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4. 町の雑貨屋さん 3

行きと同じだけの時間を掛けて、エルとロレッタ、セラフィーナはブレニアム・ハウスに戻った。

一度通った道だからか、体感としてはあっという間だ。

それでも、エルの頭は道半ばでカクカクと揺れ始めた。

いち早く気が付いたのは、エルの隣に座っていたアルマだ。

「エルお坊ちゃま、眠たくなってしまいましたか？」

「……ん－ん、ねみゅくにゃい……」

エルはふるふると頭を振る。

だが、今にも眠ってしまいそうだ。

ロレッタとセラフィーナが心配そうにエルを見ている。

『エル坊、今から眠って、屋敷に着いてから起きたらどうだ？』

「うー……」

せっかくのお出かけなのだ。最後まで起きていたい。

そう思うのだが、エルのちっちゃな体は正直だった。

段々と、ぐらぐらする振れ幅が大きくなっている。

「落ちたら危ないですからね、エルお坊ちゃま。アルマに抱っこさせてくださいな」

実際のところ、アルマはこうなるだろうと予想していた。

しかし、馬車はそれほど大きくないから、侍女は一人しか乗れない。

十六歳のロレッタはもちろん、十歳のセラフィーナも一人で起きていられるだろうからと、侍女たちと相談の上、アルマが同乗することになった。

案の定、エルはカートン卿をぎゅうっと抱きしめたまま、もう片方の手をアルマに延ばす。

目はとろんとして、半分瞼が落ちていた。

「かっ……！」

可愛い、と叫びそうになったロレッタは、慌てて口を押える。

せっかく寝そうなエルを起こしてはいけない。

セラフィーナは珍しくも少し呆れた視線をロレッタに向けたが、すぐに優しくエルを見つめた。

「……んぅ」

口元をむにむにとさせて、エルはアルマの腕の中で居心地の良い場所を探す。

しっかりと大好きなカートン卿を抱きしめて、アルマにとんとんと背中を軽く叩かれ、あっという間にエルは夢の世界へと旅立った。

☆☆☆☆☆

ゆらゆらと体が揺れる。涼しい風が頬を撫でる。

エルは、深い眠りから覚めた。

「……？」

一瞬、エルは状況を飲み込めなかった。

馬車に居たはずなのに、いつの間にかエルはアルマに抱っこされて、玄関ホールに立っていた。

どうやら屋敷に帰りついたらしい。

「エルお坊ちゃま、起きましたか？」

「ん」

エルは寝起きが良い。

目をぱっちりとさせて、ちゃんと自分がカートン卿を抱っこしていることを確認して、エルは頷いた。

「あるま、える、あるく」

「分かりました。これから、お部屋に戻りますよ」

「うん」

アルマがしゃがみ込んで、エルをゆっくりとおろす。

エルは危なげなく床に立つと、くるりと顔を巡らせた。

「おうち」

一応、ちゃんと確認するのである。

そして、ロレッタとセラフィーナもまだ近くに居ることを確認した。

エルが眠ってしまってアルマに抱っこされた時、近くに居たはずの人たちが居なくなっているのも良くあることだ。

だが、今回はまだ二人が立ち去る前に起きれたようだ。

こっそり、エルは満足した。

「ろーりーねえさま、せふぃねえさま」

少し得意げになりながらエルが声を掛けると、ロレッタはただでさえ緩んでいた頬を更に緩ませた。

「おはよう、エルくん。どうしたの？」

「エルくん、おはよぉ」

「あい、おはよごじゃいましゅ」

エルの寝起きは良いが、だからといって必ずしもすぐに体が動くとは限らない。

ちょっと言葉を噛んでしまって、エルは照れたように笑った。

その表情に、ロレッタは一層身悶える。

都に居た時は、毎度エルはロレッタの反応を不思議そうに見ていたが、いい加減に慣れたところだ。

エルは、一旦ロレッタの不審な動きは無視することにした。

「きょうね、える、たのしかったの。いっしょにあそんでくれて、ありがとーごじゃました」

一生懸命自分で考えて、エルは言った。

楽しかったり嬉しかったりしたら、ちゃんと相手にお礼を言うべきだ。

アルマやグレン、カートン卿に言われたことを、エルはしっかりと覚えていた。

ロレッタとセラフィーナは、思わず顔を見合わせる。

まさかエルからお礼を言われるとは思っていなかった。

二人は、純粋にエルを楽しませようと思っていただけなのだ。だから、お礼を言われなくとも、エルが楽しそうに、そして嬉しそうにしているだけで十分だったのだ。

それなのに、エルは少し恥ずかしそうに、それでもしっかりとお礼を言ってくれた。

ロレッタはもちろん、セラフィーナの心にも温かいものが広がる。

そして、先に口を開いたのはロレッタだった。

「もちろんよ、エルくん。私たちも、エルくんが喜んでくれて、とっても嬉しいわ。こちらこそ、ありがとう」

エルは、少しばかりきょとんとした。

まさか、自分もお礼を言われるとは思ってもみなかったのだ。

だが、セラフィーナもロレッタに同意するように、こくこくと頷いている。

なんだかくすぐったい気持ちになって、エルは満面の笑みを浮かべた。

ほんわかとした、柔らかい空気に、見守る使用人たちも穏やかな表情だ。

セラフィーナが、一歩エルに近付いてしゃがみこんだ。

二人の視線が、同じ高さでぴったりと重なり合う。

「何日かしたら、エルくんの動物さんもお屋敷に来るわよぉ。そうしたら、私のお人形さんも含めて、一緒に遊びましょうねぇ」

「うん！　せふぃねえさま、おにんぎょう、くまさん？」

良く考えたら、エルはまだセラフィーナの人形を見たことがない。

カートン卿と同じだろうかと首を傾げれば、セラフィーナは楽しげに笑って首を振った。

「いいえ、くまさんはエルくんのカートン卿でしょぉ。私のお人形さんは、青い目の可愛い女の子(ビスクドール)と、格好良い狼さんよぉ」

「おおかみさん！」

エルはびっくりして、ぴょこんと跳ねた。

狼とは、エルが全く考えたこともない人形だった。

そしてエルは、はてと首を傾げる。

大人はお人形やぬいぐるみを持たないのだと、以前アルマが教えてくれた。だから、アルマはエルと違って、人形もぬいぐるみも持っていない。

エルから見れば、セラフィーナは大人だ。

それなのに、セラフィーナはお人形もぬいぐるみも持っているという。その上、そのお人形とぬいぐるみを連れて、エルと一緒に遊んでくれると言うのだ。

（せふぃねえさま、こども？）

何となく、本人に正面切って尋ねるのは悪い気がして、エルはこっそりカートン卿に尋ねた。

『子ども！？　何の話だ？』

まさか自分に振られるとは思っていなかったカートン卿は、素っ頓狂な声──もちろん実際に音はでないのだが、エルにはまさしく調子はずれの声に聞こえた──を上げた。

エルは真面目に質問を続ける。

（あるま、おとなだからおにんぎょうも、ぬいぐるみもないって言ってた。せふぃねえさま、おとなじゃないの？）

『あー……そういうことか』

ようやくカートン卿は納得した。

エルの話は突拍子もなく聞こえるが、理由をちゃんと確認すれば納得できることも多い。

単純に、その理由がカートン卿の思いも寄らないことであるだけだ。

『子供と大人の間に、思春期っていう期間もあるんだ。子供とも大人とも言えない時期ってやつだな』

苦し紛れに、カートン卿はそう説明する。

カートン卿や大人から見れば、思春期であっても子供に変わりはないのだが、エルは自分を子供、自分より年上の人を大人と思っている節がある。

平たく言えば、「える、あかちゃんじゃないよ、おにいちゃんだよ」というところであろうか。

その認識を覆すのは、カートン卿でも難しい。

だから、全く正確ではないにしろ──カートン卿は、エルが納得できそうな答えを選んだ。

案の定、エルは生真面目な表情で頷いている。

エルは視線を、セラフィーナからロレッタに向けた。

今、カートン卿の説明のお陰で、エルの知識には「赤ちゃん」でも「子供」でも「大人」でもない、思春期という新たなる言葉が刻まれた。

セラフィーナはその「思春期」に当てはまるようだが、それではロレッタはどうなのか、という次第である。

「ろーりーねえさまは？」

「私？」

何を訊かれているのか分からず、ロレッタはきょとんと首を傾げた。

「ろーりーねえさま、おにんぎょさん、つれてくる？」

お人形やぬいぐるみを持っている、それすなわち子供か思春期である。

エルの賢い小さな頭では、その等式が成り立った。

薄々カートン卿はそれを察したが、改める気はない。カートン卿は、無言でエルたちの会話を見守っていた。

そんなエルの考えなど露ほども知らず、ロレッタは嬉しそうに答える。

エル命のロレッタには、エルのお誘いを断るという選択肢などない。

「もちろんよ。エルくんがお誘いしてくれるなら、ぜひ行くわ！」

「──！」

エルはびっくりした。

ロレッタはお人形か、ぬいぐるみを持っている。

大きいお姉さんのロレッタは、大人だと思っていた。

だが、ロレッタは大人ではなかった──！

衝撃だ。

あまりにも驚きすぎて、エルは少しの間固まっていた。

だって、ロレッタはとても綺麗で、エルから見れば背も高くて、母ソフィアのように立派な大人に見えるのに──お人形やぬいぐるみを持っているのである。

しかし、エルは小さいながらも一端の紳士だった。

女性に年齢を尋ねるのは、失礼なことだと──絵本で読んだ。ちょっと大人向けの──たとえばセラフィーナくらいの年齢の男の子が読むような絵本だったが、エルは文字を読めた。

それに、エルが長年住んでいる屋敷にあった絵本はあらかた読み終えて、ちょっと飽きていたのだ。

つまり、今ここでロレッタやセラフィーナに、直接まだ子供なのかと尋ねるのは良くない。

そう判断し、エルは丁重に二人を誘うことにした。

「うん。どーぶつさんたちきたら、いっしょにぴくにっくするの」

「ピクニック？」

ロレッタとセラフィーナは不思議そうだ。

「でもエルくん、ピクニックは駄目だって、お母さまが言っていたわ」

宥めるような口調で、ロレッタが指摘する。

もちろん、エルもそのことはちゃんと覚えていた。エルは「神の子」と呼ばれるくらい、頭が良いのだ。

「あい。おそと、でないの。えるのおへやでね、おかし、たべるの」

「まあ！」

セラフィーナが嬉しそうに両手を合わせる。

わくわくとした表情で、セラフィーナはしゃがみ込んだ両膝に手を乗せ、わずかに身を乗り出した。

「素敵ねぇ。エルくんのお部屋に布を敷いて、バスケットにお菓子やサンドウィッチを入れて、お茶にしましょう！」

「あい！」

エルはセラフィーナが分かってくれたことが嬉しくて、ぴょこんと跳ねる。

ようやくロレッタも悟ったようで、「それは良い案だわ！」と声を上げた。

「ぜひそうしましょう。きっと楽しいわよ。お母さまにご相談しなくちゃ、きっと良い案を出してくださるわ」

「それじゃあ、私は料理長とお菓子の相談をするわぁ」

セラフィーナもにこにこと笑いながら、ロレッタの言葉を継ぐ。

喜びを隠しきれない姉二人を前に、エルもまた、楽しくなってくすくすと笑うのだった。