中編 恋人、蓮の引退試合
桜井一門の勉強会は、都内の貸し会議室を借りて行われていた。
桜井先生は、弟子の数が多い。プロ入りを果たしたのは棋士が一人、女流棋士が一人だけだが、奨励会員は八人もいる。年齢も棋力もさまざまな弟子たちが集まり、盤を挟んで研究や練習対局に励んでいた。
その一画を間借りする形で、莉央も練習に参加していた。目の前には奨励会員との対局で使った盤と駒、そしてチェスクロック。持ち時間は双方五分、以後一手指すごとに五秒が加算されるフィッシャールールだ。
対局を終えた莉央が駒を片付けていると、桜井が近づいてきた。
「見たところ、割といけそうちゃうか？」
桜井は盤面に目をやりながら、気軽な調子で声をかけた。
普段は放任主義を吹聴し、弟子たちの研究会にもほとんど顔を出さない桜井だが、今日は少し事情が違っていた。莉央が実際のところどれほど指せるのか、自分の目で確かめに来たのだ。
「どうなんですかね？」
莉央は曖昧に答えた。本人としては、まだ手応えをつかめていない。
「どうなんや？」
桜井が改めて尋ねる。
オンラインのネット将棋では、桜井も莉央と何度か対局したことがある。だが、実際に盤を挟んで彼女の将棋を見るのは九年ぶりだった。
「勝ったり負けたりで、五分五分ですよ」
莉央は苦い顔で答えた。
「ウチの弟子相手に勝ててるんやから、ええやろ？」
桜井は呆れたように息を吐いた。
もっとも、莉央に負けた弟子たちに対しては、先ほどから容赦がない。
「素人相手に遅れを取ったらあかんやん」
そんな調子で、手厳しく叱っていた。
莉央としては、「素人」という呼び方には反論したい気持ちもある。だが、同時に納得せざるを得ない部分もあった。
今の彼女は、彼らのように将棋でプロを目指しているわけではない。将棋を指すことは好きでも、それに人生を賭けているわけではなかった。そう考えれば、素人枠に入れられても仕方がないのかもしれない。
勝負の世界で人生を賭けるというのは、決して軽いことではない。勝つことにすべてを捧げ、負ければ自分の存在価値さえ見失いかねない。時には人を狂わせてしまうほど、重いものなのだ。
莉央は、対局を終えた盤面を眺めながら、次の一局に向けて頭を切り替えた。
今回の出場選手の棋譜を並べてみると、振り飛車党が多いようだった。そこで、練習では居飛車穴熊を中心に取り組んでいる。
居飛車穴熊は、居飛車側が玉を盤の隅に囲い、金銀を集めて堅牢な陣形を築く戦法だ。囲いが完成するまでには手数がかかるものの、いったん組み上がれば、非常に堅い玉形を得られる。
多少強引な攻めを仕掛けても、自玉が簡単には寄らないという安心感がある。相手の反撃を恐れずに攻め続けられるため、結果として攻めが成功しやすい。持ち時間の短い将棋では、細かな読みの正確さを競うよりも、堅い囲いを頼りに攻め切る展開に持ち込めるのは大きな利点だった。
「オンラインばかりだったから、対人でちゃんと強い人と指すのが久しぶり過ぎて。勝負の空気感みたいなのが分からないのが怖いですね」
莉央はチェスクロックを手に取り、表示を確認した。
どれほどAIによる研究が進んでも、将棋は人間同士の対人競技だ。
AIが示す評価値は、局面の優劣を測る一つの指標ではある。だが、一部のトッププロを除けば、評価値が示す形勢判断が、そのまま実戦での勝ちやすさを意味するとは限らない。
高い評価値が示されている局面も、あくまで最善手を指し続ければ有利になるということに過ぎない。その最善手を人間が見つけ出すのは、時として極めて難しい。反対に、評価値が下がる手を選んだとしても、その局面で相手が最善手を見つけるのが困難なら、かえって相手に間違えさせ、自分が優位に立てることもある。
局面をわざと複雑にし、相手が迷いそうな手を選ぶ。戦場を増やして相手の選択肢を広げ、どこから手をつけるべきか判断を迷わせる。そうして時間を浪費させたり、ミスを誘ったりするのも実戦では重要な技術だった。
また、相手の持ち時間が少なくなれば、こちらも早指しをして考える時間を与えず、焦りを誘うことがある。反対に、勝負どころではあえて長考し、慎重に局面を見極める。そうした駆け引きには、盤上の形勢だけでなく、相手の表情や指し手の間合い、その場に流れる空気を読む力も必要になる。
AIの研究を重ね、定跡や最善手を覚えるだけでは身につかないものがある。相手が何を嫌がり、何に迷い、どこで勝負を決めようとしているのか。そうしたものを肌で感じ取る勝負勘だ。
ダークホースとしての莉央には、棋譜がほとんど出回っていないという利点がある。対戦相手に研究されにくいのは、間違いなく有利な材料だった。
しかし、この九年間、まともに指してきたのはオンライン将棋ばかりだった。画面越しの対局では、相手の表情も、指し手を選ぶ間も、盤を挟んだときの独特の緊張感も伝わってこない。
失われた勝負勘を取り戻すには、思った以上に時間がかかりそうだった。
「先生。次は僕がやりますよ」
そう言って志願し、莉央の向かいに座ったのは、学生服姿の高校生だった。
坊主頭にはグラデーションが入っている。いわゆるおしゃれ坊主というやつだろう。今どき珍しい黒い詰め襟の学ランを着ており、鋭い眼光に鷲鼻、いかにも生意気そうな顔つきをしていた。
会議室は土足で利用する場所だったが、彼は靴と靴下を脱ぎ、椅子の上であぐらをかいている。膝まで立てた、行儀の悪い座り方だった。
初対面の相手に対する態度としては、あまりに露骨だった。だが、桜井はそれを咎める様子もない。
「政宗。お前は……」
桜井は何かを言いかけて、途中で口を閉じた。
政宗は、奨励会員の弟子たちの中では最も強い。奨励会三段の高校三年生で、前期の成績は十二勝六敗。あと一勝していればプロ入りを果たしていた。大学には進学しないと宣言して臨んだ後期も、ここまで三勝一敗と好調を維持している。
実力は疑いようもない。
そんな彼にしてみれば、普段は研究会にもほとんど顔を出さない師匠が、派手な金髪の姪っ子を連れてきたと思ったら、その姪っ子が同門の奨励会員たちを相手にフィッシャールールで「遊び」始めたのだから、面白くなかったのだろう。先ほどから、あからさまに苛立っているのが見て取れた。
「ガキンチョやなぁ、政宗」
桜井は、露骨に対抗心をむき出しにする弟子を見て、苦笑した。
「高瀬莉央です。よろしくお願いします」
莉央は礼儀正しく頭を下げた。
相手の露骨な値踏みするような態度には腹が立つ。だが、目の前にいるのは桜井一門のホープだ。そんな相手と練習対局をさせてもらえるのだから、ありがたいと思うべきだろう。
「ネェちゃん。角落とそうか？」
政宗はにやつきながら言った。
「そしたら、香落ちでお願いします」
莉央は表情を変えずに答えた。
角落ちではなく香落ち。相手の申し出をそのまま受けるのではなく、こちらから手合いを指定した形だ。礼儀は崩さず、しかし安易に下手にも出ない。莉央なりの大人の対応だった。
対局は双方五分、以後一手につき五秒加算のフィッシャールールで始まった。
政宗は序盤から積極的に攻めた。香車を落としているとはいえ、相手はプロを目指す奨励会三段。莉央も簡単に主導権を握らせるわけにはいかない。序盤は互いに時間を使いながら、慎重に駒組みを進めた。
中盤に入ると、政宗が一気に攻勢を強めた。莉央は受けに回りながら、相手の攻め駒を一枚ずついなしていく。反撃の糸口を探すものの、政宗の指し手には隙がない。
持ち時間は少しずつ削られていった。
莉央は、終盤に入ってからようやく勝負手を放った。局面を複雑にし、政宗に難しい選択を迫る。正確に読み切れば政宗が有利なはずだったが、短い持ち時間の中で、その正解を見つけるのは容易ではない。
政宗の手が止まった。
莉央も余裕があるわけではない。自玉の危険を承知で踏み込み、相手の玉に迫る。互いに一手の間違いが敗着になりかねない、ぎりぎりの勝負だった。
最後は、政宗の攻めがわずかに届かなかった。莉央は残された持ち駒を使い切るようにして相手玉を追い詰め、どうにか勝ち切った。
「もう一局！」
政宗は悔しそうに声を上げた。
「平手ですか？」
「香落ちに決まってるだろ？」
負けず嫌いは勝負師の資質でもある。そもそも最初に手合い割を持ちかけたのは政宗自身だ。今さら平手でやろうとは言えないのだろう。
香車を落としたまま、目の前の派手な女子大生を今度こそボコボコにしてやる。そんな気迫が、その表情から伝わってきた。
「もう一局、お願いします」
莉央は頭を下げた。
感想戦もそこそこに、二人は次の対局に移った。
今度の政宗は、さすがに慎重だった。序盤から無理に仕掛けることはせず、莉央の出方をうかがいながら、着実に局面を組み立てていく。
なるほど、確かに強い。
莉央は、相手の指し手を追いながら、改めてそう感じていた。単に読みが深いだけではない。こちらの狙いを察知すると、局面を複雑にする勝負手を繰り出してくる。その手がまた厳しい。正面から受ければ苦しくなり、無視すれば形勢を損ねる。こちらの選択肢を狭めながら、少しずつ優位を築こうとしている。
政宗は、力勝負に持ち込めば莉央をねじ伏せられると踏んでいるのだろう。実際、棋力だけを見れば、彼の方が上なのかもしれない。
それでも莉央にとっては、これほど指せる相手と練習対局ができること自体がありがたかった。オンラインでは得られない緊張感がある。相手の指し手の速さや間合い、考え込んだときのわずかな仕草まで、盤を挟んでいるからこそ感じ取れるものがあった。
勝負は終盤までもつれ込んだ。
政宗は最後まで粘り強く指したが、莉央も簡単には崩れない。互いに残り時間が少なくなる中、最後の攻防でわずかな綻びが生じた。莉央はその隙を逃さず、勝負を決めにいった。
「ありません」
投了の言葉を口にしたのは、またしても政宗の方だった。
彼は盤面を見つめたまま、悔しそうに頭を下げた。
「平手でやりますか？」
莉央が静かに尋ねる。
「次に負けたら平手で指す」
政宗は顔をしかめた。負けを認めたくないというより、香落ちで負けたことが納得できないのだろう。まだ勝負を続ける気は十分にあるようだった。
「おい政宗。師匠の身内に何をムキになっとんねん。平手で接待したれや」
少し離れたところから対局を眺めていた桜井が、冗談めかして声をかけた。
もちろん、本気で叱っているわけではない。こういう年頃の男子に、正面から強く言ったところで素直に聞くはずがない。桜井もそのあたりはよく分かっていた。
むしろ、ここまで露骨に意地を張っているのは、それだけ莉央の将棋を認め始めているからかもしれない。
平手の対局は、政宗の圧勝だった。
序盤から居飛車の最新戦型で主導権を握り、早々に優位を築く。囲いは薄いものの、玉の逃げ道を広く確保しているため、簡単には寄せられない。その一方で攻めの手は緩めず、莉央の陣形を少しずつ崩していった。
莉央が特に驚いたのは、駒の損得に対する感覚だった。
駒を取られても、その分だけ残った駒の働きがよくなるなら構わない。金を前線に送り込んで攻めに参加させたり、飛車を攻めではなく自陣の守りに使ったりする。従来の感覚なら少し抵抗を覚えるような手も、政宗は躊躇なく指してくる。
もちろん、AIを使った研究では、そうした手筋も珍しくない。莉央自身、オンライン将棋の研究で何度も目にしていたし、評価値の上では理にかなっていることも理解していた。
しかし、実際に盤を挟んで指されると、印象はまるで違った。
AIの示す手を知識として覚えていることと、それを実戦で迷いなく選び、局面を支配することは別物だ。政宗は、駒の損得や囲いの堅さといった従来の価値観に縛られず、盤上の駒を徹底的に働かせてくる。自玉が薄くなることを恐れず、相手の攻めを読み切ったうえで、さらに厳しい攻めを重ねてくる。
そこには、古い将棋の美意識など入り込む余地がなかった。
莉央は、父から教わった将棋を思い出していた。父の将棋は華やかで、攻めの構想にも独特の美学があった。莉央自身も、かつてはその影響を強く受けていた。
だが、目の前の政宗の将棋は違う。美しく指すことよりも、勝つために最も有効な手を選ぶ。相手の弱点を見つければ、そこを容赦なく突き、最後まで攻め切る。
AI時代の将棋とは、こういうものなのかもしれない。
香落ちで二局勝てたのは、政宗が莉央を侮っていたこともあるだろう。だが、平手になった途端、彼は本気でぶつかってきた。そして莉央は、その力の差を思い知らされた。
「どうや？ 政宗は」
対局が終わると、桜井が莉央に声をかけた。
「強い。めちゃくちゃ強いです」
莉央は素直に認めた。悔しさよりも、目の前の相手に対する驚きの方が大きかった。
「せやろな。前期は三段リーグで十二勝や。今はAIで勉強できる時代やから、奨励会のレベルもめちゃくちゃ高い。プロでも下位で燻っとるような連中やったら、簡単に食い殺せるくらいの奴が、ナイル川のピラニアみたいにゴロゴロおるわ」
桜井は政宗の方をちらりと見ながら言った。
莉央も改めて、目の前の高校生に視線を向けた。
自分もAIを使って将棋を研究してきたつもりだった。けれど、研究した手を実戦で使いこなし、相手の意図を読みながら局面を組み立てていく力は、また別のものだ。
「感想戦、お願いできますか？」
莉央は政宗に向き直り、頭を下げた。
九年間の空白は、思っていた以上に大きい。
それでも、こういう相手と指せるのはありがたかった。オンラインでは得られないものが、確かにここにはある。自分の指し手の何が悪かったのか、相手がどこを見ていたのか。それを直接聞ける機会は、今の莉央にとって何より貴重だった。
「でも、まあ、お姉さんもかなり強い部類だと思いますよ」
政宗は立てていた膝を下ろし、あぐらを組み直した。先ほどまでの刺々しい態度は影を潜め、少し照れくさそうに莉央を見ている。
どうやら、最初から見下していた相手に二局も負けたことを、本人なりに反省しているらしい。
「ここは、もう少し早く仕掛けてもよかったと思います。僕がこう指したときに、こっちを取ると……」
政宗は盤上の駒を動かしながら、局面を一手ずつ再現していった。
莉央も盤面を追いながら、疑問に思ったところを尋ねる。政宗は面倒がることもなく、変化手順を示しながら説明してくれた。時には別の手を試し、どこで形勢が変わるのかを確かめる。単に正解を教えるのではなく、なぜその手が成立するのか、相手がどう応じると何が起きるのかまで丁寧に解説してくれた。
その指摘はどれも具体的で、莉央にとって得るものが多かった。自分では気づかなかった手の候補や、読みから抜け落ちていた変化もある。九年の空白を埋めるには、こうした実戦と検討を積み重ねていくしかない。
「おい、ガキンチョ。いい加減、思春期やめえ、お前。最初からそうしとき」
二人の様子を見ていた桜井が、笑いながら口を挟んだ。
「うるさいっす先生」
政宗は不満そうに返したが、先ほどのような刺々しさはなかった。
莉央は盤面に目を戻した。さっきまでの対局で感じた力の差は、まだ埋めようがない。だが、ここで学べることは多そうだった。
天皇杯全日本レスリング選手権大会。大学最後の大会となる蓮は、グレコローマンスタイル七十二キロ級に出場していた。
一回戦の相手は実業団所属の選手だった。実績も経験も蓮を上回る格上で、試合は最後まで競り合った。蓮は苦しい展開を何とか凌ぎ、わずかな差で勝利をもぎ取った。
しかし、準々決勝ではオリンピックのメダリストと対戦。格の違いを見せつけられ、最後はフォール負けを喫した。敗者復活戦に回った蓮は、そこで一勝を挙げ、三位決定戦まで勝ち上がってきた。
メダルを懸けた最後の一戦。対戦相手は、自衛隊所属のベテラン選手、柳田だった。
柳田は国体での優勝経験を持ち、天皇杯でも頂点に立ったことがある。日本代表として国際大会に出場した経験もあり、国内のグレコローマンでは十分な実績を積んできた選手だ。年齢を重ねても第一線で戦い続けており、若手にとっては簡単に越えられる相手ではない。
蓮にとっても、決して楽な試合にはならないだろう。
大学生活最後の大会で、最後に手にするのはメダルか、それとも敗北か。蓮はマットの上で、競技人生の締めくくりとなる一戦に臨もうとしていた。
マットに上がった蓮は、長い手足と高い身長が目を引いた。普段は均整の取れた逞しい体つきだが、この日は頬がややこけている。厳しい減量の影響だろう。七十二キロ級の体重を維持するため、試合前から身体を絞り込んできたことが窺えた。
一方の柳田は、蓮より頭一つほど背が低い。しかし、胸板は分厚く、首から肩、胴回りにかけての筋肉には圧倒的な厚みがある。長身の蓮とは対照的な、重厚で力強い体格だった。自衛隊で鍛え上げられたベテランらしい、どっしりとした佇まいである。
審判の合図とともに、試合が始まった。
両者はすぐに組み合った。胸と肩を激しくぶつけ合い、互いの上体を押し合いながら、相手の腕や首を狙う。グレコローマンスタイルでは、腰から下への攻撃や足を使った攻防が認められない。そのため、勝負の主導権を握るには、上半身の組み手で相手を制する必要がある。
柳田が下から突き上げるように蓮を押し込んだ。分厚い胸板をぶつけ、重心を低く保ったまま前進する。蓮は長い腕で相手の動きを抑えようとするが、柳田の圧力は強い。
今度は蓮が上から首を取りにいった。長い腕を生かして相手の頭部を制し、体勢を崩そうとする。しかし、柳田は素早くその手を切ると、すぐさま下から組み手を取り直し、押し返してきた。
蓮も簡単には引かない。互いに相手の脇を差そうと腕を差し入れ、同時に相手には差させまいとする。胸を密着させ、肩をぶつけ、わずかな隙を探り合う。
どちらも譲らない。
組み手を切っては取り直し、押し込んでは押し返す。目立った技こそ出ないものの、激しい主導権争いが続いていた。開始から一分近くが経過しても、両者の身体は離れなかった。
先に仕掛けたのは柳田だった。
蓮の左腕を両手で掴みにいく。蓮がそれを振りほどこうと腕を引いた瞬間、柳田は狙いを右腕に切り替えた。両手でしっかりと掴み、強引に外側へこじ開ける。蓮の右脇が空いた。
柳田はそこへ頭を差し込んだ。
蓮はすぐさま上から押さえ込み、相手の頭を下へ叩き落とそうとした。だが、それを読んでいたかのように、柳田は身体をぐるりと回転させて蓮の懐に潜り込む。蓮の上体を前に崩すと、そのまま胴体に両腕を回してクラッチを組んだ。
次の瞬間、柳田の身体が沈み込む。
蓮の足がマットから浮いた。
長身の蓮を、柳田は力任せに引き抜くように持ち上げ、そのまま豪快にマットへ叩き落とした。身体が激しくマットに打ちつけられる。
蓮はすぐに身体をひねった。フォールを取られるわけにはいかない。落とされる瞬間に何とかクラッチを切ろうとしたが、柳田の腕は緩まない。蓮は必死に身体を起こし、立ち上がろうともがく。だが、柳田はその動きを逃さず、上から体重をかけて押さえ込んだ。
審判がマットを叩く。
試合開始から、わずか一分十分。
柳田のフォール勝ちだった。
アリーナの観客席。その一角に設けられた車椅子観覧エリアで、蓮はアクリル製の柵に背中を預け、コートに背を向けるようにして座り込んでいた。
吊りパンの肩紐は両肩から下ろされ、上半身は裸になっている。激しい試合を終えた身体からは、まだ汗が引いていなかった。
「お疲れ様。カッコよかった」
莉央は車椅子を回り込ませ、蓮の隣に寄せた。手にしていたスポーツタオルを、そっと彼の肩に掛ける。
蓮はそれを受け取ると、頭と顔を念入りに拭いた。それからタオルを頭に掛け、顔を伏せる。
朝から数えて、今日だけで四試合。すでに時刻は夕方になっていた。疲労は限界に近いはずだった。
「ありがと」
少し震えた声で短く答え、蓮は顔を上げた。目元はタオルに隠れたままだった。
「出し切った。俺はマジで、やれることは全部やったぞ」
その声を聞いて、莉央は何も言わずに彼の隣にいた。
悔いのないように全力を尽くしたからといって、悔しさが消えるわけではない。むしろ、持てるものをすべて注ぎ込んだからこそ、届かなかった結果が胸に突き刺さることもある。
タオルの下で、蓮の肩が小さく揺れていた。
悔し泣きなのか、それとも、やり切った男の涙なのか。おそらく、その両方なのだろう。蓮は声を上げることなく、涙を流していた。
「分かってる。お疲れ様」
莉央は静かに答えた。
この三年間、彼がどれほど必死に努力してきたかを、莉央は間近で見てきた。練習に明け暮れ、体重を管理し、試合に向けて身体を作り上げる。日々の生活の中心には、いつもレスリングがあった。
だから、彼の言葉に嘘がないことは分かっている。
それでも、涙が流れることはある。
「泣くなよ。莉央」
蓮がタオルを少し持ち上げ、こちらを見た。莉央の目元も、いつの間にか潤んでいたらしい。
蓮はタオルを差し出した。
だが、莉央は受け取らなかった。
「こっちのが良い？」
冗談めかして言うと、蓮は吊りパンの脇からレスリング用のハンカチを取り出した。
「どっちも最悪」
莉央は即座に返した。
そのやり取りで、ようやく涙が引いた。蓮も小さく笑い、タオルを改めて肩に掛け直した。
「勝負の世界ってのは、こういうもんなんだよなぁ」
蓮は天井を見上げるようにして、ぽつりと言った。
「砂時計のくびれの部分ってあるだろ？ あんな感じ」
「何それ？」
「俺のレスリング。柳田さんみたいな、ガチで全日本を獲るようなレスラーにはなれないってことさ」
蓮は自分の競技人生に、ひとつの区切りをつけようとしていた。
もともと、大学を卒業して就職したらレスリングは辞めると決めていた。もちろん、趣味として続けられるなら、多少は練習するかもしれない。草野球のような距離感で競技と付き合っていけたら、それはそれでいいと思っている。
だが、真剣勝負を続ける生活は、これで終わりにするつもりだった。
毎日休みなく練習し、食事を摂生し、競技のために身体を作る。生活のすべてをレスリングに捧げるような日々。そこまでして勝利を追い求める生活からは、もう離れる。
それについて、蓮に後悔はなかった。
「でも、マジでやり切った」
蓮はもう一度、そう言った。
勝負の世界で、自分の才能をすべて注ぎ込み、限界までやり切る。そんな経験ができたことを、莉央は少しだけ眩しく感じていた。
莉央自身は、幼い頃から人生のすべてを注ぎ込んできた将棋から離れ、今は勝負の世界と距離を置いて暮らしている。
それが悪いことではないのは、もちろん分かっている。あの世界から離れたことを後悔しているわけでもない。
それでも、勝負の世界で生きる人間に憧れがないわけではなかった。
自分のすべてを懸け、勝ち負けに向き合い、最後まで戦い抜く。蓮はそれをやり遂げたのだ。
隣に座る彼の横顔を見つめながら、莉央はそんなことを考えていた。
蓮との短いやり取りを終えた莉央は、桜井と合流した。桜井が車で迎えに来てくれており、二人はそのままグレナTVの撮影スタジオへ向かうことになっていた。
天皇杯の会場を後にし、車に乗り込む。アリーナの熱気と歓声が遠ざかっていく。莉央にとっては、レスリングの試合を見届けた余韻に浸る間もなく、今度は自分の出番が待っていた。
「彼氏は？」
運転席の桜井が、前を向いたまま尋ねた。
「応援に来てくれた家族を空港まで送っていくって」
「ああ、ご両親も来とったんか」
「はい。今日、初めてお会いしました」
莉央は窓の外に目を向けた。
蓮の両親は、彼から聞いていたとおり、品のいい人たちだった。車椅子に乗った莉央のことも、派手な髪色のことも、特別驚いた様子はなかった。もちろん、嫌な顔をされることもない。初対面からお互いに笑顔で話すことができたのは、素直に嬉しかった。
正月には遊びに来なさい、とも言ってもらった。もっとも、今から飛行機の手配をするのも大変だろうし、社交辞令かもしれない。そう思うと、すぐに真に受けるのも気が引けた。
それでも、蓮のために横断幕まで作って応援に駆けつける両親に会えたことは、嬉しかった。
特に、蓮の父親は息子によく似ていた。派手さはないが、体型に合わせて仕立てられた上質な服を着こなし、足元にはコードバンの靴。手首にはプラチナ製の腕時計をしていた。
おそらく、そうした品物に詳しくない人が見れば、ユニクロの服に普通の革靴、そして少し高そうな腕時計をしている、という程度にしか見えないだろう。だが、分かる人が見れば、その一つ一つにさりげないこだわりがある。
そんな父親から「今度、ゆっくり食事でも」と声をかけられたときは、思わず緊張してしまった。
莉央にとって、父親というのは、もっと粗野で乱暴で、暴力的な存在だった。いつも目をぎらつかせ、周囲を威圧するような男。少なくとも、これまで彼女が知っていた父親とは、そういうものだった。
蓮の父親は、そのイメージとはあまりにも違っていた。
息子の試合を心から応援し、恋人である莉央にも自然な笑顔で接してくれる。そんな当たり前のような光景が、彼女には少し眩しく感じられた。
