31/37

居場所

「いない！」

　ショージ山の祠に、ベルムの姿はなかった。

　ネドラは祠の中を見回し、狭い空間の隅々まで目を走らせる。倒れているはずの身体がない。

　隣でティリルがふらりと入口に降り立ち、そのまま膝をついた。肩が小さく震えている。

「ああ……これで本当におしまいよ。女神様の剣《つるぎ》も失われてしまった」

　大きな目から涙がこぼれ落ち、床に小さな染みを作った。

「ああ、私があの時……」

　ティリルは言いかけ、唇を噛んで首を振る。

「……全部、私のせいだ！」

　ネドラは顔から血の気が引くのを感じた。勇者と剣《つるぎ》が同時に失われた――その事実に愕然とする。

（魔族の時代が来る……）

　それは、父や母、叔父や商会のみんな、ネドラの愛する人々だけではなく、大陸全体の平和が損なわれることを意味する。

　その恐怖が、今初めて実感として胸を打った。

　涙が溢れそうになる。ネドラは奥歯を噛みしめ、ポーチに手を伸ばした。

　折りたたんだ絹布を取り出し、そっと開く。淡い緑の光がそこにあった。

　ベルムの魂は、未だ揺らめいている。

「生きてる……」

　呟いた瞬間、ティリルがはっと顔を上げた。

「本当だ。身体が死ねば、魂も消えるはず……」

　ティリルはネドラの手元まで飛んできて、魂の周りを嬉しそうに旋回した。

「探しましょう」

　ネドラは力強く立ち上がり、魂をポーチに仕舞った。

―――

「はい、残金」

　ネドラは麓の丸太小屋の前で、木こりに礼金を手渡した。ショージ山に登る際、馬を預けていたのだ。

　手付金として半分渡し、無事に馬と荷が返ってきたので、残りを渡す。

「へへ、どうも」

　木こりは分厚い手で頭を掻き、ポケットに六枚のライド銅貨を滑り込ませた。

　合わせて銅貨十二枚分。ダン銀貨でいえば、ちょうど一枚だ。相場よりもかなり弾んでいる。

　飼葉と水を与え、毛並みをブラシで梳いてくれた礼だった。貧しい木こりにとっては、嬉しい臨時収入になったことだろう。

　商会から借りた馬は、落ち着いた様子で近くの木につながれていた。

　木こりはニコニコとネドラの顔を覗き込み、ふと表情を曇らせた。何かを読み取ったのだ。

「お嬢さん、どうかなすったんですかい？」

　本気で心配している。人の良さがにじみ出ていた。

「いいえ、何でもないわ」

　ネドラは首を振り、馬の方へ何歩か歩いてから振り返った。

「最近、このあたりで変わったことはなかった？」

　木こりはこの辺りの山や村々を普段から歩き回っているはずだ。もしかしたら、ベルムに関わる噂を聞きかじっているかもしれない。

「変わったことですか……」

　腕を組み、宙に視線を投げる。そして、

「ああ、そういえば」

　と、掌をぽんと打つ。

「タデン村のシスターが、山で変な若者を拾ったって噂になってましたぜ。なんでも、身体は綺麗なもんなのに、ずっと寝たままらしいんでさ」

「それだ！」

　ネドラは間髪入れずに叫び、ポーチから折りたたんだ紙を取り出した。大きな切り株の上にそれを広げる。

「へぇ、それが地図ってやつですかい」

　木こりがネドラの頭越しに覗き込んだ。

「そう。マイカ近郊の地図よ……」

　指で地図をなぞり、タデン村を探す。

「あった、ここだ！」

　ここからすぐの川の畔に、その村はあった。

　地図を畳み、勢いよく立ち上がる。

「便利なもんだなぁ」

　木こりが感心したように頷いた。

「ありがとう！親切な木こりさん。これ、情報料ね」

　ネドラはさらに数枚の銅貨を固い掌に握らせ、踵を返して馬に駆け寄った。

　そのまま騎乗し、わき目も降らずに駆けだす。

　木こりはぽかんと口を開け、勇ましい後ろ姿を見送った。

　しばらくして、掌を見下ろす。

「やわらけぇ」

　ネドラの手は、木こりがこれまでに触ったどんな手よりも華奢で、繊細だった。

―――

「今の話、絶対そうだよね？」

　ティリルがいつものように懐から顔をのぞかせた。

「わからない。でも、期待はできると思う」

　ネドラは腰を上げて馬を駆った。

　商会の馬は、王族の馬継所《うまつぎどころ》の馬以上に強靭な走りを見せてくれる。不本意な顔をしながらも、ランドルトは良い馬をあてがってくれたようだった。

　二人を乗せ、馬は街道をひた走り、タデン村へ向かって突き進んだ。