後編 莉央VSダースベイダー
グレナTVのスタジオ会場に到着した頃には、撮影の準備はほぼ整っていた。
『最強女子決定戦２０２６』――大仰なタイトルを掲げた将棋番組だが、出場者の顔ぶれを見れば、その実態はすぐに分かった。タイトルホルダーは一人もいない。集められたのは、十代から二十代の若い女流棋士と、実力のあるアマチュアばかりだった。将棋の実力はもちろん選考基準の一つなのだろうが、それ以上に、画面映えする容姿が重視されているのは明らかだった。
莉央は、そんな番組の趣旨に今さら異議を唱えるつもりはなかった。自分もその企画に乗ると決めて、ここに来たのだから。
オープニングの撮影が始まると、参加者たちはスタジオのセット前に横一列に並ばされた。トーナメント参加者は八名ということになっている。ところが、そこに並んでいるのは七人だけだった。
莉央は北条リサの隣に立ち、カメラが回る前のわずかな時間に、さりげなく周囲を見回した。
――いない。
参加者の顔を一人ずつ確かめても、『聖川龍王』の姿は見当たらなかった。
もちろん、今の莉央が知っているのは、番組の告知や記事に掲載された情報だけだ。残る一人がどんな人物なのか、いつ登場するのかも知らされていない。別室で待機しているのか、それとも撮影に遅れているのか。
莉央はもう一度、並んだ七人の顔を見渡した。少なくとも、この中に自分の昔の名前を名乗る人物はいない。
それにしても、クリスマスにまで将棋協会の仕事を入れられた彼女たちには、少々気の毒な気もした。年末の休日を返上して、こうした番組の収録に駆り出されているのだ。もっとも、出演料や賞金のことを考えれば、必ずしも割に合わない仕事というわけでもないのだろうが。
やがて、スタッフの指示に従ってオープニングの撮影が始まった。出演者の紹介や番組の趣旨説明、意気込みを語る場面など、予定された進行に沿って撮影は滞りなく進んでいく。
莉央も求められるままに笑顔を作り、カメラに向かって短いコメントを述べた。こうした撮影には慣れていないが、大学の講義や研究発表とは違う種類の緊張感がある。何より、どの角度から自分が映されているのか、常に意識しなければならないのが面倒だった。
オープニングの撮影が終わると、参加者たちはスタッフに案内され、それぞれ控え室へと戻っていった。
莉央の隣には、リサがいた。
今日の莉央は、桜井孔明が秘蔵する姪っ子という設定になっている。出場枠を得たのも、桜井の推薦によるものだった。実際には、番組側が求める話題性と莉央自身の事情がうまく噛み合った結果なのだが、表向きはそのような説明になっている。
桜井の名前があれば、将棋界の関係者にも話は通りやすい。もっとも、本人が聞けば「秘蔵の姪っ子て何やねん」と笑い飛ばしそうな肩書きではあった。
控え室の扉をくぐりながら、莉央は改めて今日の撮影が始まったことを実感していた。
八人参加のトーナメントに、姿を見せていない最後の一人。
そして、そこに掲げられた自分のかつての名前。
どうやら、本番はまだこれかららしい。
対局場となるスタジオには、解説席も用意されていた。
解説を務めるのは、桜井孔明と藤原蒼馬。桜井はともかく、もう一人の名前を聞けば、将棋ファンなら誰もが驚く顔ぶれだった。
藤原蒼馬、二十二歳。若くして複数のタイトルを保持し、史上初の八冠達成を期待されている将棋界のホープである。名実ともに現役最強の棋士であり、今や将棋界を代表する存在と言ってよかった。
その藤原が、女流棋士とアマチュアによるテレビ番組の解説に座っているのだ。桜井と合わせて、あまりにも豪華な顔ぶれだった。
――スポンサーが協会を札束で叩いたんじゃないの？
莉央は、そんな下世話な想像をした。もちろん、口には出さない。
一回戦第一試合は、若松凛華女流三段対高瀬莉央アマ。
若松は関西を拠点に活動する若手女流棋士で、女流タイトルへの挑戦経験もある実力派だった。今大会の優勝候補の一人であり、出場者の中でも実力は頭一つ抜けていると見られている。
一方の莉央は、桜井孔明の推薦によって出場枠を得たアマチュアだ。運営側からすれば、実績のある若松を初戦に置き、話題性のある莉央と対戦させる。いわば、シードの代わりに若松を有利な位置へ配置したようなものだろう。
もっとも、莉央にとっては相手が誰であろうと関係ない。勝負をする以上、目の前の相手に勝つだけだ。
最初に入場するのは莉央だった。
格闘技の試合で言えば、青コーナーにあたる。スタッフの合図を受け、莉央は車椅子を進めてスタジオの中央へ向かった。
正面の大型モニターに、紹介映像が映し出される。
そこに登場したのは、将棋の天才少女でも、かつての奨励会員でもなかった。
莉央が本物の聖川龍王であることは、番組側にも伏せてある。この会場でその事実を知っているのは、桜井孔明と北条リサの二人だけだった。過去の将棋の実績を紹介映像に使うわけにもいかない。そもそも、今の高瀬莉央には、番組で紹介できるような公式戦の記録がない。
そのため映像は、大学院で研究に取り組む姿や、研究発表の様子を撮影した写真などをつなぎ合わせた、いささか苦しい内容になっていた。将棋の紹介というより、理工系の大学院生を紹介する大学案内に近い。
映像の後半では、桜井一門の面々が莉央について語っていた。こちらの方が本人の紹介よりも長いくらいだった。
桜井のコメントは、いつもの調子で莉央を持ち上げている。リサも穏やかな笑顔で言葉を添えていた。
そして、稽古会で対局した奨励会員たちの姿も映る。
中でも、政宗のコメントが莉央の耳に残った。
『普通に強いですよ』
それだけの短い言葉だったが、あの政宗が自分を認めてくれたのだと思うと、やはり嬉しかった。
初めて顔を合わせたときの、あの露骨な反発を思い出す。対局では容赦なく打ち負かされたものの、その後は真剣に感想戦に付き合い、具体的な助言までしてくれた。口は悪いが、将棋に対しては誠実な少年だった。
映像が終わり、スタジオの照明が莉央を照らす。
彼女はカメラに向かって軽く頭を下げた。拍手が起こる。観客席からの反応は、まだどこか様子見といったところだった。
続いて、若松凛華が入場する。
再び大型モニターに映像が流れた。
こちらは、さすがに内容が違った。
女流棋士としての経歴、これまでの対局、タイトル挑戦の実績。盤を前に鋭い表情を見せる姿や、勝利の瞬間に笑顔を浮かべる姿が、テンポよく編集されている。
莉央の紹介映像とは違い、将棋の実績だけで十分に一本の映像が成立していた。
若松凛華は、今大会の優勝候補。その実力を疑う者は少ない。
映像の最後に本人の姿が映し出されると、客席からは莉央のときよりも大きな拍手が起こった。
莉央は対局席へ向かう若松を見つめた。
なるほど。運営が彼女をこの位置に置いた理由は、よく分かる。
ただし、将棋の勝負まで番組の筋書きどおりに進むとは限らない。
ネット中継では、対局場とは別の部屋に設けられた解説席の映像が流れていた。
画面に映っているのは、桜井孔明と藤原蒼馬。現役最強の棋士と、長年将棋界の第一線で活躍してきたベテラン棋士という、贅沢すぎる組み合わせである。
「桜井先生。今回は姪っ子さんを捩じ込んだって聞きました」
藤原が、いたずらっぽい笑みを浮かべて尋ねた。
「捩じ込んだて、人聞き悪いな。トークショーで姪っ子の話をしたら、ファンの反応がえらい良うてな。将棋も割と強いんで、呼んだろかっちゅう話になったんや」
「アマチュアなんですか？」
「いや、アマの大会にも出てへん。ネットで指すだけやな。今時やろ？」
「へえ。それで、この舞台に出てくるんですか。なかなか大胆ですね」
「まあ、若松さん相手にどこまでやれるかやな」
二人の視線が、解説席のモニターに向けられる。
画面の向こうでは、ちょうど第一局の対局が始まろうとしていた。
今回採用されているのは、フィッシャールール。持ち時間は五分で、一手指すごとに五秒が加算される。通常の将棋とは違い、序盤から時間を使いすぎると、後半に考える余裕がなくなってしまう。そのため、序盤は定跡を頼りに、なるべく手早く駒組みを進めるのが基本となる。
若松も莉央も、ほとんど間を置かずに駒を動かしていった。
ところが、数手進んだところで、藤原がモニターを覗き込むように身を乗り出した。
「あれ？ 高瀬さん、居玉ですね！」
その声に、桜井の表情が変わった。
「何やってるんや、あいつ！」
思わず声を上げる。
居玉とは、初期配置から玉を動かさず、王将を自陣の隅に置いたまま戦う形のことだ。通常の将棋では、玉を囲って守りを固めるのが基本であり、特に居玉は相手の攻めに弱くなりやすい。プロの公式戦であれば、よほど明確な狙いがない限り避けられる形だった。
しかし、莉央は玉を動かそうとしない。
「これは奇襲ですね！ いやあ、これは恐ろしいアマチュアですよ」
藤原は驚いているというより、目の前で始まった予想外の将棋を楽しんでいるようだった。
画面の中で、盤面が次々と進んでいく。
角交換が成立しても、莉央は気にする様子がない。相手の出方をじっくり待つこともなく、持ち時間をほとんど消費せずに、次々と駒を前へ進めていく。まるで、守りを固めることなど最初から考えていないかのようだった。
「アホや。うちの姪っ子」
桜井は片手で顔を覆った。
モニターの隅に表示されている評価値は、決して悪くない。少なくとも、将棋ソフトの判断では互角に近い局面を保っている。
悪くはないのだ。
ただし、それは最善手を指し続けた場合の話である。少しでも判断を誤れば、一気に形勢を損ないかねない。自玉の守りを後回しにして攻めを優先する、薄氷を踏むような将棋だった。
「ウチのアホな弟子が、姪っ子に余計なことを教えてもうたみたいや」
「弟子って、あの奨励会の子ですか？」
「せや。政宗や」
桜井の言うとおり、莉央が盤上で展開しているのは、まさに政宗から学んだ将棋だった。
あの練習会の後も、政宗は莉央と練習対局をしていたらしい。どういう経緯でそうなったのか、桜井も詳しくは聞いていない。ただ、政宗の方から声をかけることもあったようだ。
高校生の男子が、年上の美人に弱いということはあるのかもしれない。実際、莉央は見た目だけなら、将棋の奨励会員たちの中でも目を引く存在だろう。
だが、それだけではないはずだった。
政宗は、莉央と指す将棋そのものを面白がっていた。自分の常識にない手を指し、危うい局面でも臆せず踏み込んでくる。そんな相手と盤を挟むことが、彼にとっては新鮮だったのだろう。
そして、その影響は、今まさに対局場のモニターに映し出されている。
「いやあ、面白いですね。若松さんもこれは戸惑うんじゃないですか？」
藤原は盤面から目を離さずに言った。
桜井はまだ顔を覆ったままだった。
「面白がっとる場合ちゃうで。あいつ、どこまでやるつもりや……」
そうぼやきながらも、桜井の目はモニターに釘付けになっていた。
「あかん！」
次の一手で桜井が思わず声を上げた。
莉央が指した一手で画面の評価値が一気に若松側へ傾いた。先ほどまで互角に近かった数字が、目に見えて動いている。
しかし、藤原は慌てる様子もなく、むしろ興味深そうに盤面をのぞき込んだ。
「でも、これは非常に難解ですね。すぐに正解を出すのは無理ですよ」
藤原は楽しそうだった。
評価値が動いたからといって、勝負が決まったわけではない。画面上では若松が有利になったように見えても、実際にその局面で正確な手を指せるかどうかは別問題だ。
莉央の将棋は、見る者に簡単な答えを与えてくれない。
桜井は、顔を覆っていた手を下ろし、改めてモニターを見つめた。
解説席の二人の視線は、画面の盤面から離れなくなっていた。
莉央は、確実に楽しんでいた。
相手の手が止まる瞬間。盤面を前にして迷い、考え込み、時間だけが過ぎていく。わずかに眉間へ皺が寄る。指先が駒の上をさまよい、ようやく一手を指す。その表情の変化も、呼吸の乱れも、彼女には手に取るように伝わってきた。
いい。
この空気だ。
対局者同士の間に流れる緊張感。相手の思考を読み、次の一手を予測し、その裏をかく。自分の仕掛けた罠に相手が気づいたときの戸惑い。そして、気づいたときにはもう遅いという絶望。
莉央の胸の奥で、何かが熱を帯びていた。
持ち時間では自分が優位に立っている。だから焦る必要はない。相手が考えれば考えるほど、こちらの思惑に近づいていく。無理に攻めず、じっと待つ。若松が何を警戒し、どこに活路を見いだそうとしているのか。それを眺めながら、莉央は次の罠を用意していた。
やがて、盤面は攻め合いの様相を呈した。
互いに隙をうかがい、相手の急所を探る。莉央も一手を止めた。盤面を見つめ、相手の攻めを受け止めるのではなく、その先にある展開を読む。
そして、初めて玉を横に動かした。
たった一手。それだけで、若松の側から見れば、莉央の玉が遠ざかったように感じられたはずだった。
――そう。そこが嫌なんでしょ？
莉央は心の中で笑った。
若松の視線が盤面を往復する。攻めるべきか、守るべきか。どちらを選んでも簡単にはいかない。迷いが生じた瞬間、莉央は一気に駒を前へ送り出した。
攻める。
もう遠慮はいらなかった。
次々と駒を繰り出し、若松の玉の逃げ道を塞いでいく。守りに回れば別の急所を突かれ、逃げようとすれば先回りされる。盤上の選択肢が一つずつ消えていく。
楽しい。
こんなにも楽しいものだったのか。
莉央は、相手の時間が減っていくのを見ながら、胸の高鳴りを抑えられなかった。かつて自分の人生のすべてだった将棋。そこから遠ざかっていた年月が、嘘のように感じられる。盤上で相手と向き合い、考え、仕掛け、追い詰めていく。この感覚を、身体は忘れていなかった。
若松の持ち時間が、刻一刻と減っていく。
もう少し。あと一手、あと一手。
相手の指が止まるたびに、莉央の胸の高鳴りは大きくなった。
画面の時計がゼロを示した。
「ありません」
無情な声が対局場に響いた。
若松は盤面を見つめたまま、しばらく動かなかった。やがて敗北を受け入れるように、深々と頭を下げた。
莉央は、すぐには盤面から目を離さなかった。
勝った。
胸の奥には、まだ対局の熱が残っていた。相手の迷いを読み、仕掛けた罠に誘い込み、最後まで主導権を渡さなかった。その一連の駆け引きが、何よりも楽しかった。
けれど、表情にはほとんど出さない。
莉央は小さく息を吐くと、若松に向かって軽く頭を下げた。口元にほんのわずかな笑みが浮かんでいたが、それもすぐに消えた。
カメラの前で勝ち誇るつもりはない。
ただ、もう一局指したい。
今の莉央の頭にあったのは、それだけだった。
対局を終えた莉央が控え室へ戻ろうと廊下に出ると、学ラン姿の高校生が壁際に立っていた。片手にはスマートフォン。画面には、つい先ほどまで配信されていた対局中継が表示されている。
桜井孔明の付き人として会場入りしていた政宗だった。
「お！ 政宗じゃん！ 今の見てた？」
勝ったことがよほど嬉しかったのか、莉央の声はいつもより弾んでいた。普段はどこか気だるげで、感情を表に出すことの少ない彼女にしては、珍しいほどのテンションだった。
「心臓に悪いよ、莉央姐」
政宗はスマートフォンをポケットにしまいながら、呆れたように笑った。
あれから練習対局を重ねるうちに、政宗は莉央を「莉央姐」と呼ぶようになっていた。最初の頃の反発が嘘のように、今では気兼ねなく話しかけてくる。
もっとも、政宗は今でも莉央の将棋に、どこか得体の知れないものを感じていた。
普通に指せば、明らかに自分の方が強い。それは間違いない。実際、平手での練習対局でも、勝ち越しているのは政宗だった。
だが、三局に一局ほどは負ける。
莉央の将棋には波がある。読みの正確さや指し手の安定感では、まだ自分に及ばない。それなのに、時折、理屈では説明しにくい勝負強さを発揮することがある。劣勢に見える局面でも妙に粘り、相手が迷った瞬間を逃さず、気づけば勝負をひっくり返している。
そのときの莉央は、普段の彼女とは別人のように見えることさえあった。
まるで、盤上にだけ別の人格が現れているかのように。
政宗には、それが少し不気味だった。
「リサは？」
莉央が尋ねた。
「先輩は四試合目だから、中で集中してるよ」
「そっか」
莉央は控え室の方へ視線を向けた。
リサとは、できれば一緒に勝ち上がりたかった。お互いに出場者同士だから、対局前に気軽に声を掛けるわけにもいかない。けれど、一回戦を終えてリサも勝ち上がっていたら、今度は素直に喜びを分かち合える。
そう考えると、次の試合が待ち遠しくなった。
「そしたら、今の対局でまずかったところがあったら教えて」
莉央は政宗に向き直った。さっきまでの浮かれた様子から一転、目には真剣な光が宿っている。
政宗は少し意外そうに眉を上げたが、すぐにスマートフォンを取り出した。
「評価値が若松さんに振れたところがあったけど、あそこは攻めを急ぎすぎ。相手に一回受けられてたら、こっちが苦しくなってたと思う」
「やっぱり？」
「うん。あの局面は一度立ち止まって、相手の反撃を読んだ方がよかった。でも、若松さんも時間がなかったからね。結果的には、莉央姐の勝負だったと思う」
「なるほどね」
莉央は短くうなずいた。
「あと、玉。さすがにあれは怖いよ」
「でも、最後まで逃げ切ったでしょ？」
「そういう問題じゃないって」
政宗が苦笑する。
莉央は小さく笑った。勝ったことを喜ぶだけで終わらせるつもりはない。次の対局では、今の反省を生かしたい。
「ありがと。AIの分析見せて」
「いいよ。次もあんな将棋指すつもり？」
「さあね」
莉央は、少しだけ口元を緩めた。
「相手次第かな」
一回戦の第四試合が始まろうとしていた。
莉央は次の試合に備え、スタジオ脇の待機スペースにいた。すぐ隣には政宗もいる。師匠の桜井孔明は別室で解説中のため、付き人としての仕事もなく、政宗はすっかり手持ち無沙汰の様子だった。スマートフォンをいじったり、スタジオの様子を眺めたりしている。
一回戦第四試合のカードは、北条リサ対聖川龍王。
最初に入場したのは北条リサだった。
大型モニターに、彼女の紹介映像が流れ始める。女流棋士としての実績や棋風を紹介するものだろうと莉央は思っていた。ところが、映像の内容は予想以上に露骨だった。
整った顔立ちを強調したアップ。髪をかき上げる仕草。カメラに向ける柔らかな微笑み。背景にはきらびやかな光が散りばめられ、まるでアイドルのプロモーションビデオである。
将棋に関する紹介は、ほんの申し訳程度だった。
莉央は思わず隣の政宗に目を向けた。
リサ本人は、こういう売り方を喜んでいるのだろうか。
以前、将棋の実力よりも容姿ばかり注目されることを嫌がっていたのを思い出す。番組側がどこまで本人の意向を汲んでいるのかは分からない。だが、少なくとも莉央には、少々気の毒に思えた。
やがて映像が終わり、リサがスタジオへ入場していく。観客席から拍手が起こり、彼女はいつもの落ち着いた笑顔でそれに応えた。
そして、いよいよ聖川龍王の番だった。
莉央は正直、ワクワクしていた。
一体、何が出てくるのだろう。
あの生成AIで作られたような美少女が、そのまま現れるわけではない。さすがに実在しない顔を本人として出演させるわけにもいかないだろう。顔の似た女優でも起用するのだろうか。
別に、将棋を知らない女優でも構わない。AI画像にあったような黒いロングヘアにして、イヤホンを髪で隠してしまえば、外部から指示を出すことだってできる。もっとも、そこまで露骨な不正を番組がやるとは思えないが。
あるいは、寝たきりという噂を逆手に取るのかもしれない。
病院から通信で対局に参加するという設定にして、遠隔操作のロボットでも連れてくるのだろうか。VTuberのように画面上にアニメキャラクターを表示し、ロボットアームで駒を動かす演出だってあり得る。
莉央は、そんな馬鹿馬鹿しい想像を膨らませながら、大型モニターを見つめていた。
やがて、紹介映像が始まった。
画面に映し出されたものを見て、莉央は思わず目を背けた。
そこにいたのは、まるで映画俳優のような美男子だった。
若き日の聖川広司が、将棋盤に向かっている。
「おえっ」
思わず声が漏れた。
隣にいた政宗が、不思議そうに莉央の顔を覗き込む。
「何？」
「いや、何でもない」
映像は、父が生前にテレビ出演した際のものを編集したらしい。確かに自分の父親だ。間違えようがない。
それにしても、改めて冷静に見ると、顔だけは良い。
娘にとっては、どうしようもない毒親だった。だが、将棋界で人気を集め、女性ファンに騒がれていた理由は分からなくもない。あの顔と華のある立ち居振る舞いなら、テレビ映えもするだろう。
そんな父親が、番組では「伝説の天才棋士」「若くして亡くなった悲劇の棋士」として紹介されていた。
続いて、聖川龍王の紹介に移る。
画面には、幼い頃の莉央の写真が次々と映し出された。長い黒髪に、整った容姿。大人しそうな顔立ちの少女が、将棋盤に向かっている。賞状を手にした写真もあった。
間違いなく、かつての自分だった。
莉央は、どこか他人事のように画面を眺めていた。
懐かしいというより、妙な気分だった。自分の知らない誰かの人生を紹介されているような感覚に近い。写真の中の少女は確かに自分なのに、今の自分とはあまりにも遠い。
そして、映像は病室へと切り替わった。
白いベッド。医療機器。ベッドに横たわる人物。
次の瞬間、莉央は眉をひそめた。
包帯で頭から身体までぐるぐる巻きにされた人物の写真が映し出されていた。
――何これ。
まったく見覚えがない。
自分の事故後の写真なのだろうか。いや、あんな姿で撮影された記憶はない。そもそも、写真そのものが不自然だった。包帯の巻き方も、身体の輪郭も、どこか現実味に欠けている。
生成AIか。
莉央は画面を見つめたまま、小さく息を吐いた。
やがて映像は、聖川広司のオンラインアカウントをめぐる騒動へと移っていった。
亡くなったはずの棋士が、ネット上に突如として現れた。過去の棋譜を学習したAIが、まるで本人のように指し続けたという、いわゆる悪霊騒動。そこまでは、以前から報じられていた内容と大差ない。
だが、続いて、騒動の真相を突き止めたというジャーナリストが登場した。
どこかで見覚えのある男だった。彼が得意げに解説を始めると、画面には大きな文字が表示された。
『黒幕は娘だった』
莉央は、思わず口元を引きつらせた。
ずいぶん派手な筋書きに仕立て上げたものだ。
要するに、自分が父親の亡霊を操っていたということらしい。事実とはまるで違うが、番組としては分かりやすい物語なのだろう。死んだ棋士、天才少女、悪霊騒動、そして黒幕となった娘。これだけ並べれば、視聴者の興味を引くには十分だ。
映像が終わると、スタジオの照明が一斉に落ちた。
観客席からざわめきが起こる。
床にスモークが焚かれ、白い煙がステージの奥からゆっくりと広がっていく。照明の光が煙を切り裂き、その向こうに黒い人影が浮かび上がった。
重々しい足音。
黒いマントが揺れる。
そして、煙の中から姿を現したのは――。
ダース・ベイダーだった。
莉央は、しばらく言葉を失った。
黒い装甲服に、特徴的なマスク。胸元には機械的なパネルが並び、手には赤いライトセーバーまで握られている。
どう見ても、あの映画の悪役そのものだった。
「マジ？」
呆然とする莉央の横で、政宗が腹を抱えて大爆笑していた。
「何これ！ 意味分かんねえ！ カッケー、ロボット！」
どうやら政宗は、ダース・ベイダーを知らないらしかった。
ダース・ベイダーは、まるで機械だった。
一手も長考することなく、およそ十秒ごとに淡々と駒を動かし続ける。序盤も中盤も終盤も、そのペースはまったく変わらない。相手の指し手を受けて考え込む様子もなければ、難しい局面で手が止まることもない。
ただ、一定のリズムで駒を動かしていく。
その異様な対局姿勢とは裏腹に、盤面では北条リサの形勢がみるみる悪くなっていった。受けても攻めても、相手の指し手は正確だった。まるで、こちらの手をすべて読み切っているかのように。
あまりにも露骨だった。
どう見ても、ソフト指しである。
百手あまり進んだところで、リサは投了した。
会場には、拍手どころか、戸惑いに近い沈黙が広がっていた。
「一体、ワシらは何の茶番を見せられてるんや？」
別室の解説席で、桜井が吐き捨てるように言った。明らかに不機嫌だった。
「何を見せられてるんでしょうかね？」
隣の藤原六冠も、笑顔を失っていた。普段は穏やかな口調の彼も、さすがに怒りを隠せない様子だった。
「大体、ダース・ベイダーって父親やんか。娘はレイア姫やろ？」
桜井は、どうにか冗談にして場を取り繕おうとした。
しかし、会場の空気は冷え切っていた。
ネット中継のコメント欄も大荒れだった。
『何この茶番？』
『グレナTV大丈夫？』
『これ将棋番組だよね？』
『さすがにひどい』
そんな批判が次々と流れていく。一方で、
『桜井先生、ネタバレ！』
といったコメントもちらほら見られたが、全体からすれば少数派だった。
「いや、これは流石にソフトですよ」
空気を読む気がないのか、藤原がはっきりと言い切った。
『あーあ、言っちゃった！』
『スポンサーに怒られるよ、藤原先生』
『六冠、容赦ないな』
コメント欄がさらに騒がしくなる。
だが、この場で誰よりも怒っていたのは、政宗だった。
彼は人一倍、将棋を愛していた。勝負の厳しさも、棋士が盤上に懸けるものも知っている。だからこそ、姉弟子である北条リサが、こんな茶番に付き合わされたことが許せなかった。
学ラン姿の高校生は、周囲の制止も聞かず、スタジオへ向かって駆け出していた。
「ちょっと、待って政宗！」
莉央は慌てて車椅子を漕ぎ出した。
政宗は止まらない。スタジオの入口を抜け、そのまま対局場へと飛び込んでいく。莉央も必死に後を追った。
「莉央！ 政宗君！」
対局席から二人の姿を見つけたリサが、驚いて声を上げた。
中継のカメラも、突然の乱入者に反応する。
『なんだあの坊主の高校生！』
『姪っ子出てきた！』
『何が始まるんだよｗ』
コメント欄が一気に盛り上がった。
「おい！ お前、ソフト指しだろ！」
政宗はダース・ベイダーの前まで詰め寄った。
黒いマスクを睨みつけ、その顔に手を伸ばす。仮面を剥ぎ取ろうとしたところで、慌てて駆け寄ってきたADに腕をつかまれた。
「ちょっと、君！ 駄目だって！」
番組の収録中である。ADは政宗を止めようと、後ろから羽交い締めにした。さらに別のスタッフも駆け寄り、政宗を対局場から引きずり出そうとする。
「離せよ！ ふざけんな！」
政宗は抵抗したが、スタッフに抱えられるようにして後退させられていった。
その様子を見ていた莉央が、今度は車椅子をダース・ベイダーの前へと進めた。
「おい、仮面を外せや、偽物！」
見上げるようにして、莉央が食ってかかった。
あまりにも予想外の展開だった。カメラマンも一瞬対応に迷ったが、すぐに莉央へとレンズを向ける。
『姪っ子キレてるぞ！』
『茶番すぎワロタ』
『こっちが本編かよ』
『急に面白くなってきたｗ』
コメント欄には、驚きと野次馬根性が入り交じった反応が並んだ。
騒ぎを収めようと、スタジオに新たな人物が入ってきた。
桜井孔明と、番組プロデューサーだった。
「困りますよ、桜井さん！ 大混乱じゃないですか！」
若いプロデューサーが、桜井に詰め寄った。
政宗が桜井一門の奨励会員であることは、番組側も把握している。そこへ今度は、桜井の姪という触れ込みの莉央まで乱入してきたのだ。進行を管理する立場としては、たまったものではない。
「黙れ、クソガキ！」
桜井が怒鳴った。
『孔明キレた！』
『桜井先生ブチギレしてる』
『これはガチのやつだ』
コメント欄が沸き立つ。
「自分の弟子がこんな茶番に付き合わされて、黙っとれるかいな！」
怒鳴りながら、桜井はダース・ベイダーに向かって歩き出した。
その前に、莉央が車椅子を割り込ませた。
「桜井先生。コイツは私が倒します」
「なんや、それ？」
桜井が拍子抜けしたように莉央を見た。
「任せてください」
莉央は、ダース・ベイダーを見上げたまま言った。
その言葉に、桜井は一瞬、何かを言いかけて口を閉じた。
プロデューサーは、もはや頭を抱えそうな顔をしていた。番組の進行は完全に崩壊している。スタッフたちも、誰を止めて誰を撮影すればいいのか分からず、右往左往していた。
「あーもう！ じゃあ、そこ試合決定で！ 二回戦の第一試合は、姪っ子さんと聖川龍王で組みますね！」
とうとうプロデューサーがヤケクソ気味に叫んだ。
莉央は、まだダース・ベイダーを見上げていた。
それにしても、いったい番組側はどんな展開を思い描いていたのだろう。
伝説の天才棋士の亡霊が、娘の前に現れる。そんな感動的な再会でも演出するつもりだったのか。それとも、謎の仮面棋士との因縁めいた対決を見せたかったのか。
だが、ダース・ベイダーが登場した時点で、すでに駄々滑りだった。
少なくとも、莉央にはそうとしか思えなかった。
莉央は金髪のボブカットに手を入れると、前髪から後頭部へ向かって一気にかき上げた。耳の上の髪も指で梳き上げ、後ろにまとめて髪ゴムで縛る。普段の柔らかなボブスタイルが、すっきりとしたオールアップに変わった。
盤を挟んで、ダース・ベイダーと向き合う。
「おい。お前、私に負けたら仮面外せよ？」
莉央の声をマイクが拾い、スタジオ内に響かせた。
『おー！ 宣戦布告！』
『姪っ子かっこいいな』
『姪っ子イケメン』
配信のコメント欄が一気に盛り上がる。
対局が始まると、莉央は相手の指し手を注意深く観察した。やはり、ダース・ベイダーの着手は遅い。一手指すのに、ほぼ十秒。局面によっては、誰が見ても明らかな一手でさえ、律儀に同じだけの時間を使っている。
ソフトの示す手を確認しながら指しているのだろう。自分で局面を読み、判断しているわけではない。だからこそ、反射的に指せるような場面でも、一定の時間が必要になる。
莉央はそこに勝機を見いだしていた。
彼女が選んだのは、間宮久夢流だった。
間宮久夢流は、戦後間もない一九四〇年代にプロ棋士の間宮純一六段が考案したとされる、極めて珍しい入玉戦法である。引き角から棒金や棒銀、さらには棒玉まで繰り出し、通常の将棋とは異なる形で敵陣への進出を目指す。定跡として広く研究されている戦法ではなく、実戦で目にする機会もほとんどない。
莉央はその戦法を、迷いなく一直線に実行していった。
駒を前へ前へと進め、自玉を敵陣へ送り込む。通常ならば自陣を固めるために使うはずの駒まで、入玉への道を切り開くために動員していた。盤面は次第に奇妙な形になっていく。
『なにあれ？』
『評価値的には弱いぞ』
『姪っ子、大丈夫？』
コメント欄には困惑の声が並んだ。
「アカン。何や、あの戦型？」
解説席の桜井孔明が、盤面を見つめたまま声を漏らした。
「え？ 間宮久夢流ですよ！ うわーマジか！」
隣の藤原六冠は、驚きながらもどこか楽しそうだった。
『藤原先生、楽しそう』
『もうカオスすぎて、間宮久夢流で驚かないわ』
コメント欄も、すっかりお祭り騒ぎになっていた。
そして、七十手目。ついに莉央の玉が七段目まで進出した。
ダース・ベイダーは、相変わらず一手に十秒ほどかけている。フィッシャールールでは、一手指すごとに持ち時間が五秒加算される。つまり、十秒かけて指せば、差し引き五秒ずつ持ち時間が減っていく計算だ。
ここまで三十五手。相手の持ち時間は、すでに約百七十五秒を失っていた。残りは二分ほど。一方の莉央には、まだ五分近く残っている。
盤面だけを見れば、決して有利とは言えない。だが、莉央の玉は敵陣深くに入りつつあった。
将棋では、自玉が敵陣の三段目以内に入ると「入玉」となる。こうなると、相手は玉を詰ませることが格段に難しくなる。敵陣に入った玉は、守備駒に囲まれながら盤上を逃げ回ることができるうえ、通常の攻めではなかなか捕まらない。入玉を許した側は、相手玉を詰ませるよりも、駒を集めて点数勝負に持ち込むことを考えなければならない場合もある。
もちろん、入玉すれば無条件に勝てるわけではない。そこまでの道中で駒を失えば、点数で負ける可能性もあるし、相手に攻め込まれて玉を捕まえられる危険も残る。それでも、莉央の狙いは明らかだった。
「そういうことか……」
桜井が盤面と時計を交互に見た。
「あいつ、ソフト指しやから反応が遅いんか！ つまり、残り五十手近くを守り切ったら勝ちっちゅうことか？ 考えよったわ、莉央」
相手が一手に十秒を使い続けるなら、時間は確実に削られていく。莉央は自玉を敵陣に潜り込ませ、相手にそれを捕まえさせないまま、持ち時間を使い切らせようとしているのだ。
「だけど、ソフト指し相手だと、ここからミスったら普通に詰みますよ」
藤原は楽しげな表情を崩さないまま、盤面を指さした。
入玉を目指す戦法は、相手の攻めをかわし続ける必要がある。どこかで一手でも間違えれば、逃げ道を塞がれ、あっという間に詰まされることもある。しかも相手は、ソフトの示す最善手を指している可能性が高い。莉央にとって、ここからが本当の勝負だった。
『あー。ソフト指しの弱点来たね』
『姪っ子、可愛い』
『姪っ子、賢いな』
『なんで、あの子、アマですら大会出てないの？』
コメント欄には、驚きと感心の声が次々と流れていく。
莉央は画面の向こうの騒ぎなど気にする様子もなく、盤上だけを見つめていた。相手の時計が減っていく。自分の時計は、まだ十分に残っている。
あとは、逃げ切れるかどうかだった。
カメラが莉央の横顔をアップで映し出した。
アイラインをくっきりと引いた大きな目。すっと通った鼻筋に、形の良い唇。普通に見れば、整った顔立ちの綺麗な女の子だ。
だが、その映像を見つめていた政宗は、背筋が凍るような恐怖を感じていた。
莉央は別に相手を睨みつけているわけではない。ただ真剣に盤面を見つめているだけだ。眉間に皺を寄せているわけでもなければ、怒りを露わにしているわけでもない。
それなのに、怖い。
何かを圧倒するような気配。画面越しにまで伝わってくる、異様な迫力。オーラと呼ぶべきか、鬼気迫ると表現すべきか。
政宗は知っていた。莉央が対局中、本当に時折だけ見せる顔だった。
まさに、修羅の顔。
「あの顔の莉央姐は強い」
政宗が呟いた。
その言葉に同意するように、リサも無言で頷いた。彼女自身、気づかないうちに小さく口を開いていた。
「リョウちゃん……」
かつて一緒に将棋を指した頃の呼び名が、自然と口からこぼれていた。
盤上では、莉央の攻めが続いていた。
敵陣最上段に進出した攻め駒を、次々と捌いていく。相手の駒と交換しながら、少しずつ自玉の逃げ道を確保していく一方で、盤上に残した駒は決して無駄になっていなかった。
自陣に控えた角が、遠く離れた敵玉に狙いをつけている。いわゆる遠見の角だ。直接攻め込む駒だけでなく、離れた場所から相手の玉の動きを制限する駒まで、莉央は巧みに配置していた。
入玉を目指しているからといって、ただ逃げ回っているわけではない。相手の攻めを受け流しながら、反撃の手段も盤上に残している。ダース・ベイダーの玉は、いつの間にか莉央の駒の射程に入っていた。
そして、相手の持ち時間は刻一刻と減っていった。
ダース・ベイダーの動きにも変化が現れ始めていた。これまで機械のように一定だった動作が、次第にせわしなくなっている。着手のたびに仮面が揺れ、腕の動きにも落ち着きがなくなった。
中の人間も焦っているのだろう。ダース・ベイダーというキャラクターを演じる余裕さえ失いつつあるようだった。
それでも、指し手は速くならない。
ソフトの示す手を確認し、その手を盤上に再現する。自分の判断で即座に指すことができない以上、焦れば焦るほど時間を失うことになる。
残り時間は、ついに十秒を切った。
莉央は盤面から目を離さない。相手の指先が動くのを待ち、着手を確認すると、間髪入れずに自分の駒を進めた。
ダース・ベイダーの時計が、残り五秒を示す。
仮面の奥の顔は見えない。だが、その身体の動きから、相手が追い詰められていることは明らかだった。
莉央は最後の一手を盤上に放った。
「仮面を外して正体を見せろ！」
その声がスタジオに響き渡った。
莉央の叫び声がスタジオに響いた直後、ダース・ベイダーはゆっくりと両手を仮面にかけた。
そして、観念したようにそれを取り外す。
中から現れたのは、長い黒髪の若い女性だった。透き通るような肌に、整った目鼻立ち。清楚な雰囲気をまとった、誰が見ても美人と呼ぶような顔立ちだった。
公開されていた聖川龍王の写真とは、もちろん別人だ。だが、髪型やメイクはかなり寄せてある。黒髪を長く伸ばし、化粧も控えめに整えたことで、あのAI生成らしい画像の雰囲気をうまく再現していた。
それを見た瞬間、配信のコメント欄が一気に沸き立った。
『え？ 聖川龍王じゃん』
『龍王ちゃん、メッチャ可愛い！』
『姪っ子の方が可愛くない？』
『生きとったんか？』
『もう、姪っ子が聖川龍王で良いや』
莉央は目の前の女性を見据えた。
「髪。かき上げろ」
女性は戸惑ったように莉央を見た。だが、言われるままに両手で髪をかき上げる。
耳が露わになった。その耳には、小さなワイヤレスイヤホンが装着されていた。AirPodsだ。
「それで指示を受けてたのか？」
莉央が尋ねると、女性は気まずそうに目を伏せ、無言で頷いた。
「お前、女優か？」
「はい。あ、でも違うんです！ 私はただ、聖川龍王って人の役を演じてほしいって頼まれていただけで！」
女性は慌てて弁明した。仮面を外したことで、張り詰めていた緊張の糸が切れたのかもしれない。自分が何をしていたのか、誰に何を頼まれていたのか、堰を切ったように話し始めそうな勢いだった。
莉央は彼女から視線を外し、スタジオの隅にいる若いプロデューサーを見た。
「おい、プロデューサー！ このダース・ベイダー、自白したぞ。さっきのリサ戦は無効試合だろ？ リサを二回戦に上げて、続きやるぞ」
突然話を振られたプロデューサーは、もはや抵抗する気力も失っているようだった。顔には疲労と諦めが浮かび、半ばヤケクソ気味に頷いた。
「はい。もうそれで。二回戦の第一試合からやり直しましょう！」
その投げやりな返答に、スタジオの空気が一瞬止まった。
『何だそれ？』
『このプロデューサーの思い描いた台本が読みたい！』
『超展開過ぎてワロタ』
『将棋番組だよね？』
『姪っ子カッコ良すぎるわ』
『女優さん、メッチャ美人じゃない？』
コメント欄は、もはや将棋番組の配信とは思えない騒ぎになっていた。
莉央はそんな反応を気にする様子もなく、改めて盤の向こうに立つ女性を見た。黒髪の美人が、困ったような顔で立ち尽くしている。
莉央は、彼女に対して少なからず同情していた。スポンサーやプロデューサーに頼まれ、聖川龍王という存在を演じさせられていたのだろう。事情はまだ分からないが、少なくとも彼女一人の思いつきで、こんな騒ぎを起こしたとは思えなかった。
その後、仕切り直しとなった二回戦、準決勝で、莉央はあっさりと敗退した。
政宗に言わせれば、「弱い時の莉央姐の顔をしていた」という。
対局中、莉央はどこかニヤニヤしていた。何か悪いことを思いついたときに見せる、あの顔だ。本人は新しい作戦を試すつもりだったらしい。
選んだのは、カニカニ銀の新手だった。
ところが、思惑どおりには進まなかった。仕掛けは不発に終わり、形勢を立て直すこともできない。結局、相手の攻めをまともに受ける格好となり、あっけなく玉砕した。
さすがの桜井も藤原も、解説席で呆れ果てていた。先ほどまでダース・ベイダーを相手に奇想天外な入玉戦法を披露し、時間攻めで勝利をもぎ取った人物と同じとは思えない。莉央の将棋は、勝負のたびに別人のように変わる。
配信のコメント欄も、すっかり好き勝手なことを書き込んでいた。
『姪っ子、囲い方知らない？』
『居玉か入玉しかできないって素人では？』
『龍王は何処だ？』
『姪っ子たん！！！』
莉央の一局一局が、もはや将棋の勝敗だけではない見世物になっていた。
一方、ダース・ベイダー騒動で無効となった一回戦の結果は、リサの不戦勝として処理された。思わぬ形で勝ち上がったリサは、準決勝で新鋭の美人女子高生棋士と対戦。ここでは持ち前の実力を存分に発揮し、快勝して決勝へと駒を進めた。
決勝の相手は、二回戦で莉央を破った実力派の女流棋士だった。こちらも優勝候補の一人であり、決して簡単な相手ではない。
だが、リサはその勢いを止めなかった。
序盤から落ち着いた指し回しで主導権を握り、相手の攻めを丁寧に受け止めながら、確実に優位を築いていく。そして最後まで集中を切らすことなく押し切り、見事に勝利を収めた。
こうして、北条リサが『最強女子決定戦２０２６』の優勝者となった。
奇妙な騒動に始まり、奇妙な騒動に終わった大会だったが、最後に勝者として盤の前に座っていたのは、誰よりも将棋に真摯に向き合ってきた女流棋士だった。
閉会式が終わる頃には、夜十時を過ぎていた。
配信のコメント欄は、最後まで賑やかだった。
『お疲れ様でした！』
『やっぱリサちゃんしか勝たん』
『北条リサ一択だね！』
『リサ、マジでタイトル取って欲しい』
『リサ、来年は将棋に集中してくれ』
『リサちゃん最高』
『姪っ子、また呼んでくれ』
『で、結局、聖川龍王は何だったの？』
『ダース・ベイダー版権大丈夫かな？』
優勝したリサへの祝福に混じって、莉央や聖川龍王、さらにはダース・ベイダーにまで言及するコメントが流れていく。最後まで、何の番組だったのかよく分からない配信だった。
莉央は疲労感を覚えながら、控え室を出た。長時間の対局に加え、予想もしなかった騒動まであったのだ。さすがに疲れた。早く帰って休みたい。
そのとき、背後から声がした。
「聖川！」
罠だ。
莉央は聞こえなかったふりをした。ここで振り返ってはいけない。振り返ったら最後、面倒なことになる。
「高瀬さん！」
今度は名字を呼ばれた。
そこまで言われては、無視するわけにもいかない。莉央は仕方なく車椅子を止め、振り返った。
「あ！ 藤原先生！ お疲れ様でした。いつも、叔父がお世話になっております」
わざとらしいほど丁寧に挨拶をする。
藤原蒼馬は、そんな莉央を白々しいものを見るような目で眺めていた。
「聖川。久しぶり」
莉央は周囲をちらりと見回した。
誰かに聞かれていないだろうか。このやり取りを第三者に聞かれていたら、また余計な説明をしなければならなくなる。
「私は別に聖川ではないですが……。まあ、その、えっと、お久しぶりです、藤原先生」
「聖川龍王だよね？」
「全く違います。高瀬莉央です」
「姪っ子って、兄弟子の娘で姪っ子でしょ？」
ご明察。
さすがに六冠まで獲るような人間は鋭い。もっとも、藤原は昔から頭の回転が速かった。莉央はどう切り抜けたものかと、少し考えた。
「藤原君」
昔と同じように、そう呼びかけてみた。
藤原は一瞬、驚いたような顔をした。
「立派になったね」
莉央は続けた。
当時の記憶は、かなり曖昧になっている。藤原と仲が良かったのか、それとも悪かったのかさえ、はっきりとは思い出せない。ただ、同い年で、同じ時期に奨励会へ入った同期だったことだけは確かだった。
「ありがとう。久しぶりに聖川の将棋が見られて楽しかったよ」
「あの頃とは別人みたいだったでしょ」
莉央が少し得意げに言うと、藤原は口元を緩めた。
「割と。別人みたいに面白い将棋だったから、メッチャ笑わせてもらった」
「馬鹿にしてる？」
「してない、してない。良い将棋だったよ。特にダース・ベイダーとの一局は、まさに聖川龍王って感じだった」
「藤原君。私は聖川龍王じゃなくて、高瀬莉央だよ」
莉央はそう言いながら笑った。
もう決別したはずの過去の自分。その名前も、将棋も、父親のことも、すべて置いてきたつもりだった。
けれど、どうやらそう簡単にはいかないらしい。
聖川龍王との縁は、まだまだ断ち切れそうになかった。
