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看病

　クルテルはまず、少年の身につけているものを脱がしにかかった。

　といっても、気を失った者の服を脱がすのはそれなりの重労働だ。少年の背を自分にもたせかけ、ゆっくりとチュニックを引っ張り上げる。次に肌着、最後に鎖帷子を何とか脱がした。

　そのまま、そばに置いた桶の湯で丁寧に背中を拭っていく。身体は綺麗なもので、最近水浴びをしたばかりのようだった。

　首、そして頭を優しく拭き、仰向けに寝かせたところで、クルテルはハッと息を呑んだ。

　少年の左胸に刻まれた刺青が目に飛び込む。

　五つのひし形が円を描くように配置された模様――クルテルもよく知る、女神の紋章だ。

　普通の刺青ではない。それは、淡い光を放っていた。

　そっと紋章に触れてみる。熱は感じない。

（魔法かしら？）

　よく見ようと顔を近づける。と、小さな違和感を感じた。

　夕方に差し掛かろうかという時間帯、外から入ってくる光は心許ない。クルテルは貴重な獣脂灯に火を灯し、肌をよく観察した。

　ツンとした匂いが鼻を突く。

（この肌……）

　紋章を囲むように、四角い継ぎ目のようなものがごく薄く走っている。指でなぞると、わずかにその部分が盛り上がっているのが分かった。

（……人の肌を移した？）

　以前、話に聞いたことがある。火傷などでどうにも肌が治らない際、自身の他の部位、または他人の肌を切り取り、移す治療魔法が存在するそうだ。

　しかしなぜ、女神の紋章でそんなことをするのだろうか？しかもただの刺青ではなく、謎の光を放っている。

　いったいこの少年は何者なのか。謎は深まるばかりだった。

「早く目覚めて色々聞かせてよね」

　クルテルは少年の鼻をつまんで軽く揺すった。

「くしゅん」

　少年がくしゃみをし、身体が小さく跳ねた。

　上裸のままでは無理もない。クルテルは急いで新しい肌着を着せた。優しい村人が提供してくれたものだった。

　少年には少し大きいようで、脇の下で布が余っていたが、毛布に包めばもう清潔で温かな寝床の出来上がりだ。

「つぎはこれ……」

　今度は蜂蜜を湯で溶かしたものを、匙で少量口に入れる。

　日中、濡れた布を上手に吸っていたことから、これくらいは大丈夫だろうと判断してのことだった。

　案の定、少年はむせることなく湯を飲んだ。小さな器はたちどころに空になる。

「ならこれは？」

　麦を煮て作った重湯を匙で掬い、吐息で冷ます。それをそっと口に流し込むと、少年はうまく口を動かし、飲み込んだ。

「うん、やっぱりこれくらいなら食べられるみたいね」

　いつの間にか、クルテルは口に出して語りかけていた。よしよしと頷き、再び重湯を掬う。

　普通なら、気を失った人間は水すらも碌《ろく》に飲むことができない。この少年の反応は驚嘆に値するものだった。

（まるで、健康な身体から魂だけが抜け落ちたみたい）

　何年も人の身体《からだ》と向き合ってきた彼女だが、このような状態の身体に出会ったのは初めての経験だった。

　椀によそった重湯を全て平らげると、少年の顔に幾分か朱が差した。

―――

　半月ほど経っても、少年は目覚めなかった。

　それでも、クルテルは根気強く彼の面倒を見続けた。流動食を与え、下着を変え、床ずれを防ぐため定期的に寝返りを打たせる。

　当然下《しも》の世話も生じる。周囲が驚くほどの甲斐甲斐しさだった。

「流石はシスターだ。こんなに良心的で健気な人はなかなかいない」

　村人たちは感心し、頻繁に小屋を覗きに来た。

　いつしかその腕には、パンやチーズ、採れたての野菜、新鮮な川魚などを入れた籠が抱えられるようになった。

　おかげで、それなりの食事を少年に与えることができた。それらの素材を煮込み、つぶし、どろどろの状態にして口に注ぎ込む。

　最初は喉に詰まらせないよう横向きにしたが、あまりに嚥下が滑らかなので、しまいには仰向けのままでも食べさせるようになった。

　それでも、この年頃の少年にとって十分な量ではない。彼の頬は見る間に痩せこけ、寝返りさせるのもどんどん簡単になっていった。

「早く目覚めないと死んじゃうよ？」

　クルテルは少年の頭を膝に乗せ、髪の毛を優しく撫でた。

　ひび割れた唇が、心なしか微笑んだように見える。

　こうしてやると、少年はわずかに安らいだ顔をする――そんな気がした。以来、毎日午後、この姿勢をとるのが日課になっていた。

「早く起きて、色々聞かせてね」

　彼には聞きたいことが山ほどあった。

　どうしていきなり目の前に現れたのか、その前はどこで何をしていたのか、胸の光る紋章は何なのか。これだけ看病したのだ。聞く権利くらいあるはずだ。

　クルテルは微笑み、少年の髪をもう一度撫でた。

　いつの間にか、弟のように思う自分がそこにいる。――初めての感情だった。

　その時、外が俄かに騒々しくなった。

　馬の蹄の音といななき声。――すぐに、誰かが戸を叩く。

　クルテルは少年の頭をそっと床に置き、戸を開けた。

　そこにいたのは、少年と同じ年頃の娘だった。

　小柄だが、その姿は見る者をハッとさせる。燃えるような赤銅色の髪と、相手をまっすぐに射貫く琥珀色の瞳が脳裏に焼き付いた。

　一見普通の旅装束だが、よく見ると、身に着けているものひとつひとつが、そこらにはない別品であることがわかる。

　娘はクルテルを一瞥し、肩越しに小屋の中を覗いた。

　次の瞬間、その目が大きく見開かれ、娘はクルテルを押しのけて室内へ駆け込んだ。

「ベルム！」

　どうやら、それが少年の名前らしかった。