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シスター・クルテル

　殺風景な岩山で、一人の女が膝をつき、手を合わせている。青を基調とした質素な衣に身を包み、いかにも聖職者という風体《ふうてい》だ。

　ヴェールから除くブロンドの髪が、朝日を反射してきらめいていた。

　目の前には女神の紋章が刻まれた岩があり、その隣に、岩が穿《うが》たれてできた洞窟が口を開ける。中はやけに滑らかで、天然のものには見えない。

　景色を見るために立ち寄ったショージ山で、偶然見つけたものだった。

　聖職者の自分が見つけたのも何かの縁だ――そう思い、クルテルは目を閉じ、生真面目に祈りを捧げる。

　――俄《にわ》かに、目蓋を通して強い光を感じた。

　薄目を開けると、洞窟の床に眩い光の輪が生じていた。

　クルテルは思わず立ち上がり、数歩下がる。だが好奇心に負け、目を逸らすことができない。

　よく見ると、輪は円を描いて走る光が作り出しているものだった。耳を澄ますと、「ヴーン」という低い唸りが響いている。

　次の瞬間、クルテルは悲鳴をあげて飛び上がった。

　輪の中心に、突如として人影が現れたのだ。

　ところがその人物は、糸を切られた操り人形のように、力なくうつ伏せに倒れ込んだ。

　光は消え、耳障りな音も止んでいた。

「大変！」

　クルテルは警戒しながらも、倒れた人物にそっと近づく。

　顔は見えないが、未発達な筋肉や骨張った四肢、首筋に見えるきめの細かい肌から、若い――少年と言っても差し支えない――男であることが分かった。

　旅人風の装いだが、腰には剣を帯びている。

「大丈夫ですか？」

　少し声を張る。少年は動かない。

（死んではないみたいだけど……）

　わずかに背中が上下している。

　クルテルはそっと近づき、帯剣の留め具ごと外して剣を取り上げ、手の届かないところに立てかけた。――最低限の防衛だ。

　そして、背中に耳を寄せる。呼吸は規則正しく、苦しそうな音もない。

　次に、頭部から首筋に手を滑らせ、外傷がないことを確かめる。ついでに背中や腰、腕にも触れるが、出血はないようだった。

　かたわらにひざまずき、体の下に腕を差し込んで力を込める。

　少年と言っても十七前後だろう。シスターにとっては十分重い。それでも全身を使い、首に気を付けながら、何とか仰向けにひっくり返す。

　顔色を確かめようと、そっと覗き込んだ。

　ごく普通の、どこにでもいる少年だった。丸みのある輪郭に素朴な顔立ち。砂色の髪がよく馴染んでいる。顔色も悪くない。――本当に、ただ眠っているだけに見えた。

　上着とチュニックの首元からは鎖帷子が覗いている。

　衛兵か傭兵か、あるいはもっとたちの悪い輩か、判然としない。だが、ここに捨てていくわけにはいかなかった。

　腰に下げた水袋の水でハンカチを湿らせ、慎重に少年の口元へもっていく。

　驚いたことに、少年は反射的に唇を動かし、濡れた布から水気を吸った。

（不思議……）

　クルテルはしばらく少年の顔に見入った。

　決して、目の覚めるような美少年ではない。だが、純朴ながら整ったその顔立ちには、どこか彼女を惹きつけるものがあった。

「よし」

　膝を軽くたたいて立ち上がる。

「ここで待ってて」

　少年が身に着けていたマントを体に巻き付け、踵を返した。

　この季節の夜はよく冷える。……捨てていくわけにはいかない。

　クルテルは助けを呼びに、急いで村へ戻った。

―――　

「シスターの頼みとあっちゃ、断るわけにゃいかないな」

　突然の頼みにも関わらず、村人たちは文句ひとつ言わず、クルテルの後に続いた。

　手には、ロープ、布と棒で作った担架《たんか》、綿を詰めた布団などを抱えている。

　それらを駆使し、身元不明の少年を慎重に山から降ろす。四人がかりで担ぎ、息が上がると交代した。

　足場の悪いところではロープを木に回し、滑らぬよう下から支える。皆、汗だく泥だらけになりながらも、不平を漏らすものは一人もいなかった。

「皆さん、本当にありがとう！」

　村に戻り、少年を小屋へ運び込んだあと、入口の前でクルテルは深々と頭を下げた。

「いや、あんたがこの村に来てからの半年間、受けた恩はこの程度じゃ返しきれないよ」

　一人が言うと、他の面々も皆一様に頷いた。

「ああ、この前は娘の熱を下げてくれた」

「俺なんか、先月折れた腕がほれこのとおり！」

「私はあんたのおかげで月のものが軽くなって、仕事が手に着くようになったよ」

　皆口々に、彼女の日ごろの功績をたたえた。

　クルテルは目尻に涙を滲ませ、もう一度深く頭を下げる。

「だがよ」

　一人の村人が小屋の中を覗き込んだ。少年が寝床に横たわり、気持ちのよさそうな寝息を立てている。

「そんな、どこの馬の骨ともわからん奴、うちに入れていいのかい？」

「そうよ！」

　男の妻が甲高い声を上げる。

「今は気を失ってるからいいけど、悪い奴だったらどうするんだい？」

　クルテルはわずかに微笑み、胸を張った。

「大丈夫です。武器はまとめて隠しましたし、私も旅を続けてきた身。護身の心得は……多少あります」

　力こぶを作る真似をして見せる。

「それに……」

　振り返り、少年に視線を向ける。

「あの子は女神さまの紋章の前で倒れていました。きっと敬虔な方なんだと思います」

　無から現れたことは、周りには言っていない。そんなことを知られては、あの少年は村にいられないだろう。

「まあ、シスターがそう言うなら。だが、なんかあったら大声を出すんだぞ。すぐに駆けつけるからな」

　村人たちはそう言って、各々《おのおの》の家に帰っていった。日は傾きかけ、そろそろ夕餉の支度を始める時間だ。

　クルテルも振り返り、自分の小屋に戻る。

「ふふっ」

　思わず笑みがこぼれた。村人の温かい言葉が胸に染みたのだ。

　そして、目の前に横たわる少年に目を向け、思考を切り替える。

「いったい何者なの？」

　問いかけても、答えは返ってこない。

「女神さまの使い？」

　もう一度語りかける。それは問いというより、独り言に近かった。

　クルテルは唇を尖らせ、狭い小屋を見回した。

　ここは、半年前に治療士としてこの村に住み着いた際、村人から与えられた家だ。狭い板の間と土間、かまど一つの調理場だけの質素な小屋。夜になると土間から冷気が這い上がり、火を落とせば途端に骨身に沁みる。

　二人で過ごすには、いささか狭い。

「まさか、こんな形で男の隣に寝るとはね」

　クルテルが浮かべた皮肉めいた笑みは、清廉なシスター像とは明らかに噛み合わなかった。

　そのズレに気づき、彼女はふっと口元を緩ませた。