公爵家のちびっ子愛され令息は、喋るクマさんと無自覚に運命を変えていく 〜ねえねえ、なにか、こまってりゅ？（なお、わるものは勝手に滅びる模様）〜

第2部 小公子エルくんのピクニック

4. 町の雑貨屋さん 1

雑貨屋さんは、エルにとっては宝箱だった。

そこかしこに、面白そうなものがいっぱいだ。

雑貨とはいっても、取り扱っている品は様々で、エルが面白いと思えるような玩具も山ほどあった。

スターリングシルバー製のシンプルな球体に、把手がついているものを見て、エルはアルマを振り返った。

「あるま、こえなに？」

「赤ちゃんのガラガラですね」

「あかちゃんの」

アルマやロレッタ、セラフィーナから見ればエルも十分に赤ちゃんなのだが、エルは自分がお兄さんだと思ってる。

えるのじゃない、と判断して、エルはガラガラから離れた。

ガラガラの隣には木馬がある。エルはそっと手を触れてみた。すべすべしていて、肌触りが良い。

でも、エルが小さいころから暮らしていた屋敷にある木馬より、少し小さいようだった。

「もくばさん」

「エルお坊ちゃまは、木馬が好きでいらっしゃいましたね」

「ゆらゆら、たのしいの」

小さいときは怖かったのだが、大きくなると楽しさの方が勝るようになった。

木馬に乗って、アルマに軽く揺らして貰うのが一等好きだ。

一つずつ、エルは棚を見て回る。そして、店の奥の方に来た時、エルは一際大きな箱に目を止めた。

「あるま」

残念ながら、箱はテーブルの上に置いてあって、エルの背丈では届かない。

カートン卿を片手に抱えたままエルがアルマの裾を引っ張る。アルマは心得たもので、テーブルの近くに来ると、エルをひょいっと抱っこしてくれた。

途端に視線が高くなって、これまでは見えて居なかったテーブルの上がはっきりと見える。

その箱の中には、小さな農場が広がっていた。

馬や羊、牛、鶏だけでなく、象やキリン、猫、犬、狼、山羊など盛りだくさんだ。

湖や舟、農家、家畜小屋も揃っているし、農具まであった。色とりどりで、眺めているだけでも楽しい。

エルの顔が輝いた。

「これ、ほしい！」

「まあ」

アルマは目を瞠る。

エルがはっきりと「欲しい」と言うことは滅多にない。ほとんど初めての事態だ。

俄然、アルマは張り切った。

なにぶん、ハートフォード公爵家には金がある。

雑貨屋の商品はどれも庶民にとっても手ごろ価格だ。エルが欲しいと言った農場は全て買うとなると多少、値が張るものの、公爵家にしてみれば微々たるものである。

間違いなく、エルやロレッタ、セラフィーナが今着ている服の方が高級品だ。

ロレッタとセラフィーナはエルから少し離れたところで、各々好きな雑貨を見ていたが、エルの声にすぐ振り返った。

少し小走りで、二人ともエルの近くにやって来る。

「エルくん、欲しいもの見つかった？」

「動物さんたちが、いっぱいいるわねぇ。可愛いわねぇ、これぇ」

二人とも、にこにこと嬉しそうだ。

エルは、こくんと一つ頷いた。その目は、箱の中に釘付けである。

『エル坊、好きそうだなぁ……』

カートン卿は小さく呟いた。

エルは絵本が大好きだが、中でも動物が出て来る物語がお気に入りである。

（うん。える、あれほしいの）

『そうか、欲しいのか』

（うん）

一行の様子に気が付いたのか、それまでカウンターで内職をしていた店主の女性が立ち上がった。穏やかな雰囲気を纏ったまま、エルたちに近付いて来る。

「何かお気に入りのものがありましたか」

アルマが振り向く。そして、礼儀正しく答えた。

「こちらの動物の人形が気になっておりまして」

エルはアルマに抱っこされ、カートン卿を抱きしめたまま、きりっとした表情を作る。

大人同士の会話に口を挟んではいけないと、エルは教えられていた。

店員はエルに視線を向け、微笑ましそうに目を細める。そして、一歩箱に近付いた。

「こちらですね。一点一点、職人が丹精込めて作り上げている品ですよ。彩色も他にはない組み合わせで、お子さんは皆さま気に入られるようです」

「そうなのですね。購入したものは屋敷に届けて貰えますか？」

「ええ。もちろんです」

店主の目がきらりと光る。

ロレッタやセラフィーナ、エルの着ている服やお付きの者の人数、立ち居振る舞いから、貴族であることは最初から分かっていたのだろう。

そして、この街に来る貴族の子供は限られる。つまり、領主であるハートフォード公爵家の子息だ。

「ブレニアム・ハウスにお届けすれば宜しいでしょうか」

「ええ、お願いします」

アルマは穏やかに答えた。そして、腕の中のエルに尋ねる。

「エルお坊ちゃま、どれをお屋敷まで持って来て貰うか、選べますか？」

「んー……」

エルは小さく唇を突き出して考えこんだ。

「ぜんぶ、だめ？」

箱の中の動物はみんな、仲が良さそうに見える。

ばらばらに引き離すのは、可哀そうな気がした。

「さすがにこれ全部は多すぎますよ、エルお坊ちゃま」

アルマが窘める。

ハートフォード公爵夫妻はエルに甘いが、さすがに良い顔をしないだろう。

優しさと甘やかしは別問題である。絵本ならば教養のためと言い訳も立つが、人形は年を重ねると飽きることも多い。

だが、エルは少しばかり不服だ。

見かねたカートン卿が、こっそりとエルの腕の中から囁く。

『エル坊、エル坊。ここでエル坊が全部買ったらな、後から来た他の子供が、買えないかもしれないだろう』

（かえない？）

カートン卿の指摘は、エルには予想外だった。

まあるい目をぱちくりとさせて、抱えたカートン卿の顔を覗き込む。

「エルお坊ちゃま？」

エルを抱っこしているアルマが、いち早く気が付いて不思議そうな顔をする。

だが、エルはカートン卿とお話をしているのだ。

「あるま、ちょっとまつの」

「？　はい、わかりました」

エルが何をしているのか分からないが、アルマは素直に従った。

不思議そうな表情をしながらも、黙ってエルを待ってくれている。

（ほかのこ、かえない？）

『そうだ。エル坊と違って、街の子供たちはそんなにお金がないからな。欲しくても、すぐには買えない。ずっと欲しいなと思って、頑張って働いてお金を貯めるんだ。それから、買いに来る』

（むむ）

お金の大切さは、エルも教えて貰っているから知っている。

そして、エルはスペロ王国の中でもお金持ちの家の子で──自由になるお金も、他の子どもたちと比べたら多いそうなのだ。

だが、動物の小さなお人形を買うのも難しい子がいるとは、すぐには想像が付かなかった。

（おにんぎょ、かえないの？）

『そうだ。そんなに安い買い物じゃあないからな。欲しいなと思いながら頑張ってお金を稼いで、ようやく来たと思ったら全部なくなっている。エル坊だったら、悲しいだろう？』

つまり、たくさん我慢して待って、ようやく来たら欲しいものが全てなくなっているということだ。

それは確かに悲しい。

エルの小さな胸は、張り裂けそうになった。

ふえ、と顔が泣きそうに歪む。

それを見て慌てたのは、ロレッタとセラフィーナだった。

「エルくん！？　そんなに全部欲しいの！？」

ロレッタがびっくりして言えば、セラフィーナはおろおろと両手の指先を合わせる。

「そ、それなら、買っちゃっても、良いんじゃないかしらぁ……」

しかし、アルマはさすがにエルを幼いころから育てて来ただけあった。

悲しげな表情に少し胸は痛むが、駄目なものは駄目だと言わなければならない。

「エルお坊ちゃま」

どうにか宥めて説得しようとするが、エルは先に口を開く。

別に、エルは全部買えないことが悲しいのではなかった。

欲しいのに、頑張って我慢して、次に来た時に欲しいものがなかった──そうなった時の街の子供はどう思うだろうか。自分のことのように想像してしまっただけだ。

良くも悪くも、エルは想像力が逞しかった。

「あのね、える、うさぎしゃんと、くましゃんと、わんちゃんほしいの」

まずは、動物の中でも一番欲しいと思ったものを指差す。

一匹だけだと、連れ帰るにしても寂しいだろうと思ったのだ。

今まさにエルを窘めようと思っていたアルマは、きょとんとした。

どうやら幼い主は、「ちょっとまつの」と言った後、自分なりに心を整理したようだった。

幼い子供にはあり得ないほどの、自制心だ。

アルマは感動した。

「エルお坊ちゃま──！　大人になられましたね」

感無量である。

もっとも、エルはまだアルマにしっかりと抱っこされたままだが。

それでもエルは、アルマにも大人になったと言われて誇らしかった。

そうなのだ。

エルは見知らぬ子供にも優しいのだ。

困っている人は助けると修道士のジェイと約束したし、それはつまり、悲しい気持ちにさせないということでもある。

きっと、エルが全部のお人形を買わないことで、幸せになる子がどこかにいる。

エルはとても良いことをした。

先ほど泣きそうになっていたのはどこへやら、エルはご満悦であった。

「うさぎさんと、くまさんと、わんちゃんで宜しいですか？」

「──あと、ねこさんもいい？」

恐る恐るエルは尋ねる。

三匹も欲しいと言ったので、四匹目も欲しいと言って良いのか、少し不安だった。

アルマは破顔一笑する。

「もちろんですよ」

エルがご機嫌になったことに、ロレッタとセラフィーナは安心したようだ。

ようやくエルから離れて、各々が気になったものを買いたいと、それぞれの付添人に言っている。

ロレッタはオルゴール、セラフィーナはドールハウスに興味があるらしい。

一つ一つはそれほど大きくないが、合わせるとそれなりの大きさになる。

てきぱきと、アルマたちは店主と交渉し、エルはその時間少し暇であった。

（いろいろ、ある。ふぃるにいさま、あれすきそう）

エルが指差したのは、玩具のピストルだった。

『確かになあ』

カートン卿も頷く。

『エル坊は好きか？』

（ぴすとる？　える、せんちょーのおぼうしがいい）

『お、おお……ドクロのマークがついてる奴か』

（かっこいい）

『そ、そうか。困ってる人を助けるっていうのとは、だいぶ真逆だと思うが……』

やはりエルの好みは良く分からない。

カートン卿が頭を抱えた時、エルの無垢な目は、少し不思議なものを見つけた。