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城が建つ

　目の前に豪華なご馳走が並んでいる。ちょっとした貴族でも毎日はありつけないような品々だ。

　どれも絶品のはずだが、ネドラはそれらの美食を楽しめずにいた。

　傍には、卓上に小さな台が据えられ、さらに極小の食器でティリルが同じ物を食していた。人形用――といっても本物の銀を使った食器だ。

　ネドラとは対照的に、ティリルは楽しそうに堪能している。仲間であるネドラのことを心配こそすれ、見ず知らずの悪党の命など、ピクシーにとってはどうでもよいのかもしれなかった。

　ネドラの向かいには小柄な男、脇にはその妻と三人の子供が座る。母方の叔父とその家族だ。

　子供たちは食事そっちのけで、ティリルに好奇の視線を向けていた。

「食が進まないのか？」

　ネドラの向かいで叔父がワインを一口飲み、問いかけた。

「申し訳ありません、アルマ叔父様。疲れてしまって……」

　日中のことを思い出し、喉が詰まる。

（今日、私は人を殺した……）

　その事実が心に暗い影を落とす。あまりのことで、叔父たちに話すこともできないでいた。

「大役を仰せつかったんだもの。無理もないわ」

　アルマの妻、キズミが義理の姪を労わった。

　彼らに状況の詳細は話していない。ただ、勇者の供としてマイカへ向かう旨を伝えているだけだ。たとえ身内であっても、勇者に不利な情報を安易に話すべきではないと、ティリルが判断してのことだった。

「食べないともたないぞ？マイカまでは順調にいっても十日はかかる」

　アルマはそう言い、肉を豪快に切って頬張った。目を閉じ、脂の旨味を味わっている。

「ねえ！ピクシーって普段何を食べてるの？虫？」

　三人の子供のうち、真ん中の男の子が目を輝かせてティリルに話しかけた。七歳になったばかりの従弟だ。

「失礼ね」

　ティリルは食器を置き、頬を膨らませた。

「私たちは滅多に食事なんてしない。虫は力仕事のために飼ってるだけよ」

「食べないの！？」

「虫を働かせてるの！？馬やロバみたいに！？」

　他の二人の子も、身を乗り出してティリルに詰め寄った。

「こら、あなたたち。お客様に失礼ですよ」

　夫人が嗜めると、子供たちは渋々と引き下がり、大人しく食事を再開した。

「後でね」

　ティリルは彼らに優しく微笑みかけ、片目をつぶって見せた。

「それで」

　アルマがナプキンで口を拭き、本題に話を戻す。

「ちょうど明日、うちの商会と懇意にしている船がマイカに向けて発つ。それに乗せてもらうといい」

「助かります」

　ネドラが久々に明るさを取り戻した。すぐに足が見つかったことに安堵する。

「出向は早朝だ。今日は早く寝るといい。だが、その食事の後にちょっといいかな？」

　叔父が意味深に眉を上げた。

　ネドラは素直に頷き、せめて少しはと、肉にナイフを当てた。

―――

「今、魔道具はいくつ持っている？」

　薄暗い倉庫でアルマが振り返った。扉は開けっ放しだが、廊下から届く光は僅かだ。

　蝋燭の灯りが、彼とその周りの物を照らし出している。

　どれも一目で高価であると分かるものばかりだった。豪華な装飾で彩られた宝箱のようなものまである。

「三本です」

　ネドラはベルトから日中に使った杖を取り出した。

　アルマはそのうちの一本、治癒魔法の杖を手に取って眺めた。

　火炎の杖と同じく純銀製だ。こちらもびっしりと紋様が彫られているが、形状が異なっていた。そして杖先には、細く削り出されたエメラルドがはめ込まれている。

「これは私が君に贈ったものだな」

「ええ。十二歳の誕生日にいただきました」

　四年半前のことを鮮明に思い出し、ネドラは微笑んだ。

　それは、初めてマナから魔力を練ることに成功した際、叔父が祝いとして贈ってくれたものだった。――あの時はうれしかった。

　だが、恥じるように目を伏せ、

「ただ、単独で魔法を出すには至っていませんが」

　そう付け加える。

「いいんだ。魔法なんて、才能あるものが鍛錬して初めて使えるもの。道具で代替できるなら、それに越したことはない」

　ネドラの自嘲を優しく否定する声は、彼女の心を包み込むようだった。

「でも、普通の人は魔道具なんて持てませんわ」

「それはそうだ」

　アルマは笑い、杖を返した。

　ネドラはそれを大切に仕舞う。昼間は力が及ばなかったが、それでもこれが非常に貴重で高価なものであることに変わりはない。

　魔道具は、魔力抵抗の小さな貴金属や宝石でしか作ることができない。その上、そこに刻まれる術式は複雑かつ難解で、少しでも間違えば魔法は発動しない。おまけに、彫塑《ちょうそ》の際に施す魔法は、ごく一部の職人のみが知っており、門外不出。

　一般人が手にできるものではないのだ。

「さて」

　アルマは棚から細長い箱を取り出し、手近な卓に置いた。

「これを君に」

　蓋を取ると、緩衝材に包まれた杖が現れた。促されるまま、それを手に取る。

　銀……いや、白金だ。紋様は彫られているが、宝石は付いていない。

　しかし代わりに、薄い溝が縦断するように彫られ、象牙質の何かが埋め込まれていた。

「これは……何の魔道具ですか？」

　ネドラは美しい杖に目を奪われながら尋ねた。

「君のそれと同じ、治癒魔法さ」

　腰の杖を指さしてアルマが答えた。

「効果は比べ物にならないがな。なんせ、ユニコーンの角が使われているんだ」

　ネドラは小さく悲鳴を上げ、杖を箱に戻した。

「こんな高価なものもらえません」

　蓋を閉め首を振る。

「だって……これ一つで屋敷が建ちますよ！」

　どう考えても、自分には分不相応な代物だ。ネドラは箱を押しやり、卓から一歩下がった。

「屋敷だって？」

　叔父の声には非難めいた色が滲んでいた。

「失礼な。小さな城を造れるぞ」

「だったら尚更ですよ」

　あまりの額に思わず笑いが漏れた。驚嘆を通り越して、恐怖すら感じる。

「いいんだ」

　アルマは再び箱を手に取り、ネドラに押し付けた。

「我が一族所縁《ゆかり》の者が勇者様のお供をする……これ以上に光栄なことはない」

　その目には強い光が宿っていた。――彼は、ネドラ同様、熱心な女神信者なのだ。

「はい……有難く」

　熱意に負け、ネドラは首《こうべ》を垂れて箱を受け取った。彼女の声にも熱いものがこもり、身体が小さく震える。

「いざという時、これで勇者様を助けるんだ」

　アルマはネドラの方に両手を置き、力を入れた。

「だが気をつけろ。消費魔力は従前のものと比較にならないぞ」

　ネドラは何も言わず、何度も頷いた。喉が詰まり、言葉が出なかった。

「ネドラ～」

　厳かな空気を、ピクシーの気の抜けた声が破った。

　振り返ると、ティリルが入口で気だるそうに宙に浮いている。

「子供の相手って疲れるわね。早く寝ましょ」

　髪が大きく乱れている。

　いったいどんな遊び方をすればそうなるのか。ネドラは小さく笑って出口に向かった。

「叔父様、本当にありがとう。私、頑張りますわ」

　叔父の声援を背に、ネドラは寝所へ向かった。