公爵家のちびっ子愛され令息は、喋るクマさんと無自覚に運命を変えていく 〜ねえねえ、なにか、こまってりゅ？（なお、わるものは勝手に滅びる模様）〜

第2部 小公子エルくんのピクニック

1. 領地へのたびだち 2

都からハートフォード公爵領までは、一週間程度かかる。

父ヒューバードや母ソフィアは、途中でエルがぐずるのではないかと心配していたが、全くその気配はなかった。

エルが退屈しても、ロレッタやセラフィーナが必ずエルに構いたがる。

家族がエルの相手をできない時でも、アルマが側にいる。

もっとも、家族がそれほどエルを心配しても、エルにはカートン卿がいるのだ。

むしろ、領地までの道中は周囲の人々に構われすぎて、エルはカートン卿とお話しできなかった。それが、エルには少しばかり不満だ。

『エル坊、そうむくれるな。もう領地についたんだから、これからはお話しし放題だぞ』

（うん。でも、える、かーとんきょーと、いっぱいおはなし、したかったの……）

しょんぼりとして、エルは抱きしめたカートン卿の頭に顔を埋める。

今は、近くに家族は居ない。

少し急ぐ用事ができたからとかで、母ソフィアは父ヒューバートと共に、一足先に屋敷へ向かった。

エルやロレッタ、セラフィーナたちは、本来の予定通りゆっくりとした旅だ。

だから、今のエルの隣にはアルマが居る。

カートン卿はエルにもふもふとされながら、『まあまあ』とエルを宥めた。

『俺は、今日の夜、ベッドの中で、エル坊と旅の話をするのを楽しみにしていたんだがな？』

途端に現金なもので、エルの機嫌が直る。エルは目を輝かせて、ぴょこぴょこと跳ねた──気持ちだけだったが。

幼いエルの体は、馬車のふわふわの椅子の上で、ふわんと揺れた。

「エルお坊ちゃま、危ないですから、気を付けてくださいね」

「うん」

アルマに言われて、エルは素直に頷く。だが、どことなく上の空である。

心はもう、今夜のことでいっぱいだ。

エルは心の中で忙しなく、カートン卿に話しかけた。

（あのね、えるね、かーとんきょーにね、ききたかったの）

『ああ、もちろんだ。ちゃんと夜まで覚えておくんだぞ』

（うん！　える、わすれないもの。きのうのね、おひるに、せふぃねえさまが）

既に興奮しているエルは、カートン卿の言葉に元気よく返事をしながら、全く聞いていない。

カートン卿はやれやれと内心で肩を竦めた。

もちろん、カートン卿はクマのぬいぐるみなので、竦められる肩はない。気分だけだ。

だが、その気分が大事なのだと、カートン卿は知っていた。

「あら、もう着きますよ」

必死にカートン卿に説明をしようとしていたエルだったが、アルマの声で現実に引き戻される。

エルがアルマの方に顔を向けると、忠実な乳母はにっこりと笑って窓の外を指差した。

「エルお坊ちゃま、ご覧になれますか？」

きょとんとして、エルは少し身を乗り出した。アルマがエルの体を支えてくれる。

カートン卿と一緒に眺めた外は、エルがこれまでに見て来たどの世界とも違った。

「わあ……！」

エルは頬を薔薇色に染めて、歓声を上げる。

そこは、一面の大草原だった。

長らくエルが暮らしていた屋敷も近くに原っぱはあったが、今見ている景色ほどは広くない。

大草原の向こうには、深淵な森が広がっている。

鮮やかな緑色が少しずつ濃くなって、青空に広がる森へと繋がっていた。

ツツジやラベンダーの花が咲き誇り、目にも鮮やかだ。

曇りが多いスペロ王国の中で、ハートフォード公爵領は晴天が多い。

「きれい！」

もっと幼いころは体が弱くてなかなか外に出られなかったエルも、ここ数年は年相応に動き回れるようになった。

体も軽くなった今、エルはお散歩も大好きだし、走るのも好きだ。

だから、目の前に広がる景色を眺めれば、一層体がうずうずした。

「あるま、あそぶ？」

「そうですねえ。あまり遠くには行けないかもしれませんが、旦那様と奥様にお許しをもらって、ピクニックをしても宜しいかもしれませんね」

アルマはにこやかに答える。

エルは目をぱちくりとさせる。

「ぴくにっく？」

これまで、エルはピクニックなるものをしたことがない。

だが、当然その存在は知っている。

絵本の中で、ウサギの家族が楽しくピクニックをしているシーンがあった。

ハリネズミさんの絵本の次にはまった、今一番お気に入りの絵本だ。

これまで一度もピクニックを体験したことはないが、その絵本を見る限り、ピクニックはとても楽しそうだと思ったものだ。

広い原っぱに、可愛らしい花柄の布を敷く。

色とりどりの花が咲く原っぱの中でも、布はいっそう華やかに見える。

そこに、籐籠いっぱいのサンドウィッチやスコーン、焼き菓子を置いて、裸足になるのだ。

敷き布の上で寝転がって、みんなで楽しくお話をする。

時々ゲームをしたり、それに飽きたら近くを走り回ったり、花を摘んで冠を作ったり、飽きることはない。

地平線の向こうに沈む大きな太陽を眺めて、涼しい風にふるりと震えたら、温かな毛糸のカーディガンに包まれるのだ。

「える、ぴくにっく、やりたい！」

エルは、期待に胸を膨らませてアルマの顔を覗き込んだ。

興奮して爛々と輝くエルの顔を見て、アルマは相好を崩す。

「旦那様と奥様と、それからお姉様方もお誘いしましょうね。気候も宜しいですから、きっと気持ちが良いですよ」

「うん！」

絵本の中では、どこまでも続く地平線の向こうに沈んでいく太陽が、とても大きかった。

これまでもエルは夕日を見たことはあるが、絵本と比べるととても小さい。

絵本の太陽は、画面いっぱいに広がっていて、ウサギのレディが小さな砂粒のように見えるほどだった。

エルは飽きることなく、そのページに魅入ったものだ。今でも、エルの好きな場面である。

ピクニックの時にだけ見れる、一等大きな太陽だと、エルは信じていた。

『──エル坊、多分だが、ウサギのレディが見た太陽ほどは、大きく見えないと思うぞ』

（う？）

エルの喜びようから、薄々察したカートン卿が口を挟む。

だが、エルはきょとんと首を傾げた。

（おおきさ、ちがうの？）

『ああ、あの大きさの太陽は、砂漠だとか大海原だとか──といっても難しいか。開けた場所でなら見られるが、スペロ王国だと時期を選んでも難しいだろうな』

（おひさま、ひとつだよ？）

『いや、まあ、うん。そうだな。確かに、太陽は一つなんだが──』

どう説明したものかと、カートン卿は頭を抱える。

普通の子供なら、カートン卿の説明をよく理解しないまま納得したかもしれない。

だが、相手はエルだった。大人ほどではないが、同年代の子供と比べるととても聡明だ。

その証拠に、エルは随分と前にカートン卿が教えた、太陽と月は一つしかない、という説明をしっかりと覚えていた。

そして、物として太陽は一つなのだから、大きさも変わらないだろうと当然のように理解している。

エルの聡明さが、今は裏目に出ていた。

ここは太陽と地球の公転、自転の話からしなければならないだろうかと、カートン卿は内心で己の迂闊さを呪った。

その時、馬車の速度が落ちる。

エルとカートン卿の会話を知らないアルマが、「エルお坊ちゃま」と声をかけた。

カートン卿にとっては天の助けだ。

「あと少しで、お屋敷に到着しますからね。降りる準備をしましょう」

「あい」

きりっとした表情で、エルは答える。

抱えていたカートン卿を一旦小脇に置き、アルマの手を借りて上着を羽織った。

初夏とはいえ、風が吹くと少し肌寒い。

エルは全く寒いと思わないし、むしろ上着で暑くなるくらいなのだが、アルマは心配性だった。

未だに、アルマやグレンといった周囲の人たちは、弱々しく寝込んでいたエルの姿を忘れられないらしい。

大人しくエルはカーディガンに包まって、改めてカートン卿を膝に抱えた。

むぎゅう、と抱き着く。

都の屋敷で最後に洗われたカートン卿は花の香りに包まれていたが、旅路の途中であっという間に消えた。今は、エルに馴染んだ、エルと同じ匂いだ。

少し、ミルクのような香りもする。

大人しくしていると、馬車が走る道はやがて砂利道になった。

門を入って木々に囲まれた道を進み、大きく迂回して噴水と湖を回る。

そのまましばらく進んでゆっくりと止まった。

エルは興味津々で、窓の外を眺める。

アルマが扉を開けると、外は少し騒がしかった。

エルも見たことのない使用人たちが、慌ただしく馬車から荷物を降ろしている。

セラフィーナとロレッタが乗っている馬車は、エルよりも先に到着していたようだ。

「エルお坊ちゃま、足元に気を付けてくださいね」

そう言いながら、アルマがエルに手を貸してくれる。

馬車の階段は、エルにとってはずいぶんと高い。それでも、大きくなったエルは自分で降りたかった。

実際はエルの体はアルマに支えられ、ほとんど抱えられているような状態なのだが、エルは階段に足がついていることで満足だ。

階段を降り切って、エルは自慢げにアルマを見上げる。

「さすが、エルお坊ちゃまですね」

アルマはにこやかにエルを誉めた。

その姿を眺めていた使用人たちも微笑ましそうだが、エルは気が付いていない。

エルはきょろきょろと周囲を見回した。

そして、もう一度アルマを見上げる。

「える、おへやいく？」

「そうですね。一度、お部屋に行きましょう。お着換えをしたら、アルマがお茶をいただいて参りますよ」

なかなか良い案だと、エルは真面目腐った表情で頷いた。

アルマと手を繋いで、エルは歩き出す。

エルの目の前に聳える屋敷は、とても広大で、まるでお城のようだった。

都で見た、王妃様が居ると噂の宮殿と同じか、もしかしたらそれ以上の荘厳さだ。

もう大人だから、エルは思い切りはしゃいだりはしない。

それでも、エルの心はそわそわとしていて、足取りは心なしか、ぴょこぴょこと跳ねていた。

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その頃、エルの父ヒューバードは屋敷の執務室で難しい表情を浮かべていた。

目の前には、固い表情の巡査がいた。ハートフォード公爵家の領地を担当する警察だ。

彼はこの土地の農家に生まれた。このような豪勢な館に足を踏み入れるのは初めてだ。

普段はブレニアム・ハウスと呼んで親しんでいる屋敷だが、遠目に見るのと中に入るのでは随分と違う。

「これは問題だ。監獄の警備体制を強化する必要がある」

ヒューバードの発言に、巡査は内心びくりとした。犯罪者ならばいざ知らず、対峙しているのは天下のハートフォード公爵だ。巡査にしてみれば、国王と同じようなものである。

だが、これでも警察の意地がある。

腹に力を込めて、どうにか重々しく頷いてみせた。

「それはもちろん、おっしゃる通りですな。しかし、同時に逃亡した奴も捕えねばなりません。

怪我をしておりますから、そう遠くにはいけない筈ですが、奴は狡猾な男です。なにを仕出かして我々の目を欺くとも限らない。

そこで、公爵閣下のお力添えをいただきたいのです」

「当たり前だ」

それは警察の仕事だろうと、あっさり突き放されるに違いない。

巡査はてっきりそう思っていた。

だが、ヒューバードは即答する。

思わず巡査は目を剥いた。

「なんですと？」

「聞こえなかったか？　協力すると言ったんだ。うちの私兵を貸し出そう、優秀な奴らばかりだ」

何のことはなしにヒューバードは請け合い、手を伸ばした。

執務机の背後にある棚から新しい紙を手に取り、さらさらと文言を認める。

「これを、君のところの上司へ。これで文句は言われまい」

咄嗟に巡査は紙を受け取る。そこには、ハートフォード公爵家が逃亡した犯罪者の捜索に力を貸すこと、それは無償であることが書かれていた。

当然のように、公爵直筆の署名入りだ。

先ほどまでの決意はどこはやら、唖然とする巡査に、ヒューバードはにやりと笑いかけた。

「子供専門の誘拐犯など、断じて許せん。さっさと神の裁きにかけて然るべきだ」

静かな声音の裏には、隠しきれない怒りが滲んでいる。

その気迫に飲まれて、巡査は慇懃無礼な礼をした後、さっさと屋敷を後にした。

一人部屋に残ったヒューバードの元に、気遣わしげな顔をしたソファアがやって来た。

「あなた、どうでした？」

ヒューバードは頬を緩めると、腕を広げて妻を抱きしめる。そして、優しく囁いた。

「大丈夫だ、心配することはない。私たちの子供に魔の手が伸びる前に、悪を捕らえるよ」

「それなら良いのだけど……でも、セラフィーナが」

少し安堵した様子のソフィアは、それでも気掛かりだと次女の名を出す。

ソフィアを抱きしめるヒューバードの力が、ほんの少しばかり強まった。

「大丈夫だ。何(・)一(・)つ(・)と(・)し(・)て(・)、あ(・)の(・)子(・)の(・)意(・)識(・)に(・)は(・)触(・)れ(・)さ(・)せ(・)な(・)い(・)」

それは、父として子を守る親の、力強い決意だった。