偽りの勇者～選ばれなかった者の英雄譚～

第三章 再出発

合流

　強烈な熱を胸に感じ、ベルムは意識を取り戻した。

　瞼を開けると、見知った顔が覗き込んでいた。ベルムの胸に両手を押し当てている。

　その掌の間に、かすかな温かい脈動がある。炎のようで、しかし火傷する熱ではない。熱はそこから広がったようだ。……まだ余韻の温かさが残っている。

「ネドラ……」

　名を呟くと、王女は胸の上に突っ伏し、喉の奥から絞り出すような唸り声を上げた。

　彼女の頭を撫でながら、見慣れない天井に目を向ける。

　不思議な感覚だ。さっきまで、母に抱かれているような安らかな心地だった気がする。

「ベルム！」

　押しつぶされそうになりながら、ネドラの懐からティリルが体をひねり出した。

「馬鹿！心配したんだからね」

　大きな瞳に涙があふれる。

「ごめんよ」

　まだ状況は理解できていない。それでも、自分が二人に多大な心配をかけたことは確かだった。

　その時、戸口の方から物音がして、もう一人いることに気がつく。青を基調とした質素な衣、頭にはヴェール。一目でわかる、聖職者だ。

　歳はベルムたちより少し上に見える。二十歳《はたち》前後の女だ。

　驚きの表情でベルムとティリルを交互に見ている。

「何、今の？火を胸に……？そして今度はピクシー……一体どうなってるの？」

　薄い唇から言葉が漏れた。

　ネドラは顔を上げ、女を振り返った。

「戸、閉めて」

　有無を言わせぬ口調だ。

　女は無言でうなずき、戸を閉めた。

　土間で履き物を脱ぎ、板の間に上がる。そして、まだ驚きが冷めやらぬ様子でベルムを覗き込んだ。

「貴方、ベルムっていうのね」

　不思議と、どこかで聞いたことのある声に思えた。

「貴女が彼を保護してくれたの？」

　ティリルがベルムの胸に舞い降り、彼女を見上げた。

　女が頷く。どうやら、状況を把握しきれていないのはベルムだけらしい。

「僕は……どうなったんだ？」

　横たわったまま、顔だけを向ける。

「ショージ山の岩の洞窟に急に現れて、そのままずっと倒れていたの」

　彼女は続けて、村人の力を借りてベルムを運んだこと、半月もの間看病してくれたことをかいつまんで話した。

「あ、でも、貴方が無から現れたことは誰にも言ってないわ」

　最後に、安心させるように付け加える。

　これで合点がいった。どうやら、転送がうまくいかなかったようだ。

　胸の奥に、重く冷たいものがずしりと落ちる。

　剣《つるぎ》同様、またしても中途半端な結果となってしまった。自分が真の勇者ではないという事実が、形を変えて突きつけられたのだ。

　ベルムはふさぐ気持ちを隠し、首を上下に動かした。

「そうか……ありがとう、えっと……」

「クルテルよ。女神様にお仕えしながら、この村で治療師をしているわ」

「ありがとう、シスター・クルテル」

　上体を起こそうと肘をつく。が、途端に眩暈《めまい》に襲われ、再び横になった。

「無理よ。半月も寝ていたんだから」

　クルテルはネドラの向かいに跪《ひざまず》き、ベルムを制した。

　両脇にクルテルとネドラ、二人が向かい合った。思わず、両者を見比べる。

　華奢な王女と女性らしい曲線を描くシスター。どちらも目を奪われる容姿の持ち主だが、手先の荒れ具合や肌の質感が、二人の間にある身分の差を如実に示していた。

「ネドラ、頼む」

　王女に助けられて何とか上体を起こし、周囲を見回す。

　そこは、土間と板の間だけの質素な小屋だった。半月もの間、自分はここでクルテルと過ごしていたという。なんだかこそばゆい感じがした。

　ふと、手元にあるはずの物がないことに気づく。

「剣《つるぎ》は？」

　焦って腰回りに目を走らせるが、当然そこには何もない。クルテルに視線を戻すと、彼女は渋い顔で首を傾げた。

「荷物は私が保管してるけど……」

「返してくれ！」

　焦りで声が大きくなった。が、再び眩暈に襲われ、頭を押さえる。今度は頭痛までしてきた。

　クルテルはそんな彼を心配しそうに見つめながらも、その場を動こうとしない。

「私たちを信用していないみたいね」

　ベルムの肩を手で支えながら、ネドラが言い当てる。

「当然でしょ。私は貴方たちのことを何も知らないんだもの」

　クルテルが眉をひそめた。

「頼むよ。僕らは急いでるんだ」

　ベルムは何とか姿勢を正して頼んだ。

　シオマ地方への後退、そして半月もの意識喪失。失った時間は大きい。早くここを出て北に向かいたかった。

「急ぐってその状態で？無理よ。数日は歩くことすらできないわ」

　クルテルがにべもなく言うと、ネドラは小さく舌打ちし、肌着の中に身に着けていた首飾りをたくし上げ、顔の前に掲げた。

　細い銀の鎖に、金貨のようなものがぶら下がっている。そこには、麦と剣が交差した紋様――王家の紋章が刻まれていた。

　下部には何やら文字が刻印されているが、ベルムには読めない。それでも、その首飾りが意味することは分かる。

　クルテルはハッと目を見開き、首《こうべ》を垂れた。

「これはご無礼仕《つかまつ》りました。まさか王室のご関係者だとは」

「できればこの手は使いたくなかったんだけれど。じゃ、さっさと彼の荷物を……」

「できません」

「は？」

　予想外の反応に、ネドラは顔をひきつらせた。まさか一介の村の治療師が王家の権威に盾つくとは思わなかったのだろう。

　クルテルは臆することなく王女を見つめる。

「今この場でベルム……殿の身体《からだ》について、一番よくわかっているのは私です。少なくとも、数日は安静にしてもらいます」

　ネドラは目を細め、ため息をついた。何も言わずシスターを一瞥《いちべつ》し、ベルムに向き直る。そして腰のベルトに差した杖を取り出し、彼の胸元に向けた。全体にびっしりと紋様が彫り込まれた銀の杖だった。先端に、細く削り出された緑の宝石が接合されている。

　彼女は目を閉じて深呼吸し、唇の隙間から息を吐きだした。

　杖先から、温かい、だが見えない何かが流れ出し、ベルムの体中に広がっていく。それが頭に届くと、眩暈と頭痛が嘘のように引いていった。

　温感が名残だけになった時、ベルムは信じられない心持ちで、頭を軽く左右に振った。

「魔道具ですか」

　クルテルがネドラの手元を見、ベルムの知らない単語を唱える。息を呑み、目を丸くしている。

「そんな高価なものを……四本も」

　ベルトには他に、三本の杖が下がっている。

「これで多少は動けるでしょ。さ、立ってみて」

　ネドラは自分に投げかけられる驚嘆の表情を無視し、布団を剥いで、ベルムの脇の下に腕を差し込んだ。

　不安になるほど華奢な身体に体重を預け、ゆっくりと立ち上がる。眩暈はなかったが、驚くほど脚に力が入らない。

　だが、見下ろした脚は思ったほど痩せ細ってはいなかった。背中に大きな痛みもない。看病が適切だったことが伺える。

「筋力が戻ったわけじゃないから気を付けて」

　ネドラがそっと手を放すと一気に身体が傾いたが、壁に手をついてなんとか姿勢を保つことができた。

　息を整え。そっと脚を動かす。壁で身体を支えながら、ネドラの助力なしで数歩歩くことに成功する。

「ほら、これならマイカに戻るくらいできるでしょ？」

　王女は勝ち誇ったようにクルテルを見下ろした。引っ掛かりを覚えるほどに高圧的な態度だった。

「まあ……それだけ動けるなら止めはしません」

　クルテルは観念したように頷き、土間の方へ行って、かまどの陰に置かれた細長い葛籠《つづら》を開けた。

　彼女が抱え上げたものは布に包まれていたが、両端から柄と鞘が顔を出していた。

「ありがとう」

　ネドラはそれらを受け取ると、ポーチから小さな巾着を取り出し、クルテルの足元に放り投げた。――重たい音、それなりの額だろう。

「よく彼を助けてくれました。これは褒美です。取っておきなさい」

　口調は丁寧だったが、事務的な冷たさを帯びていた。

　クルテルは黙ってそれを拾い上げ、懐にしまった。

「でも……」

　何かを言い淀んでいる。

「何だい？」

　恩人に冷たく当たりたくはない。ベルムは優しく聞いた。

「教えてください。貴方たちは何者なんですか？あの洞窟はいったい何？さっきの火は？」

　矢継ぎ早の質問が、堰を切ったように噴き出した。

　これまでの毅然とした態度とは一線を画した、純粋な興味から来る言葉に思えた。

「それは……」

　何を答えてよいものか、考えをめぐらす。

　しかし、ティリルが自分の口に指を当て、首を振る。ベルムは舌を舐め、押し黙った。

　代わりにネドラが口を開く。

「ベルムに関する一切について、口外したら王家の使いが貴女を殺しに来るわ」

「おい！彼女は恩人だぞ！」

　思わずベルムが嗜《たしな》める。

　しかしネドラは赤くした目で彼を睨み、激しい口調で言い返した。

「使命を忘れたの！？貴方の居場所は、極力外部に漏れない方がいいのよ」

　何も言い返せず、ベルムは口をつぐむ。

　魔族に居場所を知られるわけにはいかない。それは、トルヤ湖とセザン峠で身に染みたではないか。

　だが、これではあまりに礼を失するように思えた。

「そうだ。その通りだ」

　肯定しつつも、視線はシスターに向け、にこりと笑って見せる。

「でも、すべてが終わった時、必ず話すと誓うよ。幸い、ここは僕の実家から遠くない」

「そう……それは……楽しみにしています」

　クルテルは引き下がったが、微妙な表情を浮かべていた。

　不服――というだけではなさそうだったが、真意を推し量ることができなかった。

「それじゃ、行くわよ」

　ネドラがそっけなく言い、いったん外に出て馬の鞍に荷を括り付けてから中に戻ってきた。

　ベルムは彼女の手を借り、何とか馬の背に這い上がる。前に跨ったネドラの腰に腕を回すと、馬はゆっくりと歩きだした。

　振り返りたかったが、筋力の落ちた身体では落馬してしまいそうで、ベルムはしっかりと掴まり、揺れに合わせて身体を動かした。

　ふと、肩に懐かしい重さを感じる。

「再出発ね」

　耳元でティリルが元気よく言った。

「ああ」

　噛み締めるように応える。

「またシオマからだな」

　前を見据えながらも、ベルムの意思は半分後ろに向いていた。なぜか、クルテルのことが妙に胸に引っ掛かったのだ。