って一層好きになる。

エルは嬉しくなって、むふむふとアルマのスカートに顔を埋めた。

「エルお坊っちゃま？」

アルマが目を瞬かせてエルを見下ろす。

テオフィルもそんなエルに気がついて、一瞬目を見張った。そして、唇に笑みを浮かべる。

すると、もさもさの髭がふわっと動いた。

「公子にも、随分と気に入られているようだ」

「うん！　えるね、あるま、だいすきなの！」

どうだ、と言わんばかりにエルは自慢する。

まさかエルが発言するとは思っておらず、テオフィルは一瞬言葉を失った。

アルマの感動はひとしおだ。

そしてロレッタは、「私も大好きって言われたい……！」と内心で叫んでいた。少女の気分はスーパースターを前にした一ファンである。

テオフィルはすぐに我に返った。

目を細めて、微笑んで見せる。

「それは宜しいことですな、公子」

そこで、会話に一区切りついたと判断したデニスが口を挟んだ。

「先生、そろそろ宜しいでしょうか。旦那さまがお待ちでございます」

「ああ、そうだったな。それでは失礼、お嬢さま方、お坊っちゃま」

茶目っ気たっぷりに、テオフィルは帽子をあげて挨拶をする。

ロレッタは楽しげに破顔一笑し、エルはアルマの後ろから覗く形で、一生懸命手を振った。

デニスと共に、テオフィルは屋敷の奥へと向かう。父ヒューバート、母ソフィアと会うのだろう。

息を吐き出して、ロレッタがいう。

「テオフィル先生、お変わりないわね。私も会うのはかなり久々なのだけれど」

「──ローリー姉さまは、お元気ですものぉ。風邪だって引かないんだから、先生にお世話になることなんてないわぁ」

ずっと黙りこくって気配を消していたセラフィーナが、ようやく口を開く。

ロレッタは片眉をあげて、セラフィーナを振り返る。そして、小さく笑った。

「セフィは、結構お世話になったわよね。エルくんほどじゃないけど、小さい頃から体を崩しがちだったから」

セラフィーナは答えない。

そして、エルは目を瞬かせた。セラフィーナの体が弱かったとは、初耳だ。

「せふぃねえさま、えるといっしょ？」

テオフィルがいなくなったから、少し気安くなって、エルはひょこひょことアルマのスカートの影から出ていく。

小さなエルを見下ろして、セラフィーナは困ったように眉根を寄せた。

「エルくんとは、少し違うわねぇ。でもぉ、冬になると、よく寝込んでたのぉ」

「ふゆ、さむいし、かんそー、するの」

「よく知ってるわねぇ、さすがだわぁ」

寒くて乾燥するのだから、どうしても冬場は体調を崩しやすくなる。

ハートフォード公爵邸は立派だが古いので、室温や湿度は外気の影響を受けやすい。

セラフィーナも、敏感にその変化を感じる質なのだろう。

「だから、おいしゃさま、よくきてた？」

エルは視線を屋敷の奥に向ける。テオフィルのことを言っているのだと、セラフィーナはもちろん、その場にいる誰もが理解した。

だが、セラフィーナはすぐには答えない。

言葉を探しあぐねていると言った具合に、迷いながら彼女は口を開いた。

「そぉねぇ、よく来ていたわぁ」

セラフィーナはおっとりしているだけで、心根の優しい少女だ。

それなのに、その口調はどこかひんやりとしていて、エルはきょとんと首を傾げた。