前編 天才少女、聖川龍王
「えっ！？ 天皇杯って、クリスマスなの？」
莉央は思わず声を上げた。
二人がいるのは、いつものステーキハウスだった。遠い異国の荒野をイメージした店内には、粗削りな木製のテーブルが並び、壁には荒野や野生動物の写真が飾られている。照明はやや暗く、気取った雰囲気はない。分厚いステーキと、気前のいい付け合わせを腹いっぱい食べられるのが、この店の売りだった。
今日は蓮のレスリングの大会での活躍を祝う食事会である。先日の全日本学生グレコローマンレスリング選手権で表彰台に上がり、天皇杯全日本レスリング選手権大会への出場権を獲得したのだ。
「そう。イブから四日間」
蓮は何でもないことのように答えた。
「去年はもう少し早くなかった？ 中旬だった気がする」
「メジャースポーツじゃないから、会場を押さえるのも大変なんだと思うよ」
「せっかくのクリスマスなのに、試合なんだ」
「そういうこともあるさ」
蓮は笑いながら、テーブルに置かれたメニューに目を落とした。
「会場は駒沢体育館だっけ？」
「そう。毎年あそこだな」
「クリスマスの駒沢って、かなり混みそうだね」
莉央は少し考えてから、肩をすくめた。
「人混みは苦手なんだけどなあ。できればクリスマスは家でのんびりしていたい」
「無理しなくても大丈夫だぞ」
「行くよ。天皇杯だもん。応援くらいする」
蓮は今年で大学四年生。天皇杯は、学生選手として最後の大会になる。
「ありがとう」
蓮は素直に礼を言った。
莉央は人混みが嫌いというより、人の多い場所を移動するのが面倒だった。車椅子での生活も長い。東京の街がバリアフリーに対応していることもよく知っている。駅にも商業施設にもエレベーターはあるし、段差のない通路もずいぶん増えている。
ただ、設備があることと、快適に使えることは別の話だった。
人が集中する時間帯には、エレベーターに乗るだけで何度も見送らなければならない。ようやく来たと思っても、すでに満員で乗れないこともある。途中の階から乗ろうとすれば、なおさらだ。たった一階移動するだけなのに、五分や十分かかることも珍しくなかった。
もちろん、車椅子の莉央に気づいて場所を譲ってくれる人もいる。ありがたいとは思う。けれど、誰かの親切を待つことに慣れてしまうのも、何となく気が進まなかった。
待つのが面倒で、エスカレーターを使うこともある。両側の手すりを使い、車椅子ごと乗り込むのだ。安全面からも勧められることではないし、右側を空けておくという暗黙の習慣にも反してしまう。急いでいるときには便利でも、周囲の人に気を遣わせることに変わりはなかった。
そんなことを考えていると、蓮が口を開いた。
「地元の家族が応援に来るから、車を出してもらおうか？」
「それはちょっと気まずくない？」
莉央は即座に答えた。
蓮とは付き合い始めて三年になる。けれど、彼の家族とはまだ一度も会ったことがなかった。蓮は大学進学を機に東京で一人暮らしをしており、普段の生活で家族と顔を合わせる機会はほとんどない。とはいえ、三年も交際している相手の家族に一度も会っていないというのは、少し不自然な気もしていた。
「気まずいって言っても、そろそろ家族を紹介したいしなぁ」
蓮はそう言って、運ばれてきたベイビーバックリブに手を伸ばした。
ナイフとフォークを使い、骨に沿って丁寧に肉を切り分けていく。慣れた手つきで骨から肉を外し、皿の端にまとめていた。
何気ない仕草だったが、莉央には妙に目についた。
蓮は普段から、食事の作法がきれいだった。服装も、特別に着飾るわけではないが、襟付きのシャツにスラックスという格好が多い。靴も小物も、派手さはないのに質のよさが感じられる。こうした振る舞いを見ていると、彼がきちんとした家庭で育ったことが自然と伝わってくる。
莉央の育った家庭は、そうではなかった。
蓮の家族がどんな人たちなのか。実際に会うとなると、どう振る舞えばいいのか分からなかった。
「……まあ、そのうちね」
莉央は曖昧に答え、フォークでステーキを切り分けた。
店の入口には段差がなく、通路も車椅子で通れるだけの幅がある。気兼ねなく食事ができるうえ、蓮の舌を満足させるだけの料理も出てくる。二人にとって、ここは何かと都合のいい店だった。
クリスマスの予定について話していたはずなのに、いつの間にか蓮の家族の話になっている。
莉央は目の前のステーキを口に運んだ。今はまだ、その話を深く考えたくなかった。
「それにしても、レスリングってマイナーかなぁ？ オリンピックもあるのに？」
莉央が話題を切り替えた。先ほど蓮が口にした「メジャースポーツじゃないから、会場を押さえるのも大変なんだと思う」という言葉が、少し引っかかっていたのだ。
「プロがないスポーツはマイナーだろう」
「ええ？ そういうもの？」
蓮は当然だと言わんばかりに答えた。
アマチュアレスリングとプロレスは、名前こそ似ているが、まったく別の競技である。蓮が取り組んでいるのは、オリンピック種目にもなっている競技レスリングだ。打撃や派手な演出はなく、マットの上で相手と組み合い、投げやタックルでポイントを奪い合う。
蓮の専門とするグレコローマンスタイルでは、相手の腰から下を攻撃することも、自分の脚を使って攻防することも禁じられている。上半身だけで相手を崩し、豪快な投げ技を繰り出すのだ。
一方、プロレスは観客に見せることを前提とした興行であり、試合の構成や技の応酬にも独自の様式がある。どちらも「レスリング」と呼ばれることはあるが、競技としての目的もルールも異なる。
もっとも、莉央も最初からその違いを理解していたわけではない。
蓮と知り合ったばかりの頃、彼がレスリングをしていると聞いて、プロレスと同じものだと思い込んでいた。悪気なく「プロになるの？」と尋ねたこともある。そのときの蓮の、何とも言えない顔は今でも覚えていた。説明を聞いても、当時の莉央には違いがいまひとつぴんとこなかったのだ。
では、競技レスリングの選手がプロになるとしたら、どこへ行くのか。少なくとも、プロレスのリングに上がることが、そのまま競技レスリングの延長になるわけではない。競技で培った組み技を生かす道の一つとしては、総合格闘技、いわゆるＭＭＡがある。
ただ、世間一般でＭＭＡと言っても、すぐに通じるとは限らない。プロレスとの違いが分からない年配の人も、まだまだいる。蓮が競技の説明をする機会は、莉央が想像する以上に多いのかもしれなかった。
「でも、オリンピックに出るような競技なんだから、もう少し知られていてもよさそうだけどね」
莉央が言うと、蓮は小さく肩をすくめた。
「スポーツを興行化するのは、思った以上に難しいんだよ」
きれいに切り分けた肉にフォークを刺しながら、蓮が言った。
「興行化？」
「それこそ、将棋だってプロがいるだろ？」
莉央は幼い頃から、家庭の事情もあって将棋に打ち込んできた。九年前に事故で亡くなった父親がプロ棋士だったこともあり、中学生になる頃までは、自身もプロを目指して本格的に取り組んでいた。事故による長期入院や父の死を経て将棋界から離れることになったが、あのまま続けていれば、今頃は女流棋士になっていたかもしれない。
今でも暇を見つけては、オンライン将棋を指したり、詰将棋を解いたりしている。
「伝統があるからって、プロ棋士は公務員で、税金から給料が出ているわけじゃないだろ？」
蓮が言った。
「そりゃそうよ。新聞社や企業がスポンサーになって、棋戦を主催しているの。対局料や賞金は、そうした主催者から出ているわけ。新聞社にとっても、棋戦を通じて新聞の販売や広告収入につながるメリットがあるから成り立っているのよ」
「そういうこと。残念だけど、アマレスはそうはならない」
「どうして？」
「例えば、トッププロの勝率って何割くらい？」
「大体、七割くらいかなぁ？ すごい人だと八割くらい？」
莉央は少し考えてから答えた。
タイトルホルダーになるような棋士でも、九割、十割の勝率を維持することはできない。もちろん、強い棋士ほど対戦相手も強くなる。それでも、プロ同士の対局なら大金星が起こり得る。新人の四段がタイトルホルダーから勝ち星を挙げることだって、決して珍しくはない。
「アマレスは、国内だと年間勝率十割なんて選手が珍しくない」
「十割？」
「そう。五輪でメダルを取るような選手の中には、高校時代から国内では負けなしで、国際試合でしか負けることがない、なんて選手もいる」
蓮はそう言って、フォークを置いた。
「例えば、吉田沙保里選手。世界大会十六連覇に個人戦二百六連勝だぞ。レスリング界の大レジェンドだ」
確かに、すさまじい記録だった。将棋の世界では、どれほど強い棋士でも二百連勝などできない。相手もまたプロであり、勝負である以上、実力差だけでは決まらない一局がある。
「すごい……」
「すごいけど、興行にはならないだろ？」
「どうして？」
「勝敗が決まりきってしまうからだよ。選手本人の技術や身体能力、その他いろんな要素を含めた総合的な実力差が大きい。五輪のメダリストと俺じゃ、将棋で言えば飛車落ちくらいの戦力差があるからな」
蓮は自分を例に出して、あっさりと言い切った。
「そしたら、推しの選手がいても、その選手の活躍するところはあんまり見られないね」
「そういうこと。あの大スターに、自分が応援している選手が勝つところを見るのが楽しいんだ。そういう勝敗の振れ幅がある競技じゃないと、興行には向かないんだよ」
「なるほど」
「だから、野球とサッカーはすごい人気だろ？ 野球なんて、どんなにすごいバッターでも六割は打ち取られる。自分の推しピッチャーが、相手の国民的スターを抑える場面を見られるわけだ。サッカーだって、一対一でスター選手を自分の推しが抜くシーンを見たりできるし」
蓮は説明に熱が入ってきたらしい。身振りを交えながら、さらに言葉を続けた。
「要するに、実力差があっても勝負がひっくり返る余地があることが大事なんだよ」
「そうなると、将棋も早指しで団体戦とかやると、興行的にはおいしいわけ？」
思い当たる節があって、莉央は尋ねた。
「そうだと思うよ。早指しで実力差がどれくらい隠せるのかは分からないけど、自分の推し棋士がタイトルホルダーに一発食らわせられるルールなら、人気が出るんじゃない？」
蓮はそう答えると、再びナイフとフォークを手に取った。
実際、インターネット放送の将棋番組では、フィッシャールールを採用した早指しトーナメントが人気企画の一つになっていた。持ち時間の短い対局では、通常の棋戦とは違った展開が生まれる。団体戦やリーグ戦など、棋士同士の勝負だけでなく、チームとしての応援を楽しめる企画も話題を集めていた。
莉央は、蓮の話を聞きながら、そうした番組のことを思い浮かべていた。
グレナＴＶの公式サイトには、「最強女子決定戦２０２６」の特設ページが設けられていた。
大会概要や出場者のプロフィール、過去の対局映像へのリンクが並ぶ。その中にある新着ニュースの欄には、ひときわ目を引く見出しが掲載されていた。
『消えた天才少女、聖川龍王参戦』
記事は、かつて将棋界で大きな注目を集めた少女の経歴を紹介するところから始まっていた。
聖川龍王。幼い頃から非凡な才能を発揮し、小学四年生で小学生名人戦準優勝。その後、奨励会に入会し、初段まで昇段した。将来の女性棋士誕生を期待され、メディアにも取り上げられた天才少女だった。
しかし、中学入学直後、父親である棋士・聖川広司が交通事故で亡くなり、本人も事故に巻き込まれて長期入院を余儀なくされた。一時は無理心中による死亡説まで飛び交ったが、彼女が将棋界に戻ることはなかった。やがて人々の記憶からも、その存在は薄れていった。
記事は、そんな彼女が今回、グレナＴＶの特別企画「最強女子決定戦２０２６」に参戦することになったと伝えていた。
出場者には、現役の女流棋士や全国大会で実績を残したアマチュアの強豪たちが名を連ねている。その中に、長い空白期間を経て再び将棋の舞台に立つ聖川龍王が加わったのだ。
そして、記事は次のように締めくくられていた。
かつて将棋界を騒がせた天才少女は、今もその才能を盤上に示すことができるのか。聖川龍王の復活に、ご期待ください。
「おい、莉央。金に困ってるんやったら、相談してくれたら仕事紹介したるから、変な仕事したらあかんで」
翌朝。莉央のスマートフォンに、桜井先生から電話がかかってきた。
桜井先生こと桜井孔明は、莉央の父親と同門だったプロ棋士である。長年にわたって将棋界のトップ戦線で活躍してきた一流棋士であり、莉央のことを何かと気にかけてくれている。本人は親戚でもないのに、彼女を「姪っ子」と呼んでいた。
「何のことですか？ 桜井先生」
電話の音で起こされた莉央は、眠い目をこすりながら応じた。
蓮は朝練のため、すでに家を出ている。今日は一限の授業がない。もう少し眠っていられるはずだったのに、朝からずいぶんと迷惑な電話である。
「グレナＴＶの話や」
「グレナＴＶ？ 仕事？」
「出るんやろ？ 最強女子決定戦２０２６に」
「え？ 何の話ですか？ 今日は一限ないんで、まだ寝られるんですけど」
莉央は枕に顔を半分埋めたまま答えた。電話を切って、もう一度眠りたい。話の内容はさっぱり分からなかったが、少なくとも自分には関係のない話だと思っていた。
「グレナＴＶのホームページ、見てみ」
「ホームページ？」
「ええから、はよ見てみ」
桜井先生に急かされ、莉央は仕方なくスマートフォンを操作した。グレナＴＶの公式サイトを開き、言われたとおり特設ページを探す。
そこに掲載されていた見出しを見て、莉央の眠気が少しだけ引いた。
『消えた天才少女、聖川龍王参戦』
「……何これ」
記事を開くと、懐かしいというより、できれば二度と見たくなかった自分の経歴が並んでいた。小学生名人戦、奨励会、初段。父親の事故。無理心中疑惑。死亡説。実は生きていたという説明は、いかにも週刊誌的な煽り文句に見えた。
そして最後には、今回の大会への参戦が発表されている。
「あー。でも、私、今は高瀬莉央なんで関係ないですよ。同姓同名じゃないですか？」
莉央は、できるだけ平静を装って言った。
父親の聖川広司は、娘に「龍王」などという大仰な名前をつけた人物である。本人の名付けに対する感覚は、今思い返しても常軌を逸していた。おかげで、父親の死後、母方の親戚に引き取られた際には、苗字だけでなく下の名前も変えることになった。莉央にとっては、過去と距離を置くためにも都合がよかった。
「知らんのか？」
「知りません。大体、私は九年も前に将棋界から足を洗ってますからね。今さら誰が見たいんですか？」
「スポンサー様やろ？」
「スポンサー様？」
「広司さんの悪霊騒ぎ、業界でもえらい盛り上がったからなあ。娘がおったことも、みんな思い出したんやろ」
莉央の父親、聖川広司は、甘いルックスと派手な棋風、軽妙なトークでテレビ出演も多かった人気棋士だった。天才と称えられながら、最後までタイトルを獲得することはできなかったが、熱狂的なファンを抱える、いわばカルト的な人気者でもあった。
その父親の棋譜を学習させた再現ＡＩが、ネット将棋の世界で大暴れし、「悪霊」として話題になったのは今年の秋のことだ。
しかも、折悪しく、父親と何かと因縁のあった桜井先生が交通事故に遭った。そのため、世間では「悪霊の呪い」などという話まで持ち上がり、将棋界の内外を巻き込んだ騒ぎになった。
もっとも、今では悪霊のアカウントも消え、あれは誰かの悪質ないたずらだったのだろうと、騒ぎそのものも風化し始めている。
「ネットでは、実は娘が生きとって、『聖川広司』の中の人やったんやないか、って説が定説になっとる。それでスポンサー様が目ぇつけた、いうわけや」
「嘘でしょ？ あの悪霊は成仏したはずですよ」
「そんなん、君と君とこの霊媒師しか知らん話やがな」
桜井先生は、蓮のことを「霊媒師」と呼ぶ。
もちろん、蓮に霊能力などない。少なくとも莉央は、そう思っている。ただ、あの騒ぎの顛末を知っている人間が限られているのは確かだった。
「いや、だからって、私が大会に出ることにはならないでしょう」
「せやけど、記事には参戦って書いてあるで」
「勝手に書かれても困りますよ」
「そら、ワシに言われても困るわ」
桜井先生の声には、呆れと心配が入り混じっていた。
莉央はもう一度、スマートフォンの画面に目を落とした。
そこには、かつての自分の名前が大きく掲げられている。
聖川龍王。
九年も前に置いてきたはずの名前だった。
次の日曜日、莉央の自宅には桜井先生と北条リサの二人が訪れていた。
もともとは電話で話をするだけのつもりだった。ところが桜井は、「呼び出そうと思ったけど、車椅子やと移動も大変やろ。ワシが行くわ。リサも連れて行くから、その方が安心やろ？」と、勝手に訪問を決めてしまったのだ。
莉央としては、できれば遠慮してほしかった。人を招くとなれば部屋の掃除もしなければならない。休日にそんな面倒なことをするくらいなら、電話で済ませたい。そう言って断ろうとしたものの、桜井は聞く耳を持たなかった。結局、押し切られる形で今日を迎えていた。
「莉央ちゃん。うちの師匠がごめんね。女子大生の家に押しかけたらセクハラになるからダメだって説得したんだけど」
リサが苦笑しながら言った。
彼女は美人女流棋士として知られている。本人にとっては大変不本意なことに、棋力や対局での活躍よりも、その容姿が話題になることも少なくなかった。
確かに、こうして間近で見ると、そう評されるのも無理はない。肩から胸元にかけて、長い黒髪がゆるやかなウェーブを描いて流れている。艶やかな髪は動くたびに柔らかく揺れ、整った顔立ちと切れ長の瞳をいっそう引き立てていた。薄いピンク色の唇には穏やかな笑みが浮かび、白い肌にはほんのりと血色が差している。化粧も控えめで、いかにも清楚なお嬢さんといった雰囲気だった。
もっとも、本人はそうした評価をあまり喜んでいない。莉央も、将棋の実力より先に容姿を話題にされるのは、あまり愉快なことではないだろうと思っていた。
「大丈夫。桜井先生は親戚の叔父さんだから。嫌っちゃ嫌だけど、訴えるほどじゃないからね」
莉央は冗談めかして言いながら、さりげなく桜井に釘を刺した。
「ワシは心配しとるんや。なんや、霊媒師はおらんのか？ ほんなら、リサを連れてきて正解やったわ」
桜井は部屋の中を見回した。
どうやら、蓮がいるものと思っていたらしい。残念ながら、蓮は釜山の実業団チームから誘いを受けたとかで、韓国合宿に出かけていた。今頃は異国の地で、レスリングの練習に励んでいるはずだ。
「生憎、霊媒師は不在です」
莉央は少し呆れたように答えた。桜井は蓮のことを、いまだに霊媒師と呼んでいる。
「で、グレナTVの件ですよね？」
話が脱線する前に、莉央は本題を切り出した。
ノートパソコンを開き、グレナTVの公式サイトにアクセスする。将棋シリーズの特設ページから「最強女子決定戦２０２６」のニュース欄を選ぶと、例の記事が表示された。
そこには、一人の女性の写真が掲載されていた。
長い黒髪にナチュラルメイク。整った顔立ちの、いかにも清楚で上品そうな美人である。そして、その写真の横には大きく「聖川龍王」の名前が記されていた。
「せや。これ見てビックリしたわ」
「私もビックリしましたよ。滅茶苦茶、分かりやすいAI生成の写真じゃないですか」
莉央は画面を見つめながら、半ば呆れて言った。
おそらく、子供の頃の自分の写真を元に、生成AIで作ったのだろう。顔立ちには確かに面影がある。だが、写真の女性は、現在の莉央とはまるで別人だった。
今の莉央は、明るい金髪のボブカットで、普段からメイクもしっかりしている。画面の中の黒髪ロングの清楚な美少女とは、髪型も雰囲気も正反対だった。
「偉い別嬪さんやな」
桜井は画面を覗き込み、そこに映る『聖川龍王』と莉央の顔を交互に見比べた。
「何ですか？ その、実物より綺麗みたいに思ってそうな顔。セクハラで訴えますよ」
莉央がじろりと睨む。
「師匠！ 莉央さんも美人ですよ！」
リサが慌ててフォローに入った。
「いや、分かっとるがな。自慢の姪っ子や。で、どうするつもりなんやろうな？ グレナTVは」
桜井は腕を組み、ノートパソコンの画面を眺めながら話を変えた。
これほど露骨なAI生成画像を使っているということは、グレナTVも本物の聖川龍王を見つけられていないのだろう。少なくとも、本人と直接連絡を取り、出演交渉を進めているわけではなさそうだ。何しろ、聖川龍王本人であるはずの莉央は、今回の話を完全に他人事として受け止めている。
「ネットだと、植物状態ってことになってますよ」
リサがスマートフォンを操作し、一本の動画を再生した。
将棋情報を発信しているバーチャルYouTuberのチャンネルだった。
「あ、歩美ちゃん」
莉央は画面を覗き込んだ。
アバターは、可愛らしい美少女の姿をしている。名前は天野歩美。おそらく、江戸時代の天才棋士・天野宗歩をもじったものだろう。莉央も時々、このチャンネルを見ていた。
主な内容は将棋界のニュースや棋戦の解説で、ときには対局動画も投稿している。アバターの可愛らしさとは裏腹に、扱う将棋の内容はかなり本格的だった。指し手を見る限り、相当な棋力がある。中の人はアマチュア高段者の男性、それも将棋好きのおじさんではないかと、莉央は勝手に推測していた。
その天野歩美が、今回の「聖川龍王参戦」について解説していた。
『皆さん、こんにちは！ 今日は、将棋界に突如として現れた大ニュースについてお話しします！ なんと、あの伝説の天才少女、聖川龍王さんがグレナTVの「最強女子決定戦２０２６」に参戦することになったそうです！』
明るく弾んだ声とともに、美少女のアバターが画面上で身振りを交える。
『ご存じの方も多いと思いますが、聖川龍王さんは、かつて将棋界で将来を嘱望されていた天才少女です。ところが、中学入学直後の交通事故でお父様を亡くし、ご本人も重傷を負って、将棋界から姿を消してしまったんですね』
動画では、事故後の龍王についても詳しく語られていた。
『死亡説も長く語られていましたが、実は龍王さんは事故の後遺症で寝たきりになり、長い間、意識が戻らない状態だったという話みたいです。ただ、最近になって、植物状態でも将棋だけは指せるという情報が出てきました。しかも、ここからが驚きなんです！』
アバターが大げさに両手を広げた。
『今年の秋、ネット将棋で話題になった聖川広司さんのアカウント。皆さんも覚えていますよね？ あのアカウントは、まるで亡くなった聖川広司さん本人が戻ってきたかのような指し回しで、ネット上では「悪霊」とまで呼ばれていました。AIによるものだという説が有力でしたが、実はAIではなく、娘の龍王さんが指していたのではないか、という見方も出ているんです！』
莉央は無言で画面を見つめた。
『つまり、長い入院生活を送っていた龍王さんが、亡くなったお父様の棋譜を再現するような形でネット将棋に現れた、というわけですね。そして今回、グレナTVが入院先の病院と連絡を取り、特別に出演が実現したそうです！』
美少女アバターは、興奮気味に話し続けていた。
声はどこか人工音声めいている。おそらく、男性の配信者がボイスチェンジャーなどを使って加工しているのだろう。可愛らしい見た目と、どこか無機質な話し方との組み合わせが、かえって奇妙な印象を与えていた。
そして、画面に一枚の写真が挿入された。
全身を包帯で巻かれ、身体のあちこちに医療用の管をつながれた少女。顔にも包帯が巻かれ、ベッドの上で身動き一つできない姿だった。
莉央は一目で、それが自分だと分かった。
間違いない。事故の後、入院していた頃の写真だ。
まさか、こんな形で使われるとは思ってもいなかった。
「……ふふっ」
莉央の口元から、思わず笑いが漏れた。
最初は呆れていた。だが、動画が話を進めるにつれて、どうにも笑いをこらえられなくなってきた。ついには肩を震わせて笑い始める。
「おいおい、何がおもろいんや？」
桜井が不思議そうに尋ねた。
「いや、だって……」
莉央は笑いをこらえながら、画面を指さした。
「設定がすごくないですか？ 植物状態だけど、脳が将棋にだけ反応するって？ もう、完全に機械じゃないですか、私」
言いながら、また笑いがこみ上げてくる。
「そういう設定らしいですよ」
リサも釣られて笑っていた。
「でも、どうするんだろう？ 聖川龍王。生命維持装置につながれた状態で、スタジオに連れてこられるのかなぁ？」
莉央は、画面の中の包帯だらけの少女を眺めながら言った。
確かに、子供の頃の彼女は、将棋を指すためだけに作られた機械のような少女だったのかもしれない。
父親の聖川広司は、将棋界では華やかな人気棋士だった。だが、家庭では娘を支配する毒親だった。莉央はそんな父親のもとで、将棋の才能を伸ばすことだけを求められていた。感情を表に出さず、ただ盤上の最善手を追い続ける。周囲から見れば、そういう少女だったのだろう。
世間が抱いていた「感情を表に出さない冷たい表情の天才将棋少女」というイメージ。そこに、交通事故で重傷を負い、植物状態になったという都市伝説が加わる。さらに、亡くなった父親のアカウントを操っていたという話までくっつけば、確かに今の動画のような物語が出来上がる。
現実の出来事と、誰かの想像と、ネット上で膨らんだ噂。それらがごちゃ混ぜになって、いつの間にか一つの物語になってしまったらしい。
しかも、その物語の主人公は、当の本人である莉央とは似ても似つかない、包帯だらけの寝たきり少女だった。
「なんか、グレナTVが用意した聖川龍王をぶっ潰してやりたくなってきた」
莉央は動画を一時停止した。
画面には、事故後、全身の骨を砕くような痛みに苦しんでいた頃の自分の写真が映っている。
その写真を見つめながら、莉央はニヤリと不敵に笑った。
「人様の人生を金稼ぎのネタにしやがって。ちょっとマジで許せないんですけど、桜井先生」
「せやったら出るか？ ウチからはリサも出るし、姪っ子が出たがってるって言えば通るやろ。なんたって莉央も別嬪さんやからな」
「綺麗だったら出られるんですか？」
「せやで。あれはそういう番組や。若くて見た目のええ女の子に将棋を指させたいスポンサー様が考えた、下品な番組や。賞金は百万円出るけど、タイトルホルダーかどうかより顔優先や。せやから、アマチュアの強豪でも美人やったら声がかかっとる」
「なんかもう、下品で最低な番組じゃないですか」
莉央は呆れたように言った。
「スポンサー様が悪いねん」
桜井は悪びれる様子もなく答えた。
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日本将棋協会にとっても、同社は大口スポンサーの一つだった。一般棋戦への支援は多大で、協会としても簡単に無下にはできない。
棋戦を支えてもらっている以上、ネット番組で多少羽目を外した企画を持ち込まれたところで、目をつぶらざるを得ない。そういう持ちつ持たれつの関係ができあがっているらしい。
「まあ、そういう大人の事情があるわけや」
桜井は、まるで他人事のように締めくくった。
莉央は改めてパソコンの画面を見た。
そこには、包帯に巻かれた少女の写真と、「聖川龍王参戦」の文字が並んでいる。
どうやら、グレナTVは彼女の知らないところで、彼女の人生を勝手に脚色し、商品に仕立て上げてしまったらしい。
その偽物を、盤上で叩き潰す。
そう考えると、少しだけ面白くなってきた。
