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地図

　リシーカを出航して十数日。季節は種まきの月を迎え、いよいよ本格的な秋が到来していた。早朝の甲板は肌寒く、ネドラは外套を体に巻き付け、胸いっぱいに潮っぽい朝霧を吸い込む。

　甲板には、同じように朝の空気を楽しむため、他の客もちらほら上がってきていた。

「今朝は静かだね」

　ティリルはまだ眠そうに目をこすり、懐からネドラを見上げた。

「昨日はまあまあだったわね」

　ネドラは微笑み、朝霧が漂う海面に目を向けた。

　船の旅は揺れとの戦いだった。乗ってきたティードル号は、優に三十人以上の客を運べる比較的大きな商船だが、荒れた日の揺れは耐えがたい。

　昨日はそれなりに揺れ、二人は迫りくる吐き気と戦っていた。

　船室のドアが開き、恰幅の良い男が出てきた。男はその場で大きく伸びをし、こきこきと首を鳴らした。

「おはようございます」

　ネドラはそっと近づき、声をかけた。男ははっと佇まいを直し、頭を下げる。

「これはこれはネドラ様、昨夜はよく寝られましたかな？」

「ええ、急な乗船にも関わらず、個室を与えてくださって感謝しております。船長」

　ネドラは、この航海中何度目かになる礼を、改めて述べた。

　心の底からの礼だったが、半分は叔父への感謝でもあった。アルマの口利きがなければ、三等船室での雑魚寝の旅も辞さない覚悟だったからだ。

　彼らのおかげで、ティリルも他人の目に気兼ねすることなく、のびのびと船の旅を楽しんでいる。

「なに、ネルドラル商会からの頼みです。できるだけの助力はさせていただきますよ」

　船長が得意げに顎を上げると、立派な口ひげが上下に揺れた。

「で、今日あたり到着かしら？」

　ネドラは首を傾《かし》げ、船長を見上げた。船旅は楽しいが、正直そろそろ地面を踏みしめたい。

　船長が可笑しそうに小さく笑う。

　その時――

「見えたぞ！」

　艏《おもて》の方で誰かが声を上げた。

　ネドラは舳先《へさき》へ駆け寄り、縁《へり》から身を乗り出す。赤銅色の髪が風でなびき、頬に貼りついた。

　構わず目を細め、前方を凝視する。

　朝霧の向こうにうっすらと、朝日に照らされた街並みが見えた。

「マイカ……シオマ公国公都ですな」

　船長が横に並び、声を弾ませた。

―――

「賑やかな街だね」

　懐からティリルが囁いた。

　ティードル号に別れを告げ、二人は船員の案内でマイカの街を歩いていた。

「そうね、リシーカ以上かも」

　ネドラはあたりを見回し、囁き返す。

　朝早くだというのに、表通りには多くの人が行き来していた。通り沿いの店舗は開店の準備を始めている。

「あれは？」

　ティリルが、街のそこかしこで作業する人々を顎で示した。

　大きな酒樽を積む者、女神の紋章を染め抜いた布を建物にかける者、開《ひら》けた場所に椅子と卓を並べる者。皆、晴れやかな顔で手を動かしている。

「ああ、播種祭《はしゅさい》の準備ね」

「播種祭？」

「種まきの月に、冬小麦の豊作を願って開かれる祭りよ。女神さまに祈って、皆でご馳走を食べるの」

　ティリルは不思議そうに作業の様子を眺めていた。農耕という文化のないピクシーの目には、どれも珍しく映っているらしかった。

しばらく行くと、

「こちらです」

　船員が、ひと際立派な建物の前で立ち止まった。

「ネルドラル商会マイカ支部」

　金属製の表札に、商会の名が優美に踊る。

　しかしそれとは対照的に、入り口は物々しい雰囲気を醸し出していた。

　石造りの門構えに、分厚い両開きの木の扉。――王都の城門と同じように、鉄の帯と鋲で補強されている。

　門の上には、円盤に描かれた秤――商会の紋章が、朝日を受けて威厳を放っていた。

　脇には通用路の扉があり、その横には小窓がついている。中では、年老いた男が机に肘をついてうたた寝をしていた。

（リシーカの本部より大きいんじゃないかしら）

　ネドラは心の中で独りごち、船員に駄賃を渡して小窓に向かった。

「ごきげんよう」

　眠りこける老人にも聞こえるよう、声を張り上げる。

　老人はびくりと体を震わせ、きょろきょろと辺りを見回した。が、すぐにネドラを見つけ、姿勢を正す。

「失礼、何用ですかな」

「これを」

　ネドラは短く答え、綺麗に折り畳まれた書状を手渡した。それを封じる封蝋は白く、門にあるのと同じ、秤の紋章が押されている。

　それを見て、老人の表情が変わった。

　よく使われる赤や緑の封蝋ではなく、白……。商会が公式に出す文書の中でも、特に重要な書類にのみ施されるものだった。

「どうぞ」

　老人は書状を開けることなくネドラに返し、通用口を開けた。

　前室の受付を素通りし、そのまま中庭を通過する。

　中庭では、いたるところに多くの荷が並べられ、男たちが馬車や荷車に積み込んでいた。

　再び建物に入ると、冷たく静かな事務区画が続く。

　老人はさらに奥へとネドラを案内した。

　階段を上り、最上階の重厚なオークの扉をたたく。

「支部長、お客様です」

「どうぞ」

　中から、落ち着いた声が返ってきた。

　老人が扉を開ける。ネドラが部屋に入ると、背後で扉がそっと閉まった。

「これは珍しいお客様だ。お久しぶりです、ネドラ嬢」

　ティードル号の船長よりもさらに恰幅の良い……悪く言えば大変太った紳士が、椅子に深く腰かけていた。

「叔母様の結婚式以来ですわね、ランドルト殿」

　ネドラは膝を折り、マントの両裾を軽くつまんだ。

「いきなり支部長室へ突撃とは、急ぎの用ですかな？」

　太った見た目とは裏腹な鋭い視線が、ネドラを覗き込んだ。

　末端の分家の出ながらも、ネルドラル商会最大の支部を任されるだけあって、ランドルトは切れ者で鳴らした人物だった。

「叔父からの書状です」

　書状を受け取ると、ランドルトは丁寧な手つきで封を割り、紙を広げた。

「中身は？」

「まだ見ていません」

「『ネドラの旅に最大限の助力をされたし』」

　ランドルトが書状を読み上げた。

「書かれているのはこれだけです」

　ネドラも紙を受け取り、目を通す。

　そこには、確かに今言った通りの文言が、叔父の筆跡で殴り書きされていた。

　最上級の封印に似つかわしくない内容に思えたが、その落差がなんだか可笑しかった。

「それで、何をご所望かな？」

　ランドルトは詳しいことを何も聞かず、ネドラに問うた。中の文章がどうであれ、白い封蝋、ましてや商会長直々の文書に逆らうという選択肢はない。実に実務的で、無駄を嫌う支部長らしかった。

　ネドラも特に感情を挟むことなく、それに応えることにした。

「馬を一頭」

　まずはこれだ。叔父の口利きがあったといっても、急に馬を乗せる余裕は、ティードル号にも流石になかった。

　一度言葉を切り、

「それからコロン金貨を六十枚に、あと北方や東方の通貨も、合わせて金貨五十枚ほどいただけるかしら？」

　相当踏み込んだ金額である。

　ランドルトは眉を上げてネドラをじっと見、ただでさえ細い目をさらに細くした。

　しばらくして、支部長ははぁとため息をつき、小さく頷いた。

「いいでしょう……全く、会長の思いつきには困ったもんですなぁ」

　そのため息が呆れなのか賞賛なのか、ネドラにはどちらとも取れた。

「あの……それから……」

　上目遣いにランドルトを見る。

「まだ何か？」

「マイカ周辺の地図と……あと、カダヒまでの道のりを描いた地図もご用立て願えます？」

　精一杯かわいらしい声を作ってみる。

　支部長はもう一度盛大にため息をつき、鈴を鳴らして執事を呼んだ。

―――

　案内された応接間で二人きりになったところで、ティリルが懐から出てきた。

「ネドラの叔父さんってすっごいお金持ちなのね」

　柔らかなビロードの椅子に寝転び、腕を後ろに回して枕にする。

「ネルドラル商会と言えば、王都圏とシオマで一、二を争う商会よ」

「ふーん」

　ネドラの説明に興味なさそうに相槌を打ち、ティリルがぽつりとつぶやいた。

「地図、簡単に手に入っちゃったなぁ」